Herr Vinocur konnte als unberechenbar erscheinen, aber nur wenige Zeitgenossen stellten die Tiefe seiner Berichterstattung, seinen Zugang zu den maßgeblichsten Quellen und seine Einsicht in Frage. Sein Zeitschriftenartikel, der mit dem renommierten Polk Award ausgezeichnet wurde, begann so:
„Paraguay funktioniert so: Ein Mann parkt sein Auto und damit es nicht gestohlen wird, befestigt er es an einem Seil, das um seine Hüfte gebunden ist. Der Mann wird festgenommen, als er durch die Straßen geht, und wegen öffentlicher Lächerlichkeit angeklagt. Er hat die nationale Würde beleidigt, die offiziell in den letzten 30 Jahren von El Excelentisimo, dem Präsidenten der Republik, Don Alfredo Stroessner, General der Armee, Erster Magistrat des Landes, wiederhergestellt und erhöht wurde. Geprügelt, ausgeraubt, erniedrigt, besticht sich der Mann schließlich durch Bestechung aus dem Gefängnis. Er findet sein Auto auf einem Gebrauchtwagenparkplatz und informiert den Händler. „Das ist eine Pause für dich“, sagt der Dealer. ‚Du kennst den tatsächlichen Kilometerstand.’“
John Eli Vinocur wurde am 17. Mai 1940 in Queens als Sohn von Harry Vinocur, einem Journalisten und Historiker, der unter dem Pseudonym John Stuart schrieb, und Helen (Segal) Vinocur, die das Familienphilanthropiebüro der Erbin Rosenwald leitete, geboren Ascoli, die sich hauptsächlich um das Wohl der Kinder kümmerte.
Nach seinem Abschluss an der Forest Hills High School erwarb er 1961 einen Bachelor-Abschluss in Geschichte am Oberlin College in Ohio, wo ihn ein Englischprofessor ermutigte, eine Karriere im Journalismus einzuschlagen.
Er arbeitete für The Port Chester (NY) Item und The Long Island Star-Journal und Agence France-Presse in Paris, bevor er zu The Associated Press kam.
Seine Ehen mit Martine Weill im Jahr 1960 und Elisabeth Schmidt im Jahr 1966 endeten mit einer Scheidung. 1985 heiratete er Harriet Berglund.
Sie überlebt ihn ebenso wie seine Söhne James und Nicholas aus seiner Ehe mit Frau Berglund; zwei Töchter, Alexandra und Danielle, aus seiner Ehe mit Frau Schmidt; Frau Schaap; und sieben Enkel.
Alex Traub steuerte die Berichterstattung bei.