Im Jahr 1959 feierte John Wayne in Rio Bravo ein patriotisches Comeback im Western. Nach John Fords „The Searchers“ hatte Duke versucht, sich von diesem Genre zu entfernen, doch die Filme, die er danach drehte, fanden keinen so großen Anklang.
Zurück in den Wilden Westen mit Regisseur Howard Hawks sollte „Rio Bravo“ eine Antwort auf „High Noon“ aus dem Jahr 1952 sein, der als Allegorie darauf angesehen wurde, dass Hollywood mutmaßliche Kommunisten im Filmgeschäft auf die schwarze Liste setzte.
Wayne hielt den Film für „unamerikanisch“ und Hawks gefiel es nicht, wie der Sheriff herumlief und jeden um Hilfe bat. Im kommenden Film dagegen würde der furchtlose und pflichtbewusste Gesetzeshüter der Cowboy-Legende nur die fähigsten Leute rekrutieren.
In „Rio Bravo“, in dem auch Dean Martin und Ricky Nelson die Hauptrollen spielten, verhaftete Waynes texanischer Sheriff einen Rancher wegen Mordes und hielt ihn im Gefängnis, bis der US-Marschall eintraf. Währenddessen würde er mit einem Betrunkenen, einem jungen Revolverhelden und einem körperlich behinderten Mann die Gefangenenbande aufhalten.
Die Hauptdarstellerin Feathers wurde von Angie Dickinson gespielt, die erst 27 Jahre alt war, gegenüber dem 51-jährigen Duke, ein romantischer Altersunterschied, der von einigen Kritikern negativ aufgenommen wurde. Mittlerweile ist sie 92 und blickt mit Vorliebe auf die Zusammenarbeit mit dem 1979 verstorbenen Wayne zurück.
In einem früheren Gespräch mit Culture Map Austin sagte Dickinson, dass der Hauptgrund, warum Rio Bravo Jahrzehnte später bestehen bleibt, Duke sei.
Sie sagte: „Es ist eine der Rollen, in denen er so anders ist, weil er, wie soll man sagen, bezaubernd ist?“ Er verteidigt sozusagen nicht die Festung. Ich denke, es ist eine Seite von ihm, die wir in vielen seiner Filme nicht gesehen haben. Er genießt diese junge Frau. Und während er von ihr verzaubert ist, ist er auch von Walter Brennan bezaubernd. Und er ist charmant und liebevoll gegenüber Dean Martin und Ricky Nelson. Wir sehen also eine Wärme und Niedlichkeit an ihm, die wir in vielen seiner anderen Filme nicht sehen.“
Als sie eine starke weibliche Hauptrolle spielte, die sich mit Waynes Charakter auseinandersetzte, sagte sie: „Oh, das stand im Drehbuch. Der Text wird in diesem Film nicht nur unterschätzt, sondern ignoriert, weil er so natürlich aussieht. Sie vergessen, dass diese Worte alle geschrieben wurden [by Jules Furthman and Leigh Brackett]. Es war romantisch. Billy Wilder nannte „Rio Bravo“ einen Suspense-Film, aber die Spannung war auch in der Liebesgeschichte vorhanden.“
Dickinson, deren Beine nach ihrem Casting von Lloyds of London für die Öffentlichkeitsarbeit versichert wurden, wurde auch nach dem Altersunterschied zwischen ihr und Wayne gefragt und ob das bedeute, dass es schwierig sei, eine glaubwürdige Filmromanze auszudrücken.
Dickinson fügte hinzu: „Nein, es ist mir nie in den Sinn gekommen. Es kam einfach keinem von uns in den Sinn. Ich denke, das war eine Reife, die wir alle hatten [was] was am wichtigsten war. Das Alter spielte keine Rolle, da wir alle reife Menschen waren. Ich war nie ein Anfänger.“
„Rio Bravo“ markierte auch den 22. und letzten gemeinsamen Film von Wayne und Ward Bond, da letzterer 1960 im Alter von 57 Jahren an einem Herzinfarkt starb. Jahre später wurden Aufnahmen aus dem Film und anderen Filmen als Rückblenden für Dukes letzten Film, „The“ aus dem Jahr 1976, verwendet Schütze.