Bereits 1959 fragten Kritiker, ob John Wayne zu alt sei, um die Hauptrolle als Revolverheld zu spielen.
„Rio Bravo“ wurde in diesem Jahr veröffentlicht und der romantische Altersunterschied zwischen dem 51-Jährigen und seiner 27-jährigen Co-Star Angie Dickinson hatte in Kritiken negative Reaktionen hervorgerufen.
Dennoch fand der Hollywoodstar in den nächsten Jahrzehnten Wege, ältere Cowboys zu spielen, obwohl sich sein Gesundheitszustand dramatisch zu verschlechtern begann.
Wayne war 65 Jahre alt, als er einen seiner letzten Western drehte, „Cahill US Marshal“ aus dem Jahr 1973, der heute auf ITV4 läuft.
In dem Film spielt Duke einen verwitweten US-Marschall, der seine beiden Söhne vernachlässigt, als er feststellt, dass sie mit einem Gesetzlosen in einen Banküberfall verwickelt sind.
Regisseur Andrew V. McLaglen meinte, Cahill US Marshal sei „nicht der übliche John-Wayne-Film. Es ist eine sehr tiefgründige, persönliche Geschichte über Kinder, die von einem Vater vernachlässigt werden, der nur versucht, seinen Job zu machen.“ Der Star war alles andere als in guter Verfassung, da ihm 1964 eine krebsartige Lunge entfernt worden war. Außerdem kämpfte er mit einem Emphysem an seiner verbliebenen Lunge.
Da Wayne deutlich geschwächt war, musste er im Film eine Trittleiter benutzen, um auf sein Pferd zu klettern. Was das Schießen aus der Ferne angeht, wurde Dukes Charakter von Chuck Roberson verdoppelt. Als der Film herauskam, dachten die Leute, Duke sei zu jung, um den Vater seiner Söhne auf der Leinwand zu spielen. Im wirklichen Leben hatte er Kinder im gleichen Alter wie die Schauspieler Gary Grimes und Clay O’Brien.
In den Tagen des Wilden Westens bekamen viele Männer erst Kinder, als sie älter waren. Aber Wayne fühlte sich selbst älter, weil sein Freund, der Regisseur John Ford, sehr krank war.
Als John Ford im August 1973 starb, sagte Wayne: „Ich lebe praktisch von geliehener Zeit.“
Cahills Film „US Marshal“ erhielt kaum positive Kritiken, da er seit seiner Rolle als Dschingis Khan in „Der Eroberer“ von 1956 die schlechteste Kritik erhielt. Cahill wurde von Dukes Sohn Michael unter der Produktionsfirma Batjac seines Vaters produziert und konnte dem Lob, das Wayne für seine Oscar-prämierte Rolle in „True Grit“ von 1969 erhielt, nicht gerecht werden.
Wayne sagte später über Cahill US Marshal: „Es war einfach kein gut gemachtes Bild. Es musste besser geschrieben werden, es brauchte etwas mehr Sorgfalt bei der Herstellung.“
Die Hollywood-Legende drehte in der True Grit-Fortsetzung „Rooster Cogburn“ neben Katherine Hepburn und „The Shootist“ ein paar besser aufgenommene Western. Im letztgenannten Film spielte er einen todkranken Revolverhelden, während der Star selbst nur wenige Jahre später, 1979, an Krebs starb.