Laut der Congressional Medal of Honor Society hatten alle früheren Black Marines, denen die Medaille verliehen wurde, sie posthum erhalten.
John Lee Canley wurde am 20. Dezember 1937 in Caledonia, Ark., geboren und wuchs im nahe gelegenen El Dorado auf. Sein Vater, JM Canley, arbeitete in einer Chemiefabrik. Seine Mutter, Leola (Cobb) Canley, leitete ein Restaurant.
Die Ehe von Sergeant Major Canley mit Viktoria Fenech endete mit einer Scheidung. Neben seiner Tochter und einem Stiefsohn, David Fenech, aus dieser Ehe gehören zu seinen Hinterbliebenen zwei Kinder aus einer Beziehung mit Toyo Adaniya Russeau, Ricky Canley und Yukari Canley; zwei Schwestern; ein Bruder; und drei Enkelkinder.
Inspiriert, sich bei den Marines anzumelden, nachdem er 1949 den John Wayne-Film „Sands of Iwo Jima“ gesehen hatte, diente er drei Kampfeinsätzen in Vietnam als Schützenzugführer, Schützen-Sergeant der Kompanie und Erster Sergeant der Kompanie.
Zu den weiteren Auszeichnungen von Sergeant Major Canley gehörten der Bronze Star, das Purple Heart, die Navy and Marine Corps Commendation Medal (jede mit dem Combat „V“ für Tapferkeit im Kampf) und das Combat Action Ribbon. Im Jahr 2020 wurde ihm zu Ehren die USS John L. Canley, ein mobiler Seestützpunkt, benannt.
Er zog sich 1981 von den Marines zurück und ließ sich in Oxnard, Kalifornien, nieder, wo er ein Textilimportgeschäft betrieb.
„Diese Ehre gilt allen Marines, mit denen ich gedient habe“, sagte Sergeant Major Canley in einem Interview mit Military.com anlässlich der Verleihung der Medal of Honor. „Ich habe mich nur so gut wie möglich um die Truppen gekümmert. Tun Sie das, und alles andere erledigt sich von selbst.“