Im Jahr 1964 erlitt John Wayne einen Lungenkrebs und einige Rippen wurden entfernt, sodass er für den Rest seines Lebens gesundheitliche Probleme hatte.
Duke kämpfte sich in seinen Filmen hartnäckig durch physische Szenen und verließ sich dabei heimlich auf eine Sauerstoffmaske, die er unbedingt vor der Öffentlichkeit verstecken wollte, um sein starkes filmisches Image nicht zu beeinträchtigen.
Im Laufe des nächsten Jahrzehnts drehte er eine Reihe von Filmen, darunter seinen Oscar-Gewinn für „True Grit“. Der letzte Film der Westernlegende, „The Shootist“, kam 1976, nur drei Jahre vor seinem Tod, in die Kinos.
Es wird allgemein angenommen, dass Wayne mit dem Magenkrebs lebte, der ihn 1979 tötete, als er in „The Shootist“ einen mit dieser Krankheit lebenden Cowboy spielte. Dies war jedoch nicht der Fall, da Duke seit 1969 krebsfrei war.
Laut Scott Rymans „John Wayne: The Life and Legend“ erkrankte der Star 1975 erneut an Krebs, war jedoch vor Beginn der Dreharbeiten zu seinem letzten Film in Remission geraten. Dennoch plagten ihn andere gesundheitliche Probleme, die ihm beinahe die Rolle entzogen hätten.
Wayne war die meiste Zeit des Jahres 1974 krank gewesen, da er nach den Dreharbeiten zur True Grit-Fortsetzung „Rooster Cogburn“ mit Katharine Hepburn einen schweren Anfall einer viralen Lungenentzündung erlitten hatte. Dadurch hustete Duke so heftig, dass er eine Herzklappe beschädigte, was weitere Probleme verursachte, als er schließlich „The Shootist“ drehte, der heute auf ITV4 läuft.
Aufgrund seines schlechten Gesundheitszustands und seiner schlechten Ausdauer bei „Rooster Cogburn“ wurde er zunächst nicht für seinen letzten Film in Betracht gezogen. Persönlichkeiten wie Charles Bronson, Clint Eastwood, George C. Scott, Paul Newman und Gene Hackman wurde die Rolle angeboten, sie gaben sie jedoch ab.
Die Produzenten von „The Shootist“ meinten, Wayne sei mit 69 Jahren zu alt, um als Revolverheld glaubwürdig zu sein. Allerdings bestand Produzent Dino De Laurentiis auf seiner Besetzung, obwohl die Figur JB Books in dem Roman, auf dem der Film basiert, erst 50 Jahre alt war. Die Dreharbeiten mit den Co-Stars Lauren Bacall, James Stewart und Ron Howard fanden in Carson City statt. In einer Höhe von 4.600 Fuß war Dukes Lungenkapazität beeinträchtigt, während er gleichzeitig mit der Mobilität zu kämpfen hatte.
Am Ende wurde die Produktion von The Shootist eingestellt, da Wayne zwei Wochen lang mit Grippe im Krankenhaus lag. Der Star hatte während der Dreharbeiten außerdem an einer vergrößerten Prostata gelitten, die erst Ende 1976 operiert werden sollte. Zu einem Zeitpunkt war es tatsächlich ungewiss, ob der Film fertiggestellt werden würde, da Duke so krank war, dass seine Ärzte kurz davor standen verbot ihm, seine Arbeit an der Produktion zu beenden.
Angesichts seiner erheblichen gesundheitlichen Probleme im Film ist es unwahrscheinlich, dass es ihm gelungen wäre, sich für das Projekt zu versichern, wenn ihr volles Ausmaß bekannt gewesen wäre. Natürlich hat Wayne die Dreharbeiten am Ende abgeschlossen, aber sein Magenkrebs kehrte zurück und er hatte am 9. April 1979 seinen letzten öffentlichen Auftritt bei der Oscar-Verleihung. Hier nutzte er einen geheimen Trick, um zu verbergen, wie auffällig dünn er geworden war werden.
Später stellte sich heraus, dass Wayne an diesem Abend einen Neoprenanzug unter seinem Smoking getragen hatte, um sich zu vergrößern. Der Westernstar wurde mit Standing Ovations begrüßt, als er „The Deer Hunter“ als besten Film auszeichnete. Er starb nur zwei Monate später, am 11. Juni 1979, im Alter von 72 Jahren im Kreise seiner Familie. Seine Tochter Aissa hielt seine Hand und fragte, ob er wisse, wer sie sei, und er antwortete mit seinen letzten Worten.
Duke sagte süß: „Natürlich weiß ich, wer du bist. Du bist mein Mädchen. Ich liebe dich.” Kurz vor seinem Tod konvertierte der 72-Jährige zum römischen Katholizismus und bat darum, dass auf seinem Grabstein „Feo, Fuerte y Formal“ zu lesen sei, ein spanisches Epitaph, das „hässlich, stark und würdevoll“ bedeutet.