BOSTON – Die Saison der Astros umkreiste den Abfluss der Unvermeidlichkeit, als der kleinste Mann auf dem Feld am Dienstag im Fenway Park zur Home-Plate marschierte. Mit 2:1 und sechs Outs von drei Spielen auf ein Defizit in der American League Championship Series brauchte Houston Sauerstoff. Schnell.
“Ich hatte ein gutes Gefühl”, sagte Astros-Trainer Alex Cintrón.
Der kleine Kerl mit dem Schläger in der Hand war José Altuve mit 1,80 m. Er würde sie wieder retten, um den neuesten Höhepunkt einer erstaunlichen 72-Spiele-Karriere nach der Saison zu markieren. Altuve schlug die erste Seillänge, die er von Garrett Whitlock, einem 96-Meilen-Senker, aus Boston sah, in die Monster Seats. Es war sein 21. Homer in der Nachsaison, was bedeutet, dass Altuve Homers in der Nachsaison zu einem regulären Saisonpreis von 47 Homer knallt.
„Und ich wette, 14, 15 sind groß – egal ob Spiele oder die Führung“, sagte Cintrón. “Dieser Typ hat keine Angst.”
Die Astros würden das Spiel mit 9: 2 gewinnen, als die Entscheidung des Bostoner Managers Alex Cora, Starter Nathan Eovaldi als Erleichterung einzusetzen, explodierte. Cora spielt ständig mit dem Wagemut eines Tellerspinners oder Kettensägenjongleurs, also war es unvermeidlich, dass etwas an ihm sauer werden würde. Das Endergebnis verbarg die Bedeutung des Altuve-Homers – und die faszinierende Anpassung im Spiel, die er mit Hilfe der Technologie vorgenommen hat.
Der zweite Basisspieler von Astros, José Altuve, leitet die Basen, nachdem er im achten Inning von Spiel 4 einen Solo-Homerun gegen die Red Sox erzielt hat.
Paul Rutherford/USA Heute Sport
Altuve hatte die ganze Nacht Fastballs geknallt. Bevor Altuve im fünften Schlag zum Schlag kam, rief Cintrón Altuve zu sich und zog ein iPad heraus. Er rief im dritten Inning ein Video eines At-Fledermaus von Altuve herbei, als er einen 94-Meilen-Keks im Herzen der Platte von Bostoner Starter Nick Pivetta auftauchte.
Dann bat Cintrón die vorinstallierte Datenbank, im Juni Homeruns von Altuve im Fenway Park zu finden. Einer wurde von einem Slider von Darwinzon Hernandez getroffen. Der andere sah dem Pivetta-Fastball, den er aufgetaucht hatte, sehr ähnlich: ein 94-mph-Kutter von Eovaldi.
„Wir haben ihm Videos von ein paar Homern in Boston gezeigt“, sagt Cintrón. „Es war der gleiche Kamerawinkel, damit er alle Bewegungen sehen kann, wie er landet.
“Bei diesen Spielen in Boston haben wir ihm seinen guten Schwung auf dem gleichen Platz gezeigt” [he popped up]. Ich habe den letzten Schwung, den er hatte, mit dem gleichen Kamerawinkel verglichen. Auf diese Weise kann er nicht argumentieren, ‘Nein, der Kamerawinkel ist anders.’“
Die Kamera lügt nie. Es war leicht zu erkennen, was Altuve falsch gemacht hatte. Sein Schritt hatte sich verlängert. Er stürzte sich in ALCS Spiel 4 auf den Ball.
“Er ging zu weit nach vorne”, sagt Cintrón. „Anstatt dass der Ball zu ihm kam, ging er zum Ball. Deshalb wurde er groß. Sein Schritt ging zu weit nach vorne. Anstatt den Ball zu dir kommen zu lassen, früher in den Boden zu gehen und zurück zu bleiben, ging er nach vorne. Ich sagte: ,Schau dir diesen Schritt an.’“
Altuve verstand. Whitlock wirft einen so harten, schweren Sinker, dass dieses Jahr nur ein Rechtshänder (Marcus Semien) einen von ihnen für einen Homerun traf. Altuve ist ein berüchtigter First-Pitch-Fastball-Schläger, aber Whitlock setzte wegen dieses Rufs auf seinen Sinker. Er hat verloren.
Es war das 19. Mal in den letzten drei Jahren, dass Altuve einen ersten Pitch für einen Homer knackte, einschließlich der Nachsaison. Nur vier Spieler haben es öfter geschafft: Pete Alonso, Vlad Guerrero Jr., Ronald Acuña Jr. und Fernando Tatis Jr.
Der Homerun kam auf den Tag genau zwei Jahre, nachdem Altuve Aroldis Chapman mit einem Wimpel-gewinnenden Homer verbrannt hatte.
Nach seiner Anpassung in Spiel 4 gefragt, sagt Altuve: „Pivetta warf Tragegurte. Beim nächsten Mal weiß ich es. Whitlock ist böse. Er war ein Zweisamer. Untergehen.”
Der dritte Basisspieler Alex Bregman sagt: „Er ist Mr. Clutch. Er ist einfach ein großartiger Spieler, der es immer wieder tut.“
Plötzlich drehte sich die gesamte Serie, beginnend mit diesem Altuve-Homerun. Die 1-2-3-Hitter in der Houston-Aufstellung, Altuve, Michael Brantley und Bregman, erwachten alle mit Run-Scoring-Extra-Base-Hits. Der überarbeitete Bullpen beendete die glühenden Red Sox mit 7 2/3 torlosen Innings. Ein ausgeruhter Framber Valdez, Houstons bester Pitcher im ALCS-Kader, nimmt den Ball in Spiel 5 an, und José Urquidy folgt ihm in Spiel 6, als die Serie nach Houston zurückkehrt. Die Astros gewannen den Heimvorteil zurück.
„Das“, sagt Jake Odorizzi, Pitcher aus Houston, „war die größte Dynamik, die man sich wünschen kann.“
Altuve ist aufgrund seiner Macht bei seiner Größe ein Generationenspieler. Unter allen Spielern, die nicht größer als 5’6″ waren, hat Altuve den zweithöchsten Karriere-Slugging-Prozentsatz (.462), hinter nur Hack Wilson, der 1900 geboren wurde. Altuve wird in den größten Spielen zu einem noch größeren Schläger, Slugging .563 in der Nachsaison.
Er ist nicht selbstverständlich, auch nicht für diejenigen, die ihn täglich zu Gesicht bekommen. In dem winzigen Clubhaus in Fenway zog Cintrón Altuve wieder beiseite, diesmal um ihn zu umarmen.
„Ich weiß nicht, wie du das machst“, sagte Cintrón zu ihm. “Du bist unglaublich.”
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