John Waynes letzter Film „The Shootist“ (der heute auf ITV4 läuft) kam 1976 in die Kinos, nur drei Jahre vor seinem Tod.
In den letzten 15 Jahren hatte Duke mit schweren gesundheitlichen Problemen zu kämpfen, nachdem ihm 1964 ein Lungenkrebs und einige Rippen entfernt worden waren.
Die Westernlegende arbeitete hartnäckig an Actionsequenzen und verließ sich dabei oft auf eine Sauerstoffmaske, die er geheim hielt, um sein machistisches Kinoimage nicht zu beeinträchtigen.
Als er in seinem letzten Film einen krebskranken Cowboy spielte, befand er sich kurzzeitig in Remission, wurde aber während der Produktion ins Krankenhaus eingeliefert.
Der 69-Jährige kämpfte mit der Höhenlage von The Shootist in Carson City und musste schließlich zwei Wochen lang mit einer Grippe ins Krankenhaus eingeliefert werden.
Zu Dukes Co-Stars gehörten Lauren Bacall, James Stewart und der junge Ron Howard. In der Zwischenzeit spielte Rick Lenz Dan Dobkins, einen Reporter für den Carson Morning Appeal.
In einem früheren Gespräch mit Express.co.uk erinnerte sich der 84-Jährige: „Die Zusammenarbeit mit ihm hat mir Spaß gemacht. Meine Sequenzen wurden getrennt, weil er eine Lungenentzündung bekam und zwei Wochen im Krankenhaus lag, nachdem wir unsere erste Szene gedreht hatten. Aber ich erinnere mich, dass er während der beiden Sequenzen, an denen ich an dem Film gearbeitet habe, in Bezug auf die Rolle von John Bernard Books vollständig anwesend war. Die meiste Zeit, in der wir nicht drehten, stand er draußen am Set für das Haus der Witwe. Er dominierte den Hof wie eine Eiche in einem Kohlbeet.“
Anschließend zerstreute der Schauspieler am Set ein altes Gerücht über Duke. Lenz teilte mit: „Ich habe gehört, dass er aufgrund seiner Krankheit während der Dreharbeiten zu „The Shootist“ aufbrausend war. Das habe ich nie gesehen. Er und der Regisseur Don Siegel waren sich uneinig darüber, wie dieser Western gedreht werden sollte, aber auch das habe ich nie gesehen. Wayne schien mich zu mögen. Ich denke, das lag vor allem daran, dass ich für die Rolle gut besetzt war und meinen Text kannte. Er war ein Profi und schätzte solche Dinge immer.
„Ich denke, was mich am meisten überrascht hat, war, was für ein guter Schauspieler er war. Meine Erinnerungen an ihn stammen größtenteils davon, dass ich ihn als Kind in Western gesehen habe. Als ich nach New York ging, um Schauspieler zu werden, war er nicht gerade das, was die Meister der Schauspielschule als guten Schauspieler bezeichneten. Es dauerte eine Weile, bis mir klar wurde, dass dies eine ziemlich begrenzte Definition war.
„Es gab etwas an Waynes Persönlichkeit, das meiner Meinung nach vor der Kamera grundsätzlich unangenehm war. Aber ich verstehe, dass er immer an sich gearbeitet hat, um ein besserer Schauspieler zu werden. Die Art von Unausgeglichenheit an ihm verschwand nie, und das Ergebnis war, glaube ich, dass er sehr real und ehrlich war. Als John Bernard Books in „The Shootist“ war er auf jeden Fall real und sehr berührend.“
Interessanterweise war es eines der ersten Dinge, die der konservative Herzog tat, als er Lenz traf, ihn zu fragen, wo er politisch stehe.
Lenz fügte hinzu: „Kurz bevor wir mit der Arbeit begannen, fragte er mich nach meiner Politik. Ich hatte lange Haare, was vielleicht ein Hinweis auf meine kulturellen Vorlieben in jenen Jahren war. Ich sagte ihm, dass ich keine Politik hätte. Er lächelte nur und nickte. Wie auch immer ich mich politisch verhielt, er würde es nicht ernst meinen.
„Lauren Bacall tauchte später in der Sequenz auf. Ich hatte mit ihr das Broadway-Stück „Cactus Flower“ gemacht (später drehte ich den Film mit Ingrid Bergman). Bacall erzählte Wayne, dass sie mich entdeckt hatte. Duke sagte: „Ach, halt die Klappe, Betty.“ Wahrscheinlich hat er das gesagt, weil es ihm nicht so gut ging.“
Waynes Co-Star „The Shootist“ hat sich zu einem preisgekrönten Autor von Belletristik und Sachbüchern entwickelt. Sein neuester Roman ist ein Western-Mystery-Thriller mit dem Titel „A Town Called Why“.