Das Oscar-gekrönte römische Epos war bei seiner Veröffentlichung im Jahr 1960 unglaublich umstritten. Kirk Douglas erlaubte dem auf der schwarzen Liste stehenden kommunistischen Drehbuchautor Dalton Trumbo, einem der Hollywood Ten, Spartacus zu schreiben, ohne seinen Namen verbergen zu müssen.
Trumbo hatte zuvor nach seiner schwarzen Liste einen heimlichen Ansatz zum Drehbuchschreiben verfolgt. Trotzdem gelang es ihm, zwei Oscars unter anderen Namen für Roman Holiday und The Brave One zu gewinnen.
Daraufhin verurteilten der Konservative John Wayne und die rechtsgerichtete National Legion of Decency den Film als “marxistische Propaganda”.
Erst als John F. Kennedy zu Spartacus ging und es „gut“ nannte, endete diese schwarze Liste wirklich.
Trotz dieses politischen Verlustes arbeitete Wayne schließlich mit Douglas an Cast a Giant Shadow und In Harm’s Way, bevor er 1967 gemeinsam The War Wagon drehte.
Der Regisseur von War Wagon, Burt Kennedy, musste schließlich die Hälfte seines Gehalts aufgeben, um sich die Einstellung von Douglas leisten zu können, der 300.000 Dollar plus 10 Prozent des Bruttos erhielt.
Kurz bevor die 12-wöchigen Dreharbeiten in Durango, Mexiko, begannen, war Wayne nicht in guter Verfassung, nachdem ihm 1964 bei einer großen Krebsoperation die linke Lunge und mehrere Rippen entfernt worden waren.
Während des Hinflugs hatte er im Flugzeug große Atembeschwerden und musste die ganze Zeit über eine Sauerstoffmaske tragen.
Erst hier wurde Douglas zum ersten Mal klar, wie zerbrechlich der 59-jährige Duke war, aber das hinderte den alten Bullen nicht daran, wütend auf seinen Co-Star zu werden.
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Während der Produktion von The War Wagon kam Douglas zu spät zum Set, da er einen Werbespot gedreht hatte, um Edmund G. Brown, einen Demokraten, als Gouverneur von Kalifornien zu unterstützen.
Das machte Wayne, einen lebenslangen Konservativen, wütend, der am nächsten Tag selbst zu spät kam, als er eine Werbung drehte, um den republikanischen Kandidaten, Schauspielerkollegen und zukünftigen US-Präsidenten Ronald Reagan zu unterstützen.
Obwohl die beiden Hollywoodstars ihre politischen Differenzen hatten, wurden sie schließlich Freunde und respektierten sich gegenseitig.
In einem Interview mit Dick Cavett aus dem Jahr 1971 schloss Douglas die Frage nach Dukes kontroversen Ansichten über die Eroberung des Landes der amerikanischen Ureinwohner durch die USA.
Douglas erzählte, wie er bei der gemeinsamen Arbeit an einem Film nur an einem Abend mit Wayne zu Abend aß.
Er sagte: „Wir verstehen uns gut, wir diskutieren nie über Politik. Aber er ist der erste Typ am Set, der härteste Arbeiter, mit dem ich je gearbeitet habe, und ich denke, er ist ein ziemlicher Charakter.“
Angesichts von Dukes überragender Körpergröße von 6 Fuß 4 scherzte Cavett, dass es kein Wunder sei, dass die beiden sich nie auf Augenhöhe begegneten.
Tatsächlich trug Douglas während seiner ersten Szene mit Wayne große Lifts, damit er in einer Linie mit Wayne aussah.