John Wayne hatte bereits 1966 in „El Dorado“ den Film „Rio Bravo“ von 1959 neu gedreht, einen Film über einen Sheriff, der sein Amt gegen Gesetzlose verteidigt. Doch Howard Hawks, der bei beiden Filmen Regie führte, wollte ihn in „Rio Lobo“ der 1970er Jahre ein drittes Mal drehen.
Als der Filmemacher Duke zum ersten Mal auf seine Idee ansprach, antwortete der Hollywoodstar: „Kann ich dieses Mal den Betrunkenen spielen?“
Ursprünglich sollte der Film „Rio Lobo“ für 5 Millionen US-Dollar in Durango, Mexiko, gedreht werden. Der Film feiert diese Woche sein 53-jähriges Jubiläum. Für eine zusätzliche Million US-Dollar wurde er jedoch in Old Tucson, Arizona, gedreht, da „Lawman“ bereits 1971 südlich der Grenze gedreht wurde.
Hawks hatte gewollt, dass EL Dorado-Star Robert Mitchum seinen betrunkenen Sheriff wiederholt, aber er hatte sich zurückgezogen. Trotzdem würde er das Set besuchen, da sein Sohn Christopher eine Rolle hatte, für deren Aufnahme der Regisseur im Studio kämpfen musste.
Zu diesem Zeitpunkt seiner Karriere befand sich der 62-jährige Wayne in einem schlechten Gesundheitszustand, da ihm erst wenige Jahre zuvor eine krebsartige Lunge entfernt worden war. Der Star, der 13 Jahre älter war als Jack Elams Old Man-Figur, hatte Mühe, auf sein Pferd zu steigen und wieder abzusteigen, und erholte sich immer noch von einem Bänderriss in der Schulter, als er 1969 „The Undefeated“ drehte.
Waynes Kampfszene mit Victor French musste sehr sorgfältig gefilmt werden, wobei die meisten Aufnahmen mit seinem Double gemacht wurden. Ein Großteil des Geschehens fand außerhalb der Kamera statt, wobei nur die Geräusche des Handgemenges zu hören waren.
Seine „Rio Lobo“-Kollegin Jennifer O’Neill erinnerte sich daran, wie Duke sich abmühte, sie die Treppe hinaufzutragen. In einem Interview im Video unten sagte sie: „Er war einfach völlig erschöpft, er hat wirklich gekämpft.“ Doch trotz seines Leidens erinnerte sich der 21-Jährige daran, dass Wayne „der netteste Kerl der Welt“ war, der alles tat, um jungen Schauspielern zu helfen, ihre Leistungen zu verbessern. Allerdings konnte sie das Gleiche nicht von Regisseur Hawks behaupten.
Der Filmemacher gab jedem anderen als sich selbst die Schuld an Rio Lobos kritischem und kommerziellem Scheitern und sagte: „Ich fand es nicht gut.“ Der Regisseur, der sich beim Filmen der Eisenbahnszene verletzte und vier Stiche brauchte, war der Meinung, dass Wayne mit 62 Jahren zu alt sei, um den Film zu tragen – und Kritiker sagten dasselbe in ihren Kritiken. Er behauptete weiter, dass O’Neill unerfahren sei und es auch schwierig sei, mit ihm zusammenzuarbeiten.
Sie sagte jedoch, als der Filmemacher zum ersten Mal mit ihr über ihre Rolle als Shasta sprach, sei er direkt auf die Schauspielerin zugegangen und habe ihr in den Magen geschlagen und der 21-Jährigen gesagt, dass ihre Stimme viel zu hoch sei. Hawks sagte ihr, sie solle in den Wald gehen und einfach dort sitzen und die Bäume anschreien, damit ihre Stimmbänder für diese Rolle rauer würden.
O’Neill sagte, Hawks’ Schlag habe sie verletzt, nachdem der Regisseur sie wirklich mit Absicht geschlagen hatte. Die Schauspielerin behauptete auch, er würde sie zum Star machen, wenn sie sich für drei Filme anmeldete, auch wenn „Rio Lobo“ sein letzter wäre. Als sie ablehnte, änderten sich die Gefühle des Filmemachers ihr gegenüber und er behandelte sie am Set schlecht. Sie behauptete sogar, Hawks habe gesagt, er würde ihre Karriere ruinieren.
Während der Dreharbeiten hatte der 21-Jährige das Gefühl, dass die geistigen Fähigkeiten des Regisseurs nicht ganz in Ordnung waren, was einige seiner üblen Verhaltensweisen erklären könnte. Tatsächlich drehte O’Neill eine Szene mit einem falschen Schnurrbart als Scherz, was Hawks völlig entging, selbst nachdem er „Cut“ geschrien hatte.