John Wayne hatte bereits 1959 „Rio Bravo“, einen Film über einen Sheriff, der sein Amt gegen Gesetzlose verteidigt, in „El Dorado“ von 1966 neu verfilmt. Doch Howard Hawks, der bei beiden Filmen Regie führte, wollte es in Rio Lobo der 1970er Jahre ein drittes Mal schaffen. Als der Filmemacher Duke zum ersten Mal auf die Idee ansprach, antwortete der Hollywoodstar: „Darf ich dieses Mal den Betrunkenen spielen?“
Ursprünglich für 5 Millionen Dollar in Durango, Mexiko, gedreht werden sollte, wurde Rio Lobo – der an diesem Wochenende auf ITV4 läuft – für eine zusätzliche Million Dollar in Old Tucson, Arizona, gedreht, da „Lawman“ von 1971 bereits südlich der Grenze drehte. Hawks wollte, dass EL Dorado-Star Robert Mitchum seinen betrunkenen Sheriff wiederholt, aber er hatte sich zurückgezogen. Trotzdem würde er das Set besuchen, da sein Sohn Christopher eine Rolle hatte, für die der Regisseur im Studio kämpfen musste, um aufgenommen zu werden. Zu diesem Zeitpunkt seiner Karriere war der 62-jährige Wayne in einem schlechten Gesundheitszustand, nachdem ihm nur wenige Jahre zuvor eine krebsartige Lunge entfernt worden war. Der Star, der 13 Jahre älter war als Jack Elams Old Man-Figur, kämpfte mit dem Auf- und Absteigen von seinem Pferd und erholte sich immer noch von einem Bänderriss in seiner Schulter, als er 1969 bei den Dreharbeiten zu „The Undefeated“ gedreht wurde.
Waynes Kampfszene mit Victor French musste sehr sorgfältig gefilmt werden, wobei die meisten Aufnahmen mit seinem Double gemacht wurden. Ein Großteil des Schrotts fand außerhalb der Kamera statt, wobei nur Gerangelgeräusche zu hören waren. Seine Rio-Lobo-Co-Starin Jennifer O’Neill erinnerte sich, wie Duke sich abmühte, sie die Treppe hinaufzutragen. In einem Interview im Video unten sagte sie: „Er wurde einfach total erschöpft, er hat sich wirklich durchgekämpft.“ Doch trotz seines Leidens erinnerte sich der 21-Jährige daran, dass Wayne „der netteste Typ der Welt“ war, der sich alle Mühe gab, jungen Schauspielern zu helfen, ihre Leistungen zu verbessern. Sie konnte jedoch nicht dasselbe von Regisseur Hawks sagen.
O’Neill sagte, der Schlag von Hawks habe ihr wehgetan, nachdem der Regisseur sie wirklich mit Absicht geschlagen hatte. Die Schauspielerin behauptete auch, er würde sie zu einem Star machen, wenn sie sich für drei Filme anmeldete, obwohl Rio Lobo sein letzter sein würde. Da sie ablehnte, änderten sich die Gefühle des Filmemachers ihr gegenüber und er behandelte sie am Set schlecht. Sie behauptete sogar, Hawks habe gesagt, er würde ihre Karriere ruinieren.
Während der Dreharbeiten hatte der 21-Jährige das Gefühl, dass die geistigen Fähigkeiten des Regisseurs nicht ganz in Ordnung waren, was einige seiner unanständigen Verhaltensweisen erklären könnte. O’Neill drehte eine Szene mit einem falschen Schnurrbart als Scherz, was Hawks sogar nach einem schreienden Schnitt völlig übersah. Apropos, sich am Set für einen Gag schick zu machen, genau das taten Cast und Crew, um Waynes Oscar-Gewinn zu feiern.
Während einer Drehpause bei den Dreharbeiten für Rio Lobo kehrte Wayne nach Hollywood zurück, um seinen ersten und einzigen Oscar als bester Hauptdarsteller einzuheimsen, nachdem er 1969 in „True Grit“ die Hauptrolle als Rooster Cogburn gespielt hatte.
Laut John Wayne: American von Randy Roberts: „[Duke] stieg aus, lachte zuerst schallend und legte sich dann in ein Lächeln mit Tränen in den Augen. Alle, einschließlich der Pferde, trugen eine Augenklappe, und die Menge klatschte und pfiff Glückwünsche an den besten Schauspieler der Welt.“
Zweifellos war dies ein besonderer Moment für den Star, der abgesehen von seinen eigenen Gesundheitsproblemen während der Dreharbeiten seine Mutter und nur einen Monat nach dem Dreh seinen Bruder Robert E. Morrison verlor.