BALTIMORE – Andy Reid und die Kansas City Chiefs stellten am Sonntag erneut ihr Meisterschaftsniveau unter Beweis und besiegten die topgesetzten Baltimore Ravens im AFC-Titelspiel mit 17:10.
Reid, Patrick Mahomes und Co. sind auf dem Weg zu ihrem vierten Super Bowl in sechs Saisons, nicht weil sie über einen produktiven Offensivangriff oder ein atemberaubendes Feuerwerk verfügten. Nein, sie haben ihr Ticket nach Las Vegas gelöst, weil Reid und seine Mitarbeiter ihr Schachspiel mit John Harbaugh und seinen Ravens-Assistenten gewonnen und ihre Mannschaft so aufgestellt haben, dass sie den schwersten Sieg in der Geschichte dieser aufstrebenden Dynastie erringen können.
Die Chiefs, die seit langem dafür bekannt sind, die Anzeigetafeln mit den schwindelerregenden und umwerfenden Heldentaten von Mahomes zum Leuchten zu bringen, erzielten in der zweiten Halbzeit am Sonntag nicht einmal ein Tor. Stattdessen stützten sie sich stark auf ihre Erfahrung und stützten sich auch auf die dominanteste Verteidigung, die Kansas City in den letzten sechs Saisons aufgestellt hatte. Diese Verteidigung lieferte eine Leistung ab, die den mutmaßlichen NFL-MVP Lamar Jackson weitgehend neutralisierte und einen der imposantesten Offensivangriffe der Liga in der Saison 2023 darstellte.
Aber im Großen und Ganzen befanden sich die Ravens auf der Verliererseite, nachdem sie früh dem Druck nachgegeben hatten und es nicht schafften, lähmende Fehler spät zu beheben.
Die Chiefs wussten genau, wie die Ravens aufgebaut sind und wie gerne sie offensiv angreifen (mit einem starken Laufspiel, das für Balance sorgt und den Weg für einen verbesserten Passangriff ebnet), und wussten daher, wie wichtig ein schneller Start ist. Sie machten früh Druck, um Baltimore zu einem schnellen Dreier zu zwingen, und lieferten dann eine ebenso beeindruckende Offensivleistung wie in allen Nachsaison-Spielen ab: einen 10-Spiele-Scoring-Drive über 86 Yards, gekrönt von einem 19-Yard-Pass von Mahomes Travis Kelce. Damit verlängerten die Chiefs ihre Serie von Touchdown-Drives zu Beginn des Spiels auf acht Playoff-Spiele in Folge.
GEH TIEFER
Kelce stellt den Rekord für die meisten Nachsaison-Empfänge in der Geschichte der NFL auf
Die Ravens antworteten mit einem eigenen Touchdown – einem würdigen Ausbruch von Jackson und einem 30-Yard-Treffer für Zay Flowers. Aber die Chiefs kamen mit einem methodischen Drive über 16 Spiele und 75 Yards schnell zurück und verschlangen 9:02 Uhr.
Mahomes konnte nichts verfehlen und vollendete zu Beginn des Spiels elf Pässe in Folge. Kelce war so unbewacht wie eh und je. Und die Verteidigung der Chiefs, die sich in dieser Saison von einer guten zu einer dominanten Abwehr gewandelt hatte, hielt den Druck aufrecht und lieferte einen Strip-Sack und eine Erholung an der 33-Yard-Linie von Baltimore.
Und plötzlich befanden sich die Ravens in höchster Alarmbereitschaft.
Punt, Touchdown, Fumble waren für Baltimore zu Beginn der ersten Halbzeit nicht der gewünschte Tongeber. Die Verteidigung der Ravens hatte in den letzten 26 Spielen nur zweimal spieleröffnende Touchdown-Drives erzielt, und bis zu Kelces Touchdown-Catch hatte Baltimores Star-Safety-Spieler Kyle Hamilton im zweiten Jahr als Profi noch nie einen Touchdown einem Tight End überlassen.
Auf der Anzeigetafel stand zwar 14:7, aber da sich Baltimore auf unbekanntem Terrain befand, fühlte sich der Rückstand viel größer an. Und da begingen die Ravens ihre Todsünde.
Überwältigt von der Leichtigkeit, mit der die Chiefs gepunktet hatten, gerieten sie in Panik. In der Verteidigung verloren sie kurzzeitig die Fassung, während sie lebenswichtige persönliche Fouls begingen. Und in der Offensive glaubten sie, sie seien in ein weitaus größeres Loch geraten, als sie tatsächlich waren. Infolgedessen gaben sie ihr Brot und Butter auf und versuchten, einen Spielstil zu übernehmen, für den sie nicht geschaffen waren.
Nachdem die Ravens die ganze Saison über am Boden dominierten, entschieden sie sich viel zu früh für einen passlastigen Angriff.
Für den Rest des zweiten Viertels ließen die Ravens den Ball nur zweimal laufen (einmal bei einem außerplanmäßigen Spielzug von Jackson). Für den Rest des Spiels ließen sie den Ball nur noch sieben Mal laufen. Das führende Rushing-Team der Liga – eine Einheit, die durchschnittlich 156,5 Rushing-Yards pro Spiel erzielte und gleichzeitig über die ausgeglichenste Offensive der NFL verfügte – wurde eindimensional und beendete das Spiel mit nur 81 Ground-Yards, ohne die Kontrolle in einem sehr gewinnbringenden Spiel wiederzugewinnen.
GEH TIEFER
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Die Ravens lagen zur Halbzeit nur 17:7 zurück. Dennoch kamen sie in der zweiten Halbzeit mit der gleichen Hektik und Herangehensweise heraus, als ob sie mit einem größeren Rückstand zurückgeblieben wären. Sie schossen weiter, obwohl ihre Verteidigung sie im Spiel hielt und die Chiefs von der Anzeigetafel fernhielt.
„Es war einfach so ein Spiel, würde ich sagen“, sagte Harbaugh über das Saisontief von 16 Rushing-Versuchen. „Genau so hat es sich abgespielt.“
Das Fehlen eines Laufspiels bedeutete, dass Baltimores Offensive nie wieder den Rhythmus erreichte, der sie in dieser Saison so oft beherrschte. Und der Mangel an Gleichgewicht verringerte den Druck auf die Verteidigung der Chiefs, weil er es den Pass-Rushern von Kansas City ermöglichte, die Ohren anzuhalten und Jackson zu verfolgen. Als der Quarterback unterdessen nicht getroffen wurde, tauchte bei den Ravens ein bekanntes Problem auf – ein Mangel an Konstanz in der Empfangsabteilung.
Immer wieder fiel Jackson zurück, um zu werfen, hatte aber Mühe, einen offenen Receiver zu finden. Abgesehen von Flowers, der das Spiel mit fünf Fängen auf acht Zielen für 115 Yards und einem Touchdown beendete, hatten die Receiver von Baltimore große Mühe, einen Abstand zu erreichen. Running Back Justice Hill war mit vier Fängen der zweitbeste Receiver, und erst im vierten Viertel gelang es Odell Beckham Jr., einzugreifen (drei Fänge für 22 Yards).
„Wir hätten den Ball laufen lassen können“, sagte Jackson. „Aber wir waren einfach am Boden und haben nur versucht, den Ball ins Unterfeld zu bringen. Du musst etwas bewirken.“
Zay Flowers hatte am Sonntag einen Touchdown-Fang, aber auch einen kostspieligen Fumble. (Geoff Burke / USA Today)
Auch wenn sie eindimensional waren, hatten die Ravens eine Chance. Zu Beginn des vierten Viertels erreichten sie den Schatten der Torlinie von Kansas City mit einem 78-Yard-Drive in fünf Spielen, der durch einen 54-Yard-Wurf für Flowers hervorgehoben wurde. Doch dieser Ballbesitz endete schmerzhaft mit einem Fumble, als Kansas Citys L’Jarius Sneed den Ball aus Flowers’ Griff schlug, während der Receiver nach einem 8-Yard-Fang in Richtung Endzone hechtete.
Und beim nächsten Ballbesitz, nachdem er die Kansas City 25 erreicht hatte, warf Jackson eine Interception in die Triple Coverage, während er versuchte, sich mit dem Tight End Isaiah Likely zu verbinden.
Ein 43-Yard-Field-Goal von Justin Tucker mit 2:38 verbleibenden Minuten reduzierte den Rückstand auf einen Touchdown, aber die Ravens kamen nicht näher.
Die Chiefs erzielten in der zweiten Halbzeit kein Tor, aber das war auch nicht nötig. Offensiv taten sie gerade genug, um ihre dominante Verteidigung zu etablieren und wertvolle Spielminuten zu ergattern: fünf Minuten hier, zwei Minuten dort, noch einmal vier Minuten dort. Am Ende des Spiels hatten sie den Ballbesitzkampf mit 37:30 zu 22:30 gewonnen.
Die Niederlage stellt eine verpasste Chance für die Ravens dar, auch wenn sich das Spiel nie so eng anfühlte, wie das Ergebnis vermuten lässt. Jackson und seine Teamkollegen beklagten, dass ihnen nur ein Touchdown gelang und sie die Saisonpause damit verbringen werden, kostspielige Fehler zu wiederholen. Man kommt nicht umhin, sich zu fragen, ob eine geduldigere Herangehensweise den Ravens besser zugute gekommen wäre und ihnen gleichzeitig geholfen hätte, während des Spiels einen besseren Offensivfluss zu finden.
„Man würde gerne das Sprichwort verwenden: ‚Ich würde das gerne zurückhaben oder dieses Spiel wieder spielen lassen‘, aber man kann diese Spielzüge nicht zurückbekommen“, sagte Right Tackle Morgan Moses. „Man muss von ihnen lernen und vorankommen. Und wissen Sie, es ist noch nicht vorbei. Immer wenn man einen Quarterback wie Lamar hat, hat man die Möglichkeit, wieder an solchen Spielen teilzunehmen.“
Dieser wird jedoch noch eine Weile schmerzen, vor allem wegen seines Endes.
Die Saison 2023 war in Baltimore ein Jahr des Wandels und des Wachstums, und vielleicht können die Ravens darauf aufbauen. Doch am Sonntag, als sie ihr ultimatives Ziel anstrebten, entfernten sie sich von ihrer Identität, als der Druck ihren Höhepunkt erreichte, und erholten sich nie wieder.
(Oberes Foto: Rob Carr / Getty Images)