Professor Silverstein „war kein gewöhnlicher westlicher Experte oder Akademiker“, schrieb Maung Zarni, ein burmesischer Pädagoge, Akademiker und Menschenrechtsaktivist, in einer diesen Monat online veröffentlichten Anerkennung. Vielmehr, sagte er, gehörte der Professor zu einer Sorte internationaler Gelehrter, die „den Zugang zu den Ländern und Völkern, die sie studierten – und um die sie sich sorgten, verzichteten, als sie unter mörderischen Militärdiktaturen litten“.
Nach einem Putsch im Jahr 1962, als das Militär unter der Führung von General Ne Win die Zivilregierung ablöste, schloss sich Myanmar, damals bekannt als Burma, von der Außenwelt ab, um den von Ne Win als „burmesischen Weg zum Sozialismus“ bezeichneten Weg zu verfolgen. Viele, darunter auch Professor Silverstein, empfanden die Politik als wirtschaftlich katastrophal.
„Josef Silverstein war einer der wenigen westlichen Akademiker, der wirklich wusste und darüber sprach, was in Myanmar vor sich ging und welche schrecklichen Folgen das Militär weiterhin anrichtete“, schrieb Phil Robertson, der stellvertretende Direktor der Asien-Abteilung von Human Rights Watch in einer E-Mail. „Dafür hat er sich Bewunderer beim burmesischen Volk und seinen Fürsprechern auf der ganzen Welt und den tiefen Hass gegen die Militärdiktatoren des Landes verdient.“
Seine Erkenntnisse trugen dazu bei, viele Journalisten durch die Wirren und Wendungen der Unruhen in Myanmar, einschließlich der militärischen Massaker an Demonstranten im Jahr 1988 und der jüngsten Abschlachtung von Rohingya-Muslimen, auf dem Laufenden zu halten.
„Als wir von The Associated Press um einen intelligenten, aufschlussreichen Kommentar zu den Entwicklungen in Burma gebeten wurden, sagte jemand in unserem Büro: ‚Kontaktieren wir Josef‘“, schrieb Denis Gray, der langjährige Büroleiter der Nachrichtenagentur in Bangkok, in einer Email. “Und er ist immer durchgekommen.”