Joan Washington, eine gefeierte Dialekttrainerin, die Penélope Cruz beibrachte, griechisch zu klingen, Jessica Chastain, wie sie israelisch klingt, und eine ganze Reihe britischer Schauspieler, die wie Brooklyner Juden sprechen, starb am 2. September in ihrem Haus in Avening, England. Sie war 74.
Ihr Ehemann, der Schauspieler Richard E. Grant, gab ihren Tod auf Twitter bekannt. Später sagte er, die Ursache sei Lungenkrebs.
In einer vier Jahrzehnte dauernden Karriere hat sich Frau Washington einen Ruf als eine Art umgekehrte Version von Henry Higgins erarbeitet, dem Sprecher, der Eliza Doolittle the King Englisch in George Bernard Shaws Stück „Pygmalion“ beibrachte. Sie wies Schauspieler an, nicht nur in nationalen Dialekten zu sprechen, sondern auch in regionalen und lokalen Tönen, sogar in historischen.
Sie unterrichtete Schauspieler für die meisten der führenden nationalen und regionalen Theater Großbritanniens; Wenn ein britischer Künstler auf der Bühne erschien, der ein dickes amerikanisches Patois sprach – sagen wir, in Neil Simons „Brighton Beach Memoirs“ –, bestand eine gute Chance, dass es das Werk von Frau Washington war.
Sie arbeitete auch an einem stetigen Strom von Filmen. Sie tat sich mit Frau Cruz für “Captain Corelli’s Mandolin” (2001), Frau Chastain für “The Debt” (2010), Kate Beckinsale für “Emma” (1996) und der britischen Schauspielerin Thandie Newton für “W.” zusammen. Oliver Stones Version von 2008 über das Leben von George W. Bush, in der sie Condoleezza Rice, die ehemalige nationale Sicherheitsberaterin der USA, spielte.
Beim Dialekt, sagte Frau Washington, gehe es nicht nur um Mimik, um ein Drehbuch mit Akzent zu lesen. Es musste in den Kern einer Performance eingebaut werden.
„Ein Dialekttrainer muss von Anfang an dabei sein“, sagte sie 1991 der britischen Zeitung The Independent. „Sonst werden die schlechten Angewohnheiten eingestellt; es wird nur ein Verbandsjob. Es gibt genug Verderben, so wie es ist.“
Frau Washington war selbst so etwas wie eine Darstellerin, allerdings nie auf der Bühne oder auf der Leinwand. Sie konnte jeden Dialekt, den sie lehrte, sofort annehmen und behauptete, 124 Vokale zu beherrschen – nur sechs weniger als das, was Professor Higgins prahlte.
Obwohl sie in Schottland geboren und aufgewachsen ist, verwendete Frau Washington einen englischen Standardakzent, wenn sie Amerikaner unterrichtete. Sie sagte, sie hätten zu viele Annahmen darüber, wie „richtiges“ Englisch klingt, und könnten durch ihre natürliche schottische Aussprache verwirrt werden.
„Das Problem für Amerikaner, die Englisch sprechen, ist, dass sie ihre Konsonanten zu genau aussprechen, was sie eher erworben und bürgerlich klingen lässt“, sagte sie 1986 in einem Interview mit The Sunday Telegraph. „Je größer wir sind, desto weniger verlassen wir uns auf Konsonanten.“
Frau Washington hat ihr Talent gründlich recherchiert. Bevor sie mit Schauspielern zusammenarbeitete, hatte sie am Royal College of Nursing, dessen Studenten aus ganz Großbritannien und dem Commonwealth kamen, die Standardaussprache des Englischen unterrichtet. Ihre Aufnahmen ihrer Akzente bildeten die Grundlage einer riesigen Bibliothek von Tonbändern, die sie als Referenz aufbewahrte.
Sie interviewte und nahm ältere Briten auf, um festzuhalten, wie Liverpudlian oder Geordie – ein Akzent aus Tyneside im Nordosten Englands – vor Jahrzehnten geklungen haben könnten. Um zu zeigen, wie Englisch in den 1910er Jahren klang, stützte sie sich auf Aufnahmen britischer Gefangener, die Deutsche während des Ersten Weltkriegs gemacht hatten.
Ihre Lehrmethoden waren intensiv. Sie begann oft damit, Künstler zu interviewen, um herauszufinden, wie ein Bostoner Brahmane oder ein Warschauer Pole ihrer Meinung nach klingen könnte. Sie machte sich Notizen, Unmengen davon und reichte sie dann den Schauspielern zusammen mit Kopien ihrer Bänder.
Über eine Reihe von Sitzungen hinweg veränderte sie Rs, passte Beugungen an und unterdrückte unerwünschte Zischlaute, bis eine amerikanische Schauspielerin wie Emma Stone wie eine authentische englische Höfling des 18.
Frau Washington arbeitete immer freiberuflich, war jedoch am engsten mit dem Royal National Theatre verbunden, wo sie an mehr als 70 Shows mitwirkte. Ihr erster Film war Barbra Streisands „Yentl“ (1983), für den sie den Darstellern beibrachte, wie aschkenasische Juden im Polen des frühen 20. Jahrhunderts zu sprechen.
Frau Washington hatte ihre eigenen Theorien über Akzente und woher sie kamen. Sie sagte, dass Großbritanniens Fülle an Dialekten und Akzenten, die alle auf einer mittelgroßen Insel untergebracht sind, von der unterschiedlichen Geographie und dem Klima herrühre.
„Cornisch ist härter und nasaler als Devon, weil es eine windige Halbinsel ist“, sagte sie dem Sunday Telegraph. “Wenn Sie Wind im Gesicht haben, müssen Sie sprechen, ohne viel zu verraten.”
Joan Geddie wurde am 21. Dezember 1946 in Aberdeen, Schottland, geboren. Ihr Vater John war Arzt und ihre Mutter Maggie (Cook) Geddie war Krankenschwester.
Mit 18 zog sie nach London, um die Central School of Speech and Drama zu besuchen. Nach ihrem Abschluss unterrichtete sie Sprache, zuerst an einer Besserungsschule für Mädchen und dann am Royal College of Nursing.
1969 heiratete sie Keith Washington; sie ließen sich später scheiden. Zusammen mit Mr. Grant wird sie von ihrem Sohn Tom Washington überlebt; ihre Tochter Olivia Grant; und ihr Bruder David Geddie.
Während ihrer Lehrtätigkeit nahm Frau Washington auch Nebenjobs als Dialekttrainerin an. Im klassenbewussten England der Nachkriegsjahrzehnte versuchten Millionen der expandierenden britischen Mittelschicht, jede Spur ihrer proletarischen Herkunft auszulöschen, angefangen bei ihrem Akzent, der ihr eine Fülle von Arbeit verschaffte.
Zu ihren Kunden gehörten Ärzte und Geistliche ebenso wie Schauspieler – die einzigen, sagte sie, die in die entgegengesetzte Richtung gingen und Anweisungen suchten, wie man weniger vornehm klingt.
Sie unterrichtete 1982 am Actors Centre in London, als sie Mr. Grant kennenlernte, der in Swasiland (heute Eswatini) in Afrika geboren und aufgewachsen war.
Mr. Grant war hingerissen, erinnerte er sich später, und fragte, ob sie ihm Privatunterricht geben könne. Sie sagte ja, für 20 Pfund pro Stunde – ungefähr 43 Dollar in heutigen Dollars.
„Aber ich kann mir nur 12 Pfund leisten“, antwortete er.
„In Ordnung“, sagte sie, „aber du musst es mir zurückzahlen, wenn du es jemals schaffst.“
Die beiden heirateten 1986, ein Jahr bevor Mr. Grant sein Filmdebüt in „Withnail and I“ gab, was ihn über Nacht zu einem der gefragtesten Schauspieler Großbritanniens machte. Später wurde er für seine Auftritte in Filmen wie “Gosford Park” (2001) und “Can You Ever Forgive Me?” (2018), für die er eine Oscar-Nominierung als bester Nebendarsteller erhielt.
Frau Washington erfuhr Ende letzten Jahres, dass sie Lungenkrebs hatte und die Krankheit schnell fortschritt. Sie hatte jedoch einen letzten Auftrag: Mr. Grant war besetzt worden, um Loco Chanelle, eine Drag Queen, in der Filmversion des Bühnenmusicals “Everybody’s Talking About Jamie” zu spielen, und er brauchte Hilfe beim Sheffield-Akzent seiner Figur.
Ein paar Tage nach ihrem Tod, Mr. Grant hat ein Video auf Twitter gepostet die Frau Washington von ihm gemacht hatte, um für die Rolle zu üben, mit ihr im Off, Anweisungen zu geben.