PHILADELPHIA – Vor dem Showdown zwischen den Philadelphia 76ers und dem Titelverteidiger Denver Nuggets am Dienstagabend wurde 76ers-Trainer Nick Nurse nach dem direkten Duell zwischen den beiden Erstplatzierten der letzten drei MVP-Rennen gefragt: 76ers-Center Joel Embiid und Nuggets Gegenstück Nikola Jokic.
„Die Karte heute Abend ist mehr als nur der große Schwergewichtskampf“, sagte Nurse mit einem Lächeln. „Da ist noch ein bisschen was los.“
Das könnte wahr gewesen sein. Aber die beiden großen Superstars wurden ihrem Anspruch auf dem Festzelt mehr als gerecht.
Und es war Embiid, der letztendlich den Knockout-Schlag landete.
Embiid beendete das Spiel mit 41 Punkten, 7 Rebounds und 10 Assists, während Jokic 24 Punkte, 19 Rebounds – darunter 11 Offensive Boards – und 3 Assists hatte. Aber es waren Embiids 10 aufeinanderfolgende Punkte im vierten Viertel, die den Unterschied zu einem 126-121-Sieg ausmachten.
„Ich denke, wir haben in der Defensive endlich einige Stopps geschafft“, sagte Embiid anschließend. „Wir wussten, dass insbesondere zur Halbzeit, nachdem beide Mannschaften jeweils 78 Punkte abgegeben hatten, wir wussten, dass die erste Mannschaft, die einige Stopps schaffte, gute Chancen hatte, das Spiel zu gewinnen, und wir waren diese Mannschaft.“
Vor seiner Leistung mit 41 Punkten und 10 Rebounds am Montag gegen die Houston Rockets hatte Embiid drei Spiele in Folge wegen Knieschmerzen und sieben der letzten neun Spiele Philadelphias wegen Knieschmerzen und einer Knöchelverstauchung verpasst. Aber er war am Dienstag gegen Denver nicht einmal im Verletzungsbericht aufgeführt.
Embiids Erfolgsserie mit mindestens 30 Punkten und 10 Rebounds endete nach 16 Spielen, womit er in der NBA-Geschichte am längsten mit Kareem Abdul-Jabbar zusammen war, von niemandem, der nicht Wilt Chamberlain hieß, aber das tat seiner Dominanz in diesem Spiel keinen Abbruch – vor allem nicht in den Schlussminuten.
Zu Beginn des vierten Viertels hatten die 76ers (26-13) fünf Rückstände, schafften es jedoch, den Punktestand auszugleichen, als Embiid und Jokic 7:28 vor Schluss wieder ins Spiel zurückkehrten. Dann, nachdem Jokic und Tyrese Maxey die Körbe getauscht hatten, verschaffte Embiid Philadelphia einen Vorsprung, den es nicht mehr aufgeben wollte, indem er 10 Punkte in Folge erzielte – indem er Jokic für einen Korbleger umrundete, einen And-1-Springer holte, einen 3-Punkte-Wurf traf und … einen weiteren Pullover begraben.
„Das war ein Spiel, das bis zum Schluss ging“, sagte Nuggets-Trainer Michael Malone. „Wir sind zu kurz gekommen. Joel [Embiid] ist ein Wahnsinnstalent.“
Es war ein passender Abschluss eines äußerst unterhaltsamen Spiels, bei dem beide Teams in der ersten Halbzeit 78 Punkte erzielten, in einem Spiel, in dem die Verteidigung über weite Strecken scheinbar optional war. Laut einer Studie von ESPN Stats & Information waren die kombinierten 156 Punkte in der ersten Halbzeit die meisten in einem Unentschieden-Spiel in der Shot-Clock-Ära (seit 1954).
Vor allem aber wurde das direkte Duell zweier der besten Spieler der Liga dem Hype mehr als gerecht. Laut einer Studie von ESPN Stats & Information war Embiid der erste gegnerische Center in dieser Saison, der in einem Spiel mehr Punkte und Assists als Jokic erzielte. Der einzige andere, dem dies in den letzten beiden Spielzeiten gelang, ist der große Mann der Houston Rockets, Alperen Sengun, am 4. April 2023.
„Das sind wahrscheinlich die beiden besten Spieler unserer Generation“, sagte Nuggets-Stürmer Michael Porter Jr..
Trotz ihrer drei aufeinanderfolgenden Kämpfe um den MVP der Liga schätzen Embiid und Jokic einander stets sehr. Das war nach dem Spiel am Dienstag nicht anders: Jokic lobte Embiids Spiel in dieser Saison und Embiid sagte, Jokic verdiene es, als bester Spieler angesehen zu werden, nachdem er letzte Saison den NBA Finals MVP gewonnen hatte.
„Er ist ein wirklich guter Spieler“, sagte Jokic. „Er spielt im Moment historisch. Er holt jeden Abend durchschnittlich etwa 30 Punkte, und das ist extrem schwer, besonders jeden Abend.“
„Aber ich meine, ich spiele nicht gegen ihn. Ich spiele gegen Philadelphia. Es war ein gutes Spiel.“
Embiid sagte: „Wir beide sagen einfach: ‚Okay, wir wollen einfach nur Basketball spielen und ein paar Spiele gewinnen‘, das hat er verdient.“ [the title of best player] bis du ihn schlägst [off]. Er ist der MVP der Finals. Bis jemand anderes das wegnimmt, kannst du das behaupten.“
Dann lächelte Embiid.
„Aber andererseits glaube ich auch an mich selbst“, sagte er. „Ich belasse es dabei. Ich muss es einfach schaffen.“
Diese Art von Leistung gab den 76ers den Glauben, dass sie mit den Eliteteams der Liga mithalten können. Wenn Embiid in dieser Saison das Trikot trägt, stehen die 76ers bei 23:6, und nun stehen Siege gegen Boston und Denver auf ihrem Konto.
Embiid, der letzten Monat in der ersten Ausgabe der ESPN-Umfrage zum MVP-Strohhalm den ersten Platz belegte, ist in der Pole-Position, um sich zum zweiten Mal in Folge die höchste Einzelauszeichnung der Liga zu sichern. Aber er weiß, dass er daran gemessen wird, ob die 76ers endlich in den Playoffs durchbrechen und über die zweite Runde hinauskommen können.
„Ich glaube nicht, dass es mir egal ist, was die Leute darüber entscheiden, wer der Beste ist“, sagte Embiid. „Ich weiß, dass ich der Beste sein möchte, und ich werde alles tun, um der Beste zu sein. Aber manchmal muss man als Team gewinnen können. Man muss den bestmöglichen Job machen, um das sicherzustellen.“ Man bringt sich und das Team in die bestmögliche Position, um zu gewinnen. Und es scheint, als ob man, wenn man der Beste sein will, gewinnen muss … man muss einen Weg finden, zu gewinnen. Das ist also mein Ziel.
„Ich habe es zu Beginn der Saison gesagt. Ihr redet alle ständig über Boston, Milwaukee. Das ist in Ordnung. Sie sind vielleicht besser als wir, sie sind vielleicht talentierter als wir, aber ich glaube immer noch, dass wir eine Chance haben.“ Wir brauchen nur ein bisschen Glück.
„Wie ich immer sage: Wir müssen perfekt sein. Wir müssen synchron sein. Wir müssen miteinander spielen. Und dieses Jahr hat es ziemlich gut funktioniert.“