Joseph Pedott, dessen jahrzehntelange Werbung für die verrückten pflanzenähnlichen Figuren namens Chia Pets sie in den Pantheon der amerikanischen Konsumkultur brachte, starb am 22. Juni in San Francisco. Er war 91.
Die Ursache sei ein Herzstillstand gewesen, sagte Sherry Ettleson, eine Freundin der Familie.
Die Ursprünge der Popularität des Chia-Haustiers lassen sich bis in den März 1977 zurückverfolgen, als Herr Pedott (ausgesprochen PEE-dot), ein unabhängiger Werbefachmann, auf einer Haus- und Haushaltswarenhandelsmesse in Chicago auf der Suche nach neuen Kunden umherschlenderte. Er fragte den Vertriebsleiter der Drogeriekette Thrifty nach seinem meistverkauften Produkt.
„Er sagte: ‚Da ist dieser dumme Gegenstand namens Chia-Haustier. „Ich weiß nicht, warum es irgendjemand kauft“, erinnerte sich Herr Pedott später.
Der Vertriebsleiter faxte Herrn Pedott ein Bild des fraglichen dummen Artikels. Es handelte sich um eine Terrakotta-Figur, die in Oaxaca, Mexiko, hergestellt und zusammen mit einem Chiasamen-Aufstrich verkauft wurde. Wenn man die Samen ein bis zwei Wochen lang wässerte, sprossen haarartige Gräser.
So seltsam das Chia-Haustier auch gewirkt haben mag, im Gegensatz zum Vertriebsleiter beurteilte Herr Pedott die Verbraucher nicht danach, ob es ihnen gefiel. Er entschied, dass Chia Pets nur eines fehlte: gute Werbung.
Er kaufte die Rechte von ihrem Importeur, einem Mann namens Walter Houston; sicherte sich bei den Herstellern in Mexiko ein besseres Angebot; und Anfang der 1980er Jahre begann er, sein neues Produkt mit einem Jingle, der aus einer hauchenden Frauenstimme bestand, die „ch-ch-ch-Chia“ rief, weithin zu vermarkten.
Die Kampagne hat funktioniert. Im Jahr 2018 gab Joseph Enterprises, das Unternehmen von Herrn Pedott, bekannt, dass die Amerikaner etwa 25 Millionen Chia-Haustiere gekauft hatten. Dutzende Millionen Menschen, die nie ein Chia-Haustier besaßen, bekamen dennoch ein klares Gefühl dafür, was sie waren – wenn auch nicht als Objekte im wirklichen Leben, sondern eher als Gebilde der halbrealen Welt des Fernsehens.
In den Anzeigen wurde Chia Pets als „die Töpferware, die wächst“ bezeichnet. War das eine fantastische Werbung für ein Scherzgeschenk oder für die Inneneinrichtung? Irgendwie wurde das Chia-Haustier zu beidem, ähnlich wie ein weiteres Infomercial-Spielzeug: Big Mouth Billy Bass, der Wandbehang, der auch ein sprechender Fisch ist.
Zu den Konkurrenten von Chia Pet gehörten im Laufe der Jahre auch andere unbelebte Objekte, die als Haustiere vermarktet wurden – vor allem Pet Rock, eine belüftete Box mit einem Stein auf einem Strohbett, und Tamagotchi, das handgehaltene digitale Haustier. Das erste war eine Modeerscheinung der 1970er Jahre, das zweite eine Modeerscheinung der 1990er Jahre.
Vielleicht hat das Chia-Haustier dank seiner pseudobotanischen Organik einen stärkeren Einfluss auf die Zuneigung der Bevölkerung gehabt, was durch die überraschend breite Palette menschlicher Aktivitäten bewiesen wird, für die es zu einer Metapher geworden ist.
Die Kritikerin der New York Times, Roberta Smith, beschrieb Jeff Koons‘ Skulptur „Puppy“ aus dem Jahr 1992 als „einen zottigen Hund, der ganz aus Blumen besteht und das größte Chia-Haustier aller Zeiten.“ Das Chia Pet wurde mit einer Frisur verglichen, wobei der Begriff verwendet wurde, um die Frisuren des Power Forwards der New York Knicks Charles Oakley aus den 1990er Jahren, des abtrünnigen ehemaligen Repräsentantenhausdemokraten James A. Traficant Jr. aus Ohio und Ben Affleck in „Argo“ zu beschreiben ( 2012) und Bradley Cooper in „American Hustle“ (2013). Das unkontrollierbare Wachstum der Chia-Haustierhaare inspirierte die Kolumnistin der Times, Maureen Dowd, 1998, dem Jahr, in dem Präsident Bill Clinton angeklagt wurde, über „verrückte unabhängige Anwälte, die wie Chia-Haustiere wachsen“ zu schreiben.
Rockbands nannten sich Chia Pet, und überraschenderweise verwendeten Romanautoren es als Namen für ihre Charaktere.
Als Barometer für den Ruhm ist es weitaus seltener geworden, ein Chia-Haustier nach Ihrem Vorbild zu bekommen, als einen eigenen Wackelkopf zu bekommen. Zu den so geehrten Personen zählen Willie Nelson, Bob Ross, Barack Obama und Donald Trump. Es ist ein ebenso exklusiver Club für fiktive Charaktere, darunter Scooby Doo, Chewbacca, Bugs Bunny und Bart Simpson.
Als Zeichen des ultimativen Triumphs wurden Chia Pets bekannter als die Chiasamen selbst. „Zuerst gab es Chia Pets“, schrieb die New York Times im Jahr 2012. „Jetzt hat Chia ein zweites Leben als Nahrungsergänzungsmittel.“
Einen weiteren bemerkenswerten Erfolg erzielte Herr Pedott mit dem Clapper, den er Mitte der 1980er Jahre zu vermarkten begann. Es ermöglicht das Ein- und Ausschalten von Haushaltsgegenständen durch Klatschen und ist damit ein Vorgeschmack auf die heutige Zeit, in der wir Haustür, Kühlschrank und Thermostat mit einem Mobiltelefon steuern.
Obwohl der Clapper nicht zu einem Popkultur-Phänomen wurde wie das Chia Pet – oder sich annähernd so gut verkaufte – inspirierte er doch den Slogan „Clap on, clap off“, der sich dem Chia Pet-Jingle als unvergessliches Stück des späten 20. Jahrhunderts anschloss. Jahrhundert im Fernsehen übertragenes Ballyhoo.
Im Jahr 2019 fragte Ad Age Herrn Pedott nach dem Geheimnis einer unvergesslichen Anzeige.
„Wir sind einfach dabei geblieben“, sagte er. „’Ch-ch-ch-Chia.’ Wiederholung funktioniert.“
Joseph Pedott wurde am 14. April 1932 in Chicago als Sohn von Meyer Pedott, einem Arzt der Armee und der Veteranenverwaltung, und Jean (Segal) Pedott, einer Hausfrau, geboren. Joes Mutter starb an einer Gehirnblutung, als er 13 Jahre alt war. Er und sein Vater stritten sich oft, was dazu führte, dass Joe mit 16 Jahren von zu Hause weglief und in ein YMCA zog
Eine Chicagoer Non-Profit-Organisation namens Scholarship and Guidance half bei seinen Lebenshaltungskosten und er finanzierte sein Studium an der University of Illinois Urbana-Champaign selbst, indem er als Telefonistin arbeitete und Damenschuhe verkaufte.
„Ärmer als ich könntest du nicht werden“, sagte er der Universität 2018 in einem Interview. „Damals gab es weder Stipendien noch Darlehen. Meine Studiengebühren betrugen 64 $ pro Semester. Ich bekam 65 Cent pro Stunde.“
Er und ein Klassenkamerad schrieben und produzierten Werbespots für lokale Unternehmen in Chicago und eröffneten ihre eigene Werbeagentur, nachdem Herr Pedott 1955 seinen Abschluss in Journalismus machte. Diese Partnerschaft scheiterte bald und Herr Pedott zog nach San Francisco. Dort lebte er den Rest seines Lebens.
Als er als älterer Mann eine gemeinnützige Organisation mit einem Vermögen von mehr als 9 Millionen US-Dollar gründete, spendete er Geld an SGA Youth & Family Services, den neuen Namen der gemeinnützigen Organisation in Chicago, die ihm in jungen Jahren geholfen hatte, sowie an Jewish Ursachen, insbesondere die Hillel-Studentengruppen. Er verkaufte Joseph Enterprises im Jahr 2018 an die National Entertainment Collectibles Association, ein Unternehmen, das für die Lizenzierung von Konsumgütern bekannt ist.
Herr Pedott hat nie geheiratet. Er hinterlässt seine langjährige Partnerin Carol Katz. Er starb in einem Krankenhaus.
Das Chia-Haustier wurde gelegentlich als Artefakt einer mittlerweile kitschigen kulturellen Vergangenheit beschrieben. Autoren der Times haben von „einer Peinlichkeit, die jemanden überwältigen kann, der auf dem Dachboden über ein Chia-Haustier stolpert“ gesprochen und sich die jüngste Vergangenheit des bürgerlichen Lebens als eine Zeit vorgestellt, in der „alle nur in ihren Sitzsäcken saßen und zusahen“. ‚Love Boat‘ und Tang trinken, während ihre Chia-Haustiere heranwuchsen.“
Doch die derzeitigen Firmeninhaber von Chia Pets beschreiben das Produkt als unerwartet aktuell, ja sogar prophetisch. Sie stellen Chia-Haustiere her, die die demokratischen und republikanischen Präsidentschaftskandidaten repräsentieren. Um herauszufinden, wer die Rennen 2012 und 2016 gewinnen würde, hätten Sie einfach die Verkäufe von Chia-Haustieren studieren können.