John Wayne wurde diese Woche vor 115 Jahren geboren und starb 1979 im Alter von 72 Jahren nach einer langen Karriere von 179 Film- und Fernsehproduktionen. In seinen letzten Jahrzehnten war Duke von schlechter Gesundheit geplagt, nachdem ihm Mitte der 1960er Jahre eine krebsartige Lunge und zwei Rippen entfernt worden waren. Seine Operation sah seinen neuen Film mit Dean Martin, The Sons of Katie Elder, ins Stocken geraten, bis er sich erholte. Doch trotz seiner Kämpfe war der Hollywoodstar entschlossen, weiterzumachen, seinen Magen einzusaugen und frische Toupets zu tragen, um Charaktere zu spielen, die oft viel jünger und fitter waren als er mit 57 Jahren.
Mit nur einer Lunge musste sich Wayne auf einen Sauerstofftank verlassen, um ihn am Leben zu erhalten, was eine echte Schwierigkeit für ihn war, wenn man bedenkt, dass der Drehort Durango in Mexiko 6000 Fuß über dem Meeresspiegel lag. Das hinderte ihn jedoch nicht daran, an Zigarren zu paffen, obwohl er das Rauchen aufgegeben hatte.
Sein „The War Wagon“-Co-Star Kirk Douglas erinnerte sich, dass er ein Jahr später einen zerbrechlichen Duke gesehen hatte, der die Maske für den gesamten Flug zu ihrem mexikanischen Set trug, nachdem er sich zuvor nicht bewusst war, wie schlimm sein Zustand geworden war. Doch es war bei The Sons of Katie Elder, wo das Risiko, dass alles veröffentlicht wurde, den Westernstar wütend machte.
Nur wenige Stunden später ging Wayne im Speisesaal des Motels zum Tisch des Fotografen und sagte öffentlich: „Ich bin ein erwachsener Mann. Ich sollte mich besser beherrschen können als heute. Es tut mir Leid.”
Trotzdem behielt Duke den Film, da er sein öffentliches Image als harter amerikanischer Cowboy auf der großen Leinwand schützen wollte.
Der Film blieb jedoch bei ihm, aus Angst, dass sein öffentliches Image durch den Anblick seines Gesichts in einer Sauerstoffmaske beeinträchtigt würde. Schließlich hielt er es für entscheidend, seine harte Persönlichkeit nach einer so großen Operation wiederherzustellen.
Nach seinem Oscar als bester Hauptdarsteller für True Grit im Jahr 1969 soll der Star extrem müde gewesen sein, als er sich am Set von Rio Lobo, seinem zweiten Remake von Rio Bravo mit Howard Hawks, anstrengte.
Duke litt an einem Lungenemphysem an seiner verbleibenden Lunge, war sehr schwach und gezwungen, eine Trittleiter zu benutzen, um auf sein Pferd zu steigen, und hatte einen Doppelgänger für Distanzreitschüsse.
1973, im Jahr der Freilassung von Cahill US Marshall, starb sein langjähriger Mitarbeiter und Regisseur John Ford an Krebs. Damals sagte Wayne zu Journalisten: „Ich lebe so ziemlich von geliehener Zeit.“
Nach dem nicht so gut aufgenommenen Film drehte Wayne nur zwei weitere Western in True Grits Fortsetzung Rooster Cogburn mit Katherine Hepburn und seinem letzten Film The Shootist. Letzterer sah ihn in dem Film von 1976 einen todkranken Revolverhelden spielen, der nur drei Jahre später seinen eigenen Tod an Krebs ankündigte.