Bereits 1946 drehte John Wayne mit dem Regisseur Howard Hawks den ersten seiner fünf Filme.
Red River, eine fiktive Geschichte über den ersten Viehtrieb von Texas nach Kansas, handelt von einer wachsenden Fehde zwischen Dukes texanischem Rancher Thomas und seinem erwachsenen Adoptivsohn Matt, gespielt von Montgomery Clift in seinem Filmdebüt. Und es stellt sich heraus, dass sich die beiden Hollywoodstars auch im wirklichen Leben nicht verstanden haben.
Burt Lancaster war ursprünglich für die Rolle des Matt in Red River in Betracht gezogen worden. Am Ende wurden Clift jedoch 60.000 US-Dollar für den Film angeboten, er musste jedoch überredet werden, ihn zu drehen, da er befürchtete, dass es zu einem Kampf zwischen dem größeren und größeren Wayne kommen könnte.
Es bestand auch die Befürchtung, dass es am Set zu einer Fehde zwischen den beiden Stars kommen würde, da beide politisch deutlich gegensätzliche Standpunkte vertraten.
Es wird gemunkelt, dass beide übereingekommen seien, über solche Angelegenheiten nicht zu sprechen, damit die Dreharbeiten reibungslos verlaufen könnten.
Ungeachtet dessen kamen Duke und Co-Star Walter Brennan mit dem „arroganten kleinen Mistkerl“ Clift nicht klar und hielten sich daher fern, wenn sie nicht gemeinsam drehten. Über ein Jahrzehnt später lehnte der junge Schauspieler Dean Martins Rolle in Howard Hawks‘ „Rio Bravo“ ab, um den beiden Schauspielern aus dem Weg zu gehen. Er kam auch nicht wirklich mit dem Regisseur klar, von dem er sich erinnerte, dass er abendliche Pokerspiele mit Wayne gespielt hatte.
Über die beiden politischen Konservativen sagte der 26-Jährige später: „Sie lachten und tranken und erzählten schmutzige Witze und klopften sich gegenseitig auf die Schulter.“ Sie versuchten, mich in ihren Kreis zu ziehen, aber ich konnte ihnen nicht folgen. Die Machismo-Sache hat mich abgestoßen, weil sie mir so erzwungen und unnötig vorkam.“
Als die Dreharbeiten begannen, hatte Wayne ernsthafte Bedenken, dass Clift männlich genug sein würde, um einen rauen Cowboy-Charakter zu spielen, der ihm Paroli bieten könnte.
Der junge Schauspieler, der neben Marlon Brando und James Dean als einer der ursprünglichen Methodenschauspieler Hollywoods galt, verbrannte sich am ersten Tag beim Üben des Schnellziehens mit einer Platzpatrone am Oberschenkel.
Er war auch nervös, weil er Wayne Paroli bieten wollte, wurde aber von Hawks angespornt, der ihn ermutigte, seine Szenen mit Duke als David und Goliath zu sehen. Der Regisseur sagte Clift, er solle seine Szenen mit Wayne vor ihrer ersten Konfrontation auf der Leinwand herunterspielen.
Tatsächlich beeindruckte Clift am Ende Wayne, der, obwohl er seinen Co-Star persönlich nicht mochte, ihn am Ende für sehr effektiv in „Red River“ hielt. Der Matt-Schauspieler war jedoch vom Endergebnis enttäuscht, als er eine grobe Vorführung des Films vor seiner verspäteten Veröffentlichung im Jahr 1948 sah.
Der aufstrebende Stern fand das Ende lächerlich, „weil Joanne Dru die Sache klärt und der Showdown zwischen mir und John Wayne zu einer Farce wird.“
Obwohl er seine eigene Leistung im Film als mittelmäßig empfand, sagte er später: „Ich habe mir in Red River selbst zugesehen und wusste, dass ich berühmt werden würde, also beschloss ich, mich ein letztes Mal anonym zu betrinken.“