Bereits 1969 spielte John Wayne in „True Grit“ als einäugiger US-Marschall Rooster Cogburn und gewann im folgenden Jahr den Oscar als bester Hauptdarsteller. Ein paar Jahre später spielte Duke in der Fortsetzung neben Katharine Hepburn – aber es war alles andere als ein einfacher Dreh.
Wayne war Anfang 1974 schwer krank gewesen, nachdem er in London während der Dreharbeiten zu Brannigan an einer Lungenentzündung gelitten hatte. Einmal hustete der 67-Jährige so stark, dass er eine Herzklappe beschädigte, die erst 1978 diagnostiziert wurde.
Währenddessen hatte Duke das letzte Jahrzehnt mit einer Lunge gelebt, nachdem eine krebsartige entfernt worden war. Dadurch war er vor allem in großen Höhen auf eine Sauerstoffmaske angewiesen, da er große Atembeschwerden hatte.
Hepburn hatte ihren Widerstand gegen Waynes konservative politische Überzeugungen beiseite gelegt und sagte, sie sehe viel von Spencer Tracys Integrität in Duke.
In ihrer Autobiografie Me schreibt sie über den Westernstar: „Von Kopf bis Fuß ist er aus einem Guss. Großer Kopf. Große blaue Augen. Sandiges Haar. Robuste Haut – gesäumt von Leben, Spaß und Charakter. Nicht, indem man einfach verrottet. Eine Nase nicht zu groß, nicht zu klein. Gute Zähne. Ein Gesicht voller Humor. Gute Laune, sollte ich sagen, und einen scharfen Verstand. Gefährlich, wenn geweckt. Seine Schultern sind breit – sehr. Seine Brust war riesig – sehr. Als ich mich an ihn lehnte (was ich so oft wie möglich tat, muss ich gestehen – ich bin auf solche unschuldigen Freuden reduziert), war es aufregend. Es war, als würde man sich an einen großen Baum lehnen.“
Wayne selbst war sehr beeindruckt von Hepburns Wesen und sagte: „Du hättest sie oben in den Bergen sehen sollen. Sie kann kein Steckenpferd reiten. Aber sie ist direkt auf diese Pferde geklettert und hat ihnen die Hölle heiß gemacht. Wir hatten eine großartige Stuntfahrerin für sie, aber Kate sagte: ‚Sie sitzt nicht so gerade im Sattel wie ich.’“