Jonathan D. Spence, ein bedeutender Gelehrter Chinas und seiner umfangreichen Geschichte, der in Büchern wie „God’s Chinese Son: The Taiping Heavenly Kingdom of Hong Xiuquan“ (1996) und „The Search for Modern China“ (1990) die Vergangenheit dieses Landes ausgrub und beleuchtete seine Gegenwart, starb am Samstag in seinem Haus in West Haven, Conn. Er wurde 85 Jahre alt.
Seine Frau Annping Chin sagte, die Ursache seien Komplikationen der Parkinson-Krankheit.
Professor Spence, der mehr als 40 Jahre an der Yale University lehrte, wo seine Vorlesungen immer sehr gefragt waren, fand das große Bild der chinesischen Geschichte im kleinen Detail. Seine Bücher, gründlich recherchiert, untersuchten individuelle Leben und seltsame Momente, die für größere kulturelle Kräfte repräsentativ waren, und hüllten alles in ein lebendiges Geschichtenerzählen.
„Dies ist ein zartes Spinnennetz eines Buches, geschickt, faszinierend und präzise wie chinesische Kalligraphie“, schrieb Diana Preston in der Los Angeles Times in einer Rezension zu seinem „Treason by the Book“ (2001) über einen Gelehrten, der die dritter Mandschu-Kaiser im frühen 18. Jahrhundert. “Es ist auch nervig, weil es so viel heraufbeschwört, das immer noch mitschwingt.”
Zu den ehrgeizigsten Büchern von Professor Spence gehörte „The Search for Modern China“, das es in die Bestsellerliste der New York Times geschafft hat und heute ein Standardwerk ist. Es brauchte einen 876-seitigen Überblick über Chinas Geschichte vom Niedergang der Ming-Dynastie im 17. Jahrhundert bis zur Demokratiebewegung von 1989.
„Andere Bücher haben versucht, die politische und soziale Geschichte Chinas von der Kaiserzeit bis zur kommunistischen Zeit zu behandeln“, schrieb Vera Schwarcz in ihrer Rezension in The Times. „Doch ihnen fehlt die Erzähltechnik, der Abbildungsreichtum und die thematische Ausrichtung dieser Arbeit.“
Professor Spence schrieb insgesamt mehr als ein Dutzend Bücher, beginnend im Jahr 1966 mit „Ts’ao Yin and the K’ang-hsi Emperor: Bondservant and Master“, basierend auf seiner Dissertation über eine untergeordnete historische Persönlichkeit im späten 17. und frühen 18. Jahrhundert .
„Bezüglich der persönlichen Bedeutung von Ts’ao Yin sind keine großen Ansprüche zu erheben“, schrieb er im Vorwort. „Er war weder einer der großen Beamten der Ch’ing-Dynastie noch eine bedeutende Persönlichkeit der K’ang-hsi-Regierung. Seine Bedeutung liegt vielmehr darin, was uns sein Lebenslauf über die Gesellschaft, in der er lebte, und den institutionellen Rahmen, in dem er agierte, sagen kann.“
Dieser Ansatz würde auch viele der nachfolgenden Arbeiten von Professor Spence leiten. Das Buch, sagte Pamela Kyle Crossley, eine China-Stipendiatin am Dartmouth College, per E-Mail, “hat das Feld verändert, und seine Kraft für eine neue Bewegung für die Erzählung in der Geschichte spiegelt sich in vielen anderen Spezialisierungen wider.”
In „Emperor of China: Self-Portrait of K’ang-hsi“ (1974) erweckte Professor Spence diesen Kaiser mit einer ungewöhnlichen Technik zum Leben.
„Jonathan hat uns den Monarchen in seinen eigenen Worten gegeben“, sagte Frederic E. Wakeman Jr., ein Ostasienwissenschaftler, in einer Ansprache aus dem Jahr 2004 (veröffentlicht im Jahr 2010 im Humanities Magazine), die gehalten wurde, als Professor Spence Präsident der American Historical Association wurde. „Kangxi sprach direkt mit dem Leser – so schien es zumindest. Das Buch war umstritten, da die Rede des Kaisers eine Collage aus unzähligen Quellen in verschiedenen Kontexten war. Aber Kangxis Stimme war lebendig und überzeugend, und das Buch brach aus der Beschränkung eines herkömmlichen Publikums chinesischer Spezialisten heraus, um ein viel größeres Publikum zu erreichen.“
Emily Hahn, die dieses Buch in der Times rezensierte, sagte: “Jonathan Spence hat den Ballon der Übersetzer durchbohrt und das ganze Gas abgelassen.”
Eine Reihe von anderen Büchern von Professor Spence wurde auch einem allgemeinen Publikum zugänglich gemacht.
„In den 1970er und 1980er Jahren machte er fast im Alleingang die chinesische Geschichte von lebendigem und unmittelbarem Interesse für ein breites Lesepublikum“, sagte Professor Crossley. „Es ist ungewöhnlich, dass ein Autor mit solch einer Popularität auch an der Spitze des wissenschaftlichen Einflusses und der Glaubwürdigkeit steht, aber Jonathan war es.“
Ein vollständiger Nachruf wird in Kürze veröffentlicht.