Während seiner letzten Jahrzehnte verschlechterte sich John Waynes Gesundheit ernsthaft. Der lebenslange starke Raucher und Trinker lebte ab Mitte der 1960er Jahre ohne eine seiner Lungen und ein paar seiner Rippen, nachdem bei ihm Lungenkrebs diagnostiziert worden war. Trotzdem kämpfte Duke hartnäckig weiter und spielte Rollen, für die er zu alt, fett und körperlich behindert war. Sich auf ein Toupet, Make-up und eine geheime Sauerstoffmaske verlassend, wurde bei ihm schließlich Magenkrebs diagnostiziert, an dem er am 11. Juni 1979 starb. Nur sechs Monate zuvor gab der Hollywoodstar sein letztes Interview, in dem er die besten Schauspielertipps gab, die er hatte jemals während einer feurigen Auseinandersetzung mit einer Frau erhalten hatte.
Wayne sagte Walters von seinem Zuhause in Newport Beach aus: „Ich weiß, dass ich ein guter Schauspieler bin … Ich bin seit 50 Jahren dabei, ich muss etwas gelernt haben.“ Der Interviewer, der letzten Monat starb, fragte den Star, wer wirklich Marion Morrison ist: „Sind Sie ‚John Wayne‘? Rau, zäh und ein starker Trinker? Weich bei Frauen und hart bei Männern?“
Duke antwortete: „Ja, ich denke schon. Ja, ich trinke gerne und ich mag Frauen und ich war wahrscheinlich viel sanfter, als ich gelegentlich mit ihnen sein sollte. Und für manche Männer viel härter, vor allem für mich selbst.“ Der 71-Jährige, der während seiner gesamten Karriere als rauer Macho-Cowboy und Soldat typisiert wurde, erzählte eine Geschichte aus dem Zweiten Weltkrieg, als er seinen ersten Technicolor-Film, The Shepherd of the Hills, drehte.
Wayne fuhr fort: „Ich sagte: ‚Was ist los?’ Harry Carey war gerade in den Raum gekommen und aufgestanden [with his hand on his other arm]. Sie sagte: “Möchten Sie Harry Carey anders sehen?” Und ich sagte: ‚Nein, natürlich nicht.’ Und sie sagte: „Nun, warum klärst du dich nicht auf? Das amerikanische Volk hat Sie ins Herz geschlossen und erwartet etwas Bestimmtes von Ihnen. Enttäusche sie nicht!’ Und ich denke, das ist der beste Rat, den ich in meinem Leben bekommen habe!“
Duke gestand auch, dass er sich gelegentlich einige seiner alten Filme ansah, sie aber nervig fand.
Er fügte hinzu: „Gelegentlich. Wenn es neulich Abends einen richtig alten Film wie Wake of the Red Witch gibt. Das habe ich mir angesehen, bis ich eingeschlafen bin. Es ist irgendwie irritierend zu sehen. Ich war ein gutaussehender 40-jähriger Mann und plötzlich kann ich hier und da diesen 71-Jährigen sehen. Du denkst irgendwie: ‚Gott, es war damals ziemlich wunderbar.’“