Joey Logano sah hilflos zu, als Kyle Busch ihm an einem späten Neustart am Sonntag davonfuhr und scheinbar seine Hoffnungen auf einen dringend benötigten Sieg für das Team Penske beim Debüt der NASCAR Cup Series auf dem World Wide Technology Raceway beendete.
Kevin Harvicks Wrack fünf Runden vor Schluss gab Logano eine weitere Chance.
Er nutzte auch die Verlängerung, gewann ein Drag Race mit Busch in der ersten Kurve in der Verlängerung, kämpfte dann kurz um die Führung, bevor er davonzog, um die weiße Flagge und schließlich Loganos zweiten Saisonsieg zu holen.
„Es wird nicht viel besser als das, mit Kyle, einem der Besten, um die Führung zu rennen, sich hin und her zu kreuzen“, sagte Logano, der es zu einem herausragenden Tag für das Team Penske machte, das das IndyCar gewann Rennen mit Will Power früher am Tag in Detroit. „Ich wusste, dass es kommt. Ich habe es ihm angetan. Ich wusste, dass er es mir antun würde.“
Der Sieg muss sich für Team Penske angesichts der jüngsten Kämpfe noch süßer angefühlt haben. In den letzten fünf Punkterennen hat Logano mit seinem Sieg letzten Monat in Darlington das einzige Top-10-Ergebnis für das gesamte Team.
Kurt Busch wurde am Sonntag Zweiter, Loganos Teamkollege Ryan Blaney wurde Vierter und Aric Almirola Fünfter.
»Ich bin hier ganz außer Atem«, sagte Logano. „Was für ein tolles Auto. Wirklich schnell.”
Auch Ross Chastain war den ganzen Tag schnell; Er konnte einfach nicht aufhören, Leute zu schlagen. Er geriet an verschiedenen Stellen im Rennen in Denny Hamlin und Chase Elliott, was beide dazu veranlasste, sich auf der Strecke zu rächen.
„Es war schreckliches Fahren“, sagte Chastain hinterher. „Es ist eine Sache, es einmal zu tun. Ich bin immer wieder in Jungs gefahren. Auf diesem Niveau muss ich besser sein. Es ist Schande. Ich hatte all diese Leute, die an mich glaubten. Sie verdienen etwas Besseres.“
Am Ende hatte Logano beobachtet, wie Kyle Busch 13 Runden vor Schluss bei einem Neustart davonfuhr, nur um eine Atempause zu bekommen, als Harvick fünf vor Schluss stürzte. Das führte zu einem grün-weiß karierten Ziel an der 1 ¼-Meilen-Haarnadelkurve östlich von St. Louis, wo Busch die Außenspur wählte, während Logano sein Auto Nr. 22 wieder nach innen fuhr.
Diesmal war es Logano, der das Rennen zu Kurve 1 gewann und sich vor Busch bewegte, der ihn überquerte und die Führung in die ausladende dritte und vierte Kurve übernahm. Dort ging Logano tief und zog nach vorne, um den Platz zu gewinnen, den er brauchte, um wegzuziehen, als Busch aus Kurve 4 ein wenig seitwärts kam.
“Wir blieben den ganzen Tag im Rennen und haben hart gekämpft”, sagte Logano, “und dachten, wir könnten es vielleicht, und das war es.”
Das erste Rennen der Cup-Serie auf dem World Wide Technology Raceway, direkt gegenüber vom Gateway Arch und der Innenstadt von St. Louis auf der anderen Seite des Mississippi, war ein spannender Rückblick auf die Anfangsjahre von NASCAR, als die Gemüter in den Autos genauso heiß waren wie die Temperaturen draußen – es stieg über 90 Grad Fahrenheit in der Sonne.
Chastain hatte viel damit zu tun.
Die Schwierigkeiten für den Wassermelonenbauern in achter Generation begannen in Etappe 2, als Chastain auf Hamlins Hintern auflief, als er aus der engen ersten und zweiten Kurve kam und die Nr. 11 in die Außenmauer schickte.
„Ich schulde dem halben Feld eine Entschuldigung und Worte werden es nicht richten“, sagte Chastain. “Ich muss es auf der Strecke bezahlen.”
Tatsächlich verbrachte Hamlin den Rest des Nachmittags damit, zu versuchen, es auszugleichen: Er trieb Chastain fast auf das Gras auf der hinteren Strecke, verlangsamte dann das Tempo auf der Strecke und hielt ihn fast davon ab, die Mindestgeschwindigkeit zu erreichen.
„Es ist gut, dass er Verantwortung übernimmt, aber letztendlich hat es unseren Tag ruiniert“, sagte Hamlin. „Ich glaube, wir haben dort eine Zeit lang hart Rennen gefahren. Er versuchte weiter vor uns zu rutschen und konnte es nicht, weil ich nicht bereit war, einfach zurückzuweichen und ihn nach vorne rutschen zu lassen. Es dauerte nicht lange, bis er sich hinter uns versteckte, dass er uns zerstörte.“
Hamlin hatte etwas Unterstützung, als Chastain später in der Phase in Elliotts Seitenwand eindrang und ihn herauswirbelte. Und als das Rennen wieder aufgenommen wurde, stieß Elliott Chastain fast gegen die Wand, bevor Hamlin ihm einen weiteren Schlag versetzte.
Das ganze Drama hielt eine ausverkaufte Menge von mehr als 60.000 Menschen in der sengenden Nachmittagssonne auf Trab. Chastain wurde Siebter, Elliott wurde 21. und Hamlin beendete das Rennen mit 11 Runden Rückstand auf dem 34. Platz.
„Wir haben alle auf die harte Tour gelernt. Uns allen ist es schon wieder eingefallen“, sagte Hamlin, „und es wird nicht anders sein.“