ARLINGTON, Texas – Er ist 1,70 m groß, verfügt aber über die Schultern und den Schwung von jemandem, der doppelt so groß ist, hat ein breites Lächeln zur Schau, das die meisten Zuschauer gerne wegwischen würden, und eine unglaubliche Sensibilität, die nur einige sehen dürfen. Er ist das Herz und die Seele eines Franchise-Unternehmens und der Katalysator einer Dynastie, die nicht sterben will.
Jose Altuve wird es nicht zulassen. Er ist der Lebensnerv der Houston Astros und eine lebende Legende, auch wenn seine Erfolge noch lange nicht vorbei sind. Ihm gegenüberzutreten ist ein Übergangsritual im Oktober, das nur wenige Gegner jemals noch einmal erleben möchten.
„Wenn er kein Hall of Famer im ersten Wahlgang ist, weiß ich nicht, was einer ist“, sagte Teamkollege Mauricio Dubón. „Ich habe erwartet, dass er etwas Großartiges leistet. Und er enttäuscht nicht.“
Vorfreude begrüßt jeden seiner Schläge. Altuve übertrifft es irgendwie immer wieder. Er ist immun gegen Groll oder Abscheu, sei es von Fans, Mitspielern oder einer lauten Kombination aus beidem. Nur wenige Spieler profitieren von der chaotischen Spannung rund um die Astros in den letzten vier Saisons. Altuve scheint dazu einzuladen.
„Er wird nie zu hoch, nie zu tief. Ich denke, das ist etwas, was ihn so großartig macht – wenn er nicht gut spielt, kommt er nicht unter. Wenn er großartig spielt, kommt er nicht zu hoch“, sagte der dritte Baseman Alex Bregman. „Er bleibt die ganze Zeit über ausgeglichen. Ich denke, jeder hier strebt danach, so zu sein. Nur die besonderen Spieler sind so.“
Besonderes scheint unzureichend. Altuve ist so viel mehr. Seine Heldentaten lassen so viele sprachlos zurück, selbst diejenigen, die es erwartet haben. Er kann in der dunkelsten Stunde der Astros ankommen, nur um für die Franchise entscheidende Momente zu liefern.
„Erstens: Er will da oben sein. Zweitens verfügt er über eine hohe Konzentrationsfähigkeit, denn das ist es, was man in solchen großen Momenten braucht. Konzentration, Lust und Entspannung in einem. Nicht jeder kann alle drei dieser Dinge tun“, sagte Astros-Manager Dusty Baker, ein Mann mit mehr als 50 Jahren Erfahrung in der Major League Baseball.
„Dieser Typ ist einer der bösesten Typen, die ich je gesehen habe, und ich habe einige Großartiges gesehen.“
Als es im Norden von Texas dunkel wurde, schuf Altuve einen weiteren ikonischen Moment in einer Karriere voller solcher Momente. Nach drei Outs nach einem 3:2-Rückstand in der Serie startete Altuve einen dreifachen Homerun gegen Rangers-Näher José Leclerc und komplettierte Houstons chaotischen 5:4-Sieg in Spiel 5 der American League Championship Series.
Seit 2005 hat es in der League Championship Series keinem Spieler eines Nachfolgeteams im neunten Inning den Startschuss für den Homerun gegeben. Houston hat immer noch Narben vom letzten Spiel, als Albert Pujols einen Slider von Brad Lidge auf den Bahngleisen im Minute Maid Park niederschlug und den St. Louis Cardinals in Spiel 5 zu einem Comeback-Sieg verhalf.
Achtzehn Jahre später verfasste Altuve einen Gegenentwurf zu dieser katastrophalen Erinnerung. Seine 26 Homeruns nach der Saison liegen nur Manny Ramirez hinter Manny Ramirez und sind damit die meisten in der Geschichte der Major League. Ihn zu überholen scheint unvermeidlich, vielleicht sogar in dieser Saison. Ein weiterer Sieg sichert den Wimpel der American League und bietet Altuve mindestens vier World Series-Spiele zum Ausprobieren.
Ob der Freitag der herkulischste Homerun in Altuves Nachsaison-Karriere ist, ist eine berechtigte Frage, aber es handelt sich um denselben Spieler, der 2019 mit einem Walk-Off-Homerun einen Wimpel gewann. Altuve ist der einzige Mann in der Nachsaison-Geschichte, der drei Go- Ahead-Homeruns im neunten Inning oder später.
Sein jüngster Wurf brachte einen innerstaatlichen Rivalen zum Schweigen und rettete Houston vor dem Ausscheiden am Sonntag gegen einen der besten Nachsaison-Pitcher des Spiels: Nathan Eovaldi. Ein Ass geriet ins Stocken und die Bänke räumten ab, bevor Altuve seinen 382-Fuß-Schuss abfeuerte.
„Dieser Typ ist etwas Besonderes. Immer wieder“, sagte Infielder Grae Kessinger. „Wir haben gerade darüber gesprochen, man hatte das Gefühl, als wüsste man, dass es passieren würde, als er auftauchte. Er hat einfach diese Wirkung und die Art, wie er sich verhält, es ist einfach großartig zu sehen.“
Kessinger stand auf der ersten Base, als Altuve Leclercs Wechsel traf. Der Rookie bestritt in der regulären Saison 45 Plattenauftritte in der Major League und war seit dem 1. Oktober nicht mehr in einem Spiel aufgetreten. Der Shortstop sprang an, um Marcus Semiens 94,6 Meilen pro Stunde Line Drive im neunten Inning zu fangen, und rettete mindestens einen Single auf einem Statcast hat einen erwarteten Schlagdurchschnitt von 0,770 zugewiesen.
Kessingers Anwesenheit verkörperte die Absurdität dieses Augenblicks. Banktrainer Joe Espada, der Baker ersetzte, forderte ihn zum Pinch-Run auf, nachdem Jon Singleton im neunten Inning einen Six-Pitch-Walk hingelegt hatte.
Singleton hatte seit dem 1. Oktober keinen Major-League-Spielfeld mehr gesehen. Yainer Diaz hatte seit dem 24. September keinen Treffer mehr erzielt, hielt aber seine Hände innen an einem Leclerc-Senker fest, der ihm bis zur Taille reichte. Er schickte ihn 61 Fuß durch das Sechs-Loch und begann das neunte Inning mit einem Pinch-Hit-Single anstelle von Jeremy Peña, dem amtierenden World Series MVP, der diesen Oktober überhaupt keinen Pinch-Hit erlitten hatte. Sie sind Fußnoten zu Altuves Abschluss, vielleicht Antworten auf triviale Fragen in Houstoner Bars für immer, aber Altuve hat sich vorgenommen, mehr daraus zu machen.
„Ich weiß, dass alle über den Homerun reden, aber wenn man sich Díaz’ Basehit und dann Singleton Walk ansieht, vor allem, wenn er seit vielen Tagen nicht gespielt hat und von der Bank kommt, ist er wahrscheinlich einer der besten Closer rechts Jetzt in den Playoffs“, sagte Altuve. „Ich denke, der Schlüssel waren diese beiden Jungs und die Fähigkeit, all diese Runs zu erzielen.“
Ein Mann, der die Bewunderung genießen sollte, die er so oft ablehnt. Altuve ist mehr daran interessiert, Teamkollegen zu loben, als jemals über sich selbst zu sprechen. Vor dem Spiel am Freitag, seinem 101. in seiner Nachsaison-Karriere, beantwortete Altuve keine Frage dazu, welcher Moment sein Lieblingsmoment sei. Stattdessen entschied er sich für den dreifachen Homerun von José Abreu am Abend zuvor in Spiel 4.
„Ich weiß, das war nicht die Frage“, sagte Altuve mit einem verlegenen Grinsen, „aber ich habe dir meine Antwort gegeben.“
Altuve begann das Spiel am Freitag ebenfalls mit 0:4. Er entschied sich für einen Bunt mit zwei Ons, zwei Outs und Houston hielt im fünften Inning an einem One-Run-Vorsprung fest. Der Baseball bewegte sich 12 Fuß weit und ließ den Schmutz um die Home-Plate herum nicht zurück. Fänger Jonah Heim meisterte das Spiel mit Leichtigkeit und führte den verwirrendsten Out des Spiels aus.
Zehn Minuten später schoss Nathaniel Lowe Justin Verlanders Vier-Naht-Fastball in die linken Feldsitze, um das Spiel zum Ausgleich zu bringen. Adolis García fügte im sechsten Durchgang einen Drei-Run-Homerun gegen ihn hinzu und verschaffte Texas damit einen Vorsprung von zwei Läufen.
García attackierte einen First-Pitch-Fastball. Verlander reckte den Hals, trat mit dem Vorderbein und sah zu, wie es irgendwo auf die linken Feldsitze flog. Garcia marschierte mit seinem Dugout die First-Base-Linie hinunter, versetzte seinem Schläger den entscheidenden Höhepunkt, egal wie lange er Ranger bleibt.
Während Garcías nächstem Schlag schlug ihn der Houston-Relfspieler Bryan Abreu mit einem 98,3 Meilen pro Stunde schnellen Fastball auf dem ersten Wurf, den er warf. Die Bänke wurden geräumt, nachdem García Fänger Martín Maldonado konfrontiert hatte und es beinahe zu einem Handgemenge gekommen wäre. Zu diesem Zeitpunkt lag die Siegwahrscheinlichkeit von Texas laut Baseball Savant bei 96 Prozent.
„Das hat uns, glaube ich, ein bisschen geholfen, uns ein bisschen mehr zu konzentrieren“, sagte Dubón über den Aufruhr. “Es ist verrückt. Die Emotionen waren hoch. Jeder wusste, was los war. Es ist Baseball. Es macht Spaß, Baseball. Ich glaube, es hat bei jedem ein anderes Feuer entfacht.“
Maldonado fügte hinzu: „Der Kampf hat uns ein wenig aufgeweckt.“
García, Abreu und Baker wurden alle des Feldes verwiesen, nachdem die sechsköpfige Schiedsrichtermannschaft den Pitch von Abreu als beabsichtigt erachtete. Abreu und Maldonado sagten anschließend beide, dass dies nicht der Fall sei. Ryan Pressly kam herein, strandete beide Base Runner, die er geerbt hatte, und schmorte zwischen den Innings im Clubhaus. Er und Verlander diskutierten darüber, wie er einige der aufstrebenden Schlagmänner von Texas angreifen könnte – wenn er überhaupt die Chance bekommen würde, gegen sie anzutreten.
„Dann habe ich mich hingesetzt und gesehen, wie der Ball das Feld verlässt, und stellen Sie sich vor, es ist Jose, der schlägt“, sagte Pressly.
Pressly sagte, er erwarte „irgendwie“ einen Homerun von Altuve. Bregman sagte direkt, dass er es getan habe.
„Wir alle haben diese Ahnung“, sagte Singleton, der 2014 mit Altuve spielte. „Das gibt es definitiv da draußen im Universum. Wir sind einfach froh, dass wir uns in die Lage versetzen können, ihn zu verpflichten.“
Etwas so Ungewöhnliches zu erwarten, sollte absurd sein, aber Altuve widersetzt sich weiterhin solchen Konventionen, während ein ganzer Sport zuschaut.
„Er liebt es“, sagte Maldonado. „Er möchte im Moment sein. Er wird ein Hall of Famer sein.“
(Foto: Andrew Dieb / USA Today)