Nachdem John Wayne 1974 in „McQ“ mitgespielt hatte, spielte er 1975 einen weiteren harten Polizisten im Actionthriller „Brannigan“ an der Seite von Richard Attenborough.
Der Film spielt in London und zeigt, wie Dukes Chicagoer Detektiv Leutnant Jim Brannigan die Auslieferung eines amerikanischen Gangsters organisiert, der entführt und aufs Geratewohl festgehalten wird.
Der 67-jährige Star litt seit Jahren unter schweren gesundheitlichen Problemen, da ihm vor einem Jahrzehnt eine krebsartige Lunge entfernt worden war.
Kurz bevor die Dreharbeiten zu „Brannigan“ begannen, hatte Wayne mit einer schweren Lungenentzündung zu kämpfen und bei ihm wurden außerdem Herzprobleme diagnostiziert, was die Produktion für ihn besonders schwierig machte.
Interessanterweise war Christopher Trumbo, der Sohn des auf der schwarzen Liste stehenden kommunistischen Drehbuchautors Dalton Trumbo, einer der Drehbuchautoren des Films. Obwohl Duke ein Vollstrecker der Hollywood Black List und des House Un-American Activities Committee gewesen war, machte es ihm nichts aus, mit dem Westernstar zusammenzuarbeiten. Dennoch unterstützte der Schauspieler während der Dreharbeiten im Juli 1974 weiterhin Präsident Richard Nixon während des Watergate-Skandals. Irgendwann kam ein Fernsehteam nach Manor House, wo Wayne wohnte, um einen Kurzfilm von ihm aufzunehmen, der bei Kundgebungen der Republikanischen Partei verwendet werden sollte, in dem der Schauspieler den Präsidenten lobte, der bald zurücktreten würde.
Neben Sir Richard Attenborough war Sir Tony Robinson ein weiterer zukünftiger Ritter des Reiches, der neben der Hollywood-Legende in „Brannigan“ die Hauptrolle spielte. Der damals gerade 29-jährige Baldrick von Blackadder spielte den Motorradkurier, den Duke in die Themse schubste. Ein Fan machte den Time-Team-Moderator auf Twitter darauf aufmerksam und sagte: „Auf keinen Fall! Du warst in Brannigan?!? Ich habe gerade gesehen, wie John Wayne dich ins Meer geworfen hat. Dieser Film ist ein Aufruhr. Haha! Das ist das Coolste überhaupt.“ Auf den schauspielerischen Ratschlag, den Wayne ihm gab, antwortete Robinson: „Er sagte mir, ich müsse mich mehr vor ihm fürchten!“
Während seiner Zeit in London traf Duke auch Katharine Hepburn zum ersten Mal, da sie 1975 in der Stadt war, um mit Sir Laurence Olivier „Love Among the Ruins“ zu drehen. Trotz ihrer politischen Differenzen bewunderte sie ihn sehr und schließlich drehten sie gemeinsam die Fortsetzung von Rooster Cogburn zu True Grit. Apropos Olivier: Die Theaterlegende hatte schließlich so etwas wie einen kleinen Cameo-Auftritt in Brannigan.
Ein Teil des Films wurde im Garrick Club gedreht, dem eine Reihe berühmter Schauspieler angehörten. Traditionell war das Filmen im Inneren nicht gestattet, aber es wurde eine Zustimmung erteilt, da Attenborough schon seit langem Mitglied war. Während der Szene, in der er und Waynes Polizisten an der Bar sind, sind an der Wand hinter ihnen Porträts von Olivier und Sir John Gielgud zu sehen, die beide ihre Clubkrawatten tragen.