Als die Demokraten im vergangenen Monat darum kämpften, eine passable Version des Build Back Better Act zu erarbeiten, einer 3,5 Billionen US-Dollar-Rechnung, die einen Großteil der innenpolitischen Agenda der Biden-Administration enthält, sagte Joe Manchin, der demokratische Senator aus West Virginia, einer Gruppe von Reportern: „Ich kann nicht akzeptieren, dass sich unsere Wirtschaft oder im Grunde unsere Gesellschaft in Richtung einer Anspruchsmentalität bewegt.“ Die Demokraten versuchen, die Maßnahme durch den Haushaltsausgleichsprozess zu bringen, ein Versuch, der jede demokratische Stimme im Senat erfordert. Als Gegenleistung für seine Unterstützung fordert Manchin Berichten zufolge, die Rechnung um mehr als die Hälfte zu kürzen, wichtige Bestimmungen wie die Ausweitung von Medicare auf Zahn-, Hör- und Sehkraft zu streichen oder radikal zu reduzieren; bezahlter Familien- und Krankheitsurlaub; die Kindersteuergutschrift; und das Programm für saubere Elektrizität, das Gas- und Kohlekraftwerke bestrafen würde, um den Klimawandel einzudämmen.
Es ist kein Geheimnis, dass Manchin, dessen persönlicher Wert in die Millionen geht, tiefe Verbindungen zur fossilen Brennstoffindustrie hat. Im vergangenen Jahr erhielt er eine halbe Million Dollar an Dividenden von Enersystems, einem Kohleunternehmen, das er Ende der achtziger Jahre gegründet hatte und das heute von seinem Sohn geleitet wird. Er ist auch der US-Senator, der die meisten Gelder an politischen Spenden aus der Öl-, Gas- und Kohleindustrie erhalten hat. Aber ein unterschätzter Aspekt in Manchins Geschichte ist seine frühe Mitgliedschaft im American Legislative Exchange Council, oder ALEC, das Lobbyisten, Landesgesetzgeber und Vertreter konservativer Denkfabriken zusammenbringt, um Mustergesetze zu erarbeiten und zu verbreiten. Seit ihrer Gründung im Jahr 1973 hat die Arbeit der Organisation den Grundstein für Tausende von Gesetzen gelegt, die von staatlichen Gesetzgebern verabschiedet wurden und die Gewerkschaften geschwächt, die Finanzierung öffentlicher Schulen auf Privatschulen umgeleitet, den Sozialstaat behindert, das Wahlrecht eingeschränkt und die Umwelt blockiert oder neu gestaltet haben Regelungen zugunsten der Geschäftsinteressen. „ALEC ist insofern einzigartig, als es Gesetzgeber und Unternehmen zusammenbringt und sie gemeinsam Richtlinien erstellen“, sagte Scott Pruitt, ein ehemaliger ALEC Führer und Präsident Trumps EPA-Chef, erklärte zu Regieren Zeitschrift, 2003.
Dokumente, die im Rahmen einer Reihe rechtlicher Einigungen mit der Tabakindustrie veröffentlicht wurden, zeigen, dass Manchin als Senator des Staates West Virginia in den neunziger Jahren eng mit ALEC. Auf der Jahreskonferenz der Gruppe im Jahr 1993, die in einem Resort in Traverse City, Michigan, stattfand, nahmen die Teilnehmer an gesponserten Veranstaltungen wie dem gemischten Golfturnier von RJ Reynolds und dem Skeet- und Trap-Schießen teil, das von der National Rifle Association bezahlt wurde. Manchin, damals nationaler Direktor der Organisation, moderierte einen Workshop zu Gesundheitskosten, der versprach, aufzudecken, wie „der wahre Dämon in den Gesundheitsausgaben der USA zu unseren eigenen Regierungsprogrammen, Medicare und Medicaid, geworden ist“. Zu den Diskussionsteilnehmern gehörten ein Vertreter der Seniors Coalition – der später von der AARP beschuldigt wurde, eine Frontgruppe der Pharmalobby zu sein – und ein Vertreter des Arzneimittelherstellers Mylan. Jahre später wurde Manchins Tochter Heather Bresch Präsidentin und CEO von Mylan. Das Unternehmen sieht sich derzeit einer Kartellklage gegenüber, in der behauptet wird, mit Pfizer zusammengearbeitet zu haben, um den Wettbewerb um seinen EpiPen auszuschalten, dessen Preis unter der Führung von Bresch um mehrere hundert Prozent gestiegen ist. (Manchin lehnte eine Bitte um einen Kommentar zu diesem Artikel ab.)
ALECDie nächste Jahreskonferenz von 1994 fand in Tampa Bay statt. Prominente Gäste waren Newt Gingrich, der im folgenden Jahr Sprecher des Repräsentantenhauses wurde, und Grover Norquist, der Anti-Steuer-Befürworter. Die Konferenz wurde mit einer Rede von ALECgeschäftsführender Direktor Samuel A. Brunelli. “Seit dem D-Day hat die Bundesregierung ihre Macht auf jeden Sektor der Wirtschaft und jeden Bereich unseres Lebens ausgeweitet”, sagte Brunelli. „Und was ist unsere Belohnung? Nun, große Teile unserer Städte sind zu terroristischen Enklaven geworden. Sozialhilfe ist Methuselisierte Armut und ersetzt Familie durch Abhängigkeit von der Regierung.“ Für Brunelli „werden die Ressourcen der Produktiven geplündert, während die Misserfolge der Unfähigen kultiviert werden“. Manchin moderierte ein weiteres Gesundheitspanel mit Vertretern der Pharmaindustrie. Anschließend gab es eine Mittagspräsentation von ALEC‘s jährlicher Adam Smith Free Enterprise Award, der an zwei der Geldgeber der Organisation verliehen wurde: David und Charles Koch.
Im Sommer 1995 war Manchin zweiter stellvertretender Vorsitzender von ALEC‘s Vorstand. (Das gleichberechtigte „Private Enterprise Board“ der Gruppe wurde von Führungskräften von Coors und Philip Morris geleitet.) In einem Jahresbericht feierte Brunelli ALEC‘s „bemerkenswertes Jahr“. Von zweihundertachtundsechzig Mustergesetzen, schrieb er, seien mehr als die Hälfte in einer oder mehreren bundesstaatlichen gesetzgebenden Körperschaften berücksichtigt worden. Fast tausend Rechtsvorschriften basierend auf ALEC Mustergesetze wurden eingeführt und etwa ein Viertel davon in Kraft gesetzt. Einer der erfolgreichsten, der Truth in Sentencing Act, der von Personen, die wegen eines Gewaltverbrechens verurteilt wurden, verlangte, mindestens 85 Prozent ihrer Strafe zu verbüßen, wurde in 25 Bundesstaaten zum Gesetz. Andere weit verbreitete ALEC Gesetzentwürfe beinhalteten die Kürzung der Leistungen für Sozialhilfeempfänger und die Möglichkeit, dass Unternehmen ihre Einhaltung der Umweltgesetze selbst überprüfen und diese Aufzeichnungen dann vor der Öffentlichkeit versiegeln. „Mit unserer Erfolgsquote von über zwanzig Prozent“, sagte Brunelli, „würde ich ALEC als eine gute Investition bezeichnen. Nirgendwo sonst können Sie eine so hohe Rendite erzielen.“ (Ein Vertreter für ALEC auf eine Bitte um Stellungnahme nicht geantwortet.)
Manchin wurde 2004 zum Gouverneur von West Virginia gewählt ALEC fast ein Jahrzehnt lang, aber er blieb ein überzeugter Verteidiger der Unternehmensinteressen. Als Gouverneur senkte Manchin die Gewerbesteuern und stellte sich auf die Seite der Kohle- und Energiekonzerne, um sich gegen die Bemühungen der EPA, Asche aus Kohlekraftwerken als Sondermüll zu deklarieren, zu widersetzen. (Kohlenasche enthält Schadstoffe wie Quecksilber, Selen und Blei, die das Grundwasser verschmutzen und Fischbestände dezimieren können.) Manchin verklagte auch die EPA und das Army Corps of Engineers wegen neuer Vorschriften, die den Abbau von Berggipfeln einschränkten, und beschuldigte die Obama-Administration zu versuchen, „unsere Kohleindustrie zu zerstören“.
Im Juni überredete ein Undercover-Reporter für Greenpeace UK, der sich als Headhunter für ein ungenanntes Öl- und Gasunternehmen ausgab, Keith McCoy, einen leitenden Lobbyisten von ExxonMobil, zu einer Reihe peinlicher Enthüllungen. „Joe Manchin – ich spreche jede Woche mit seinem Büro“, sagte McCoy. McCoy fügte hinzu, dass ihre Gespräche darauf abzielten, die Gesetzgebung von „negativen Dingen“ zu befreien – Emissionsreduzierungen, Steuern auf fossile Brennstoffunternehmen. “Er ist der Königsmacher in dieser Sache, weil er ein Demokrat aus West Virginia ist”, sagte McCoy über Manchin. „Er scheut sich nicht, seinen Anspruch frühzeitig abzustecken und die Debatte komplett zu verändern.“ (Exxon hat gesagt, dass McCoy nicht mehr für das Unternehmen arbeitet und bestreitet, dass seine Kommentare die Position des Unternehmens widerspiegeln.)
ALEC Manchin listet Manchin immer noch auf seiner Alumni-Seite auf, wo er der einzige Demokrat unter dreizehn Senatoren ist. Einige demokratische Organisationen, wie der Democratic Leadership Council, haben nachgeahmt ALEC indem sie sich auf große Unternehmen – einschließlich Koch Industries – als Geldgeber verlassen. Obwohl der DLC vor einem Jahrzehnt zusammengebrochen ist, hat er in den neunziger Jahren einen erheblichen Teil der politischen Agenda der Demokraten geprägt und es den Republikanern ermöglicht, lang gehegte Ziele wie die Kürzung der Sozialleistungen und das Passieren zu verwirklichen NAFTA. Aber die Demokraten hatten noch nie eine fortschrittliche Infrastruktur für die Politikgestaltung, die mithalten könnte ALEC. „Einer der schädlichsten Aspekte von ALEC So wird diese Idee normalisiert, dass Unternehmen eine gleiche Stimme haben und mit den Gesetzgebern der Bundesstaaten über politische Maßnahmen abstimmen sollten, bevor sie in den Bundesstaaten eingeführt werden “, sagte mir Lisa Graves, die Geschäftsführerin von True North Research, einer überparteilichen Konzern-Überwachungsgruppe . „Wenn man sich ansah, wer eine Führungsrolle in ALEC, es war fast ausschließlich republikanisch.“
Seit Bidens Amtsantritt hat Manchin weiterhin Positionen eingenommen, die mit übereinstimmen ALEC‘s Ideologie. Er wandte sich sowohl gegen die Bemühungen, den Mindestlohn auf fünfzehn Dollar pro Stunde anzuheben, als auch gegen den For the People Act des Senats, der unter anderem die parteiische Gerrymandering beseitigt hätte, ein Hauptgrund dafür, dass die Republikaner viele staatliche Parlamente eisern im Griff haben. Während das Gesetz zum Build Back Better gekürzt wird, hat Manchin seine philosophische Opposition dagegen wiederholt. „Ich glaube nicht, dass wir unsere Gesellschaft in eine Anspruchsgesellschaft verwandeln sollten“, sagte er. “Ich denke, wir sollten immer noch eine mitfühlende, lohnende Gesellschaft sein.”