John Underwood, seit fast einem Vierteljahrhundert ein stilvoller Autor bei Sports Illustrated, dessen ausgelassener Bericht über einen Angelausflug in Florida mit dem Baseball Hall of Famer Ted Williams zu ihrer Zusammenarbeit an zwei hoch angesehenen Büchern führte, starb am 12. April in seinem Haus in Miami . Er war 88.
Seine Frau, Donna Underwood, bestätigte den Tod, nannte aber keine bestimmte Ursache.
Herr Underwood kam 1961 während der jahrzehntelangen Blütezeit des Magazins zu Sports Illustrated und arbeitete mit anderen Starautoren wie Frank Deford, Mark Kram, Dan Jenkins, Roy Blount Jr., Jack Olsen und William Nack zusammen.
Er spezialisierte sich auf die Berichterstattung über College-Football, einschließlich seiner Schattenseiten, schrieb aber auch über Boxen, Golf, Baseball und Profifußball sowie über die Auswirkungen des Glücksspiels auf Sportarten, Spieler und Fans. 1982 war er der Ghostwriter für einen Artikel über den ehemaligen NFL-Spieler Don Reese, der enthüllte, dass er und viele andere Spieler Kokain konsumiert hatten und wie die Droge „jetzt das Spiel kontrolliert und korrumpiert, weil so viele Spieler darauf sind“.
Mr. Underwood knüpfte eine Verbindung zu Mr. Williams, als sie 1967 vor den Florida Keys nach Tarpon fischten. Mr. Williams, einer der größten Baseballspieler und der letzte in den Major Leagues, der 400 erreichte, war damals auch ein erfahrener Angler in seinem siebten Jahr des Rückzugs vom Baseball.
„Er bringt zum Angeln die gleiche hartnäckige Intensität, die gleiche grenzenlose Fähigkeit zur wissenschaftlichen Untersuchung mit, die er zum Schlagen eines Baseballs mitbrachte“, schrieb Mr. Underwood.
Er beschrieb Mr. Williams in Aktion und fügte hinzu: „Der Fisch explodierte in die Luft. Sawhack-whack-whack. Der Tarpon sprang sieben Mal und sauste spektakulär durch die Luft, während Williams ihn spielte, bearbeitete, taumelte und den Druck aufrechterhielt. Die ganze Zeit gab er uns Anweisungen, sagte uns, was er tat, riet Charley, wann er fotografieren sollte und welche Objektivöffnung er verwenden könnte.“
Ihre Kameradschaft während der Reise veranlasste Mr. Underwood, auf Anregung eines Redakteurs von Sports Illustrated, Mr. Williams zu fragen, ob er damit einverstanden wäre, Mr. Underwood ihm beim Schreiben seiner Autobiografie helfen zu lassen. Das Projekt begann als fünfteilige Serie in der Zeitschrift, die sie zu dem Buch „My Turn at Bat: The Story of My Life“ (1969) ausbauten, einem Bestseller der New York Times.
1971 folgte „The Science of Hitting“, ein Lehrbuch, das für viele Major Leagues zur Bibel wurde, darunter die mehrfachen Schlagmeister Tony Gwynn und Wade Boggs. Im Jahr 2002 wurde es von Sports Illustrated auf Platz 86 seiner Liste der 100 besten Sportbücher aller Zeiten gewählt.
In seinem Vorwort zu „The Science of Hitting“ beschrieb Mr. Underwood Mr. Williams Leidenschaft für einen Illustrator, um die Schlagzone so darzustellen, wie er sie sich vorstellte – „gefüllt mit gleich großen Reihen von Kreisen, die darstellen, welche Art von Schlagdurchschnitt ein Spieler beim Schlagen erwarten kann bei Bällen in jedem dieser Bereiche. Er sagte, er würde die Zahlen selbst liefern.“
Die beiden Bücher mit Mr. Williams waren die erste Zusammenarbeit von Mr. Underwood mit Sportlern. Er arbeitete 1974 mit Bear Bryant, dem legendären Trainer der Fußballmannschaft der Universität von Alabama, über den er ausführlich berichtet hatte, an seiner Autobiografie. 1980 folgte er Alvin Dark, dem vielgereisten Baseballmanager, und dann mit dem Vater und Sohn NFL-Quarterbacks Archie und Peyton Manning im Jahr 2000.
In seiner Rezension von „Bear: The Hard Life and Good Times of Alabama’s Coach Bryant“ lobte Jonathan Yardley vom Miami Herald Mr. Underwood dafür, dass er Mr. Bryant dazu überredete, „frei zu sprechen und sich dabei vielleicht mehr zu offenbaren, als er beabsichtigt hatte. ”
John Warren Underwood wurde am 25. November 1934 in Miami geboren. Sein Vater Edward war Kapitän eines Touristenbootes. Seine Mutter, Sarah Kathryn (Russell) Underwood, war Hausfrau. Während seiner Schulzeit begann John regelmäßig für The Miami News zu schreiben, und während er Englisch an der University of Miami studierte, wurde er fester Autor bei The Herald. Er schloss sein Studium 1956 mit einem Bachelor ab und blieb bei The Herald, bis er fünf Jahre später zu Sports lllustrated wechselte.
Während seiner Zeit bei der Zeitschrift schrieb er auch „The Death of an American Game: The Crisis in Football“ (1979), das aus einer Serie über Verletzungen und Gewalt im Fußball entstand, und „Spoiled Sport“ (1984), darüber, wie groß Geld und Fernsehen hatten den Spaß am Profisport geschwächt.
„Ich wollte gerade sagen, dass ich diesen Geschmack für Sport verloren habe, aber das habe ich nicht“, schrieb er. „Es wurde mir genommen – von uns allen.“
Er verließ Sports Illustrated 1985, um sich in Vollzeit freiberuflich zu betätigen, unglücklich darüber, dass die Redaktion des Magazins, wie er in seinem Kündigungsschreiben schrieb, „das Schlimmste geworden war, dem ich je begegnet bin“.
„Nur wenige waren von Underwoods Abgang überrascht“, schrieb Michael MacCambridge in „The Franchise: A History of Sports Illustrated“ (1997). „Viele hatten das Gefühl, er habe seine Liebe zu den Spielen schon vor langer Zeit verloren.“
Neben seiner Frau Donna (Simmons) Underwood hinterlässt er ihre Tochter Caroline Burman und ihren Sohn Joshua; seine Töchter Lori Gagne, Leslie Cahill und Kathryn Justice, bekannt als DeeDee, und sein Sohn John Jr. aus seiner Ehe mit Beverly Holland, die mit einer Scheidung endete; 12 Enkel und fünf Urenkel.
Der Tod von Mr. Williams im Jahr 2002 veranlasste Mr. Underwood, „It’s Only Me: The Ted Williams We Hardly Knew“ (2005) zu schreiben, eine Reminiszenz an ihre Freundschaft, die von ihrer ersten Reise im Jahr 1967 zu Jagd- und Angelurlauben auf der ganzen Welt wuchs .
„Er hielt Ted für einen Onkel“, sagte Frau Underwood in einem Telefoninterview. „Und ‚Ich bin es nur’, sagte Ted, wenn er anrief. John oder ich gingen ans Telefon und er sagte: ‚Ich bin es nur.’“