„True Grit“ war ein Geschenk des Himmels für John Wayne, der sich nach der Lektüre des gleichnamigen Romans von Charles Portis für die Hauptrolle des einäugigen US-Marschalls Rooster Cogburn einsetzte.
Am 7. April 1970 gewann Duke für diese Rolle schließlich den Oscar als Bester Hauptdarsteller, aber die Produktion war alles andere als einfach für ihn.
Obwohl er ein großer Star war, hatte er keine Kontrolle über die Besetzung.
Bekanntlich konnte Elvis Presley nicht für die Nebenrolle des Texaners La Boeuf gewonnen werden, da der Manager des Sängers, Colonel Tom Parker, eine höhere Besetzung als Wayne selbst verlangte.
In der Zwischenzeit würde sein „True Grit“-Co-Star Robert Duvall die Western-Legende nach Drehbeginn in Wut versetzen.
Duvall war 38 Jahre alt, als er Lucky Ned Pepper in „True Grit“ spielte, und war noch nicht der Hollywood-Hauptdarsteller seiner späteren Karriere. Er war dafür bekannt, ein hitziges Temperament zu haben, genau wie sein alter Mitbewohner Gene Hackman, mit dem er zusammen mit Dustin Hoffman in New York lebte, als sie noch arme junge Schauspieler waren. Alle drei genossen Scherze, aber Duvall und Hackman waren dafür bekannt, dass sie kurze Zündschnüre hatten, die zu explosiven Kneipenschlägereien führten. Hoffman hat zuvor erzählt, wie Duvall schließlich seine reale Wut in seine Auftritte einfließen ließ. Letzterer wählte einen Zuschauer aus, den er zu hassen vorgab, und rief dann „F*** you!“ als er nach einem Vorhangruf die Bühne verließ.
Als methodischer Schauspieler war er frustriert, als die Pläne von Wayne und True Grit-Regisseur Henry Hathaway für seine Figur nicht mit seinen übereinstimmten. Infolgedessen waren Konfrontationen am Set an der Tagesordnung. Er sagte 2015: „Der Regisseur und ich kamen nicht miteinander klar – ich komme mit vielen Regisseuren nicht klar.“ Und bei einer anderen Gelegenheit fügte er hinzu: „Henry Hathaway … wir werden nicht über ihn reden.“ Duvall war über Hathaways diktatorischen und aggressiven Regiestil irritiert, und der Schauspieler erinnerte sich: „Er sagte: ‚Wenn ich sage: ‘ Aktion! Anspannen, verdammt noch mal.‘ Als junger Schauspieler ist es schwer, damit zurechtzukommen. Infolgedessen kam es zwischen den beiden zu heftigen Auseinandersetzungen, die schließlich von Wayne selbst unterbrochen wurden.
True Grit war schließlich Dukes Leidenschaftsprojekt und die Westernlegende kämpfte schließlich mit Duvall selbst bis zu dem Punkt, an dem er drohte, ihn zu schlagen, wenn er nicht aufhörte, mit Hathaway zu streiten. Der „Lucky Ned Pepper“-Star hat seinen Streit mit Hathaway vielleicht nie überwunden, würde Wayne aber trotz dieser Auseinandersetzung in höchsten Tönen loben.
Obwohl er für „True Grit“ als Bester Hauptdarsteller ausgezeichnet wurde, war Wayne mit seiner Leistung als Rooster Cogburn nicht zufrieden und bezeichnete die Auszeichnung später als „Anfängerglück“. Dennoch gab Duvall zu: „Wayne war nicht so schlecht wie einige vermeintlich ernsthafte Schauspieler, die ich gesehen habe und die im Actors Studio ausgebildet wurden und so … Es war interessant, mit Wayne zusammen zu sein.“ Er war freundlich und kontaktfreudig.“