In einer warmen Augustnacht im Jahr 1961 schritt Ted Williams, der „Splendid Splinter“, der seine Baseballkarriere in der Hall of Fame im Jahr zuvor als letzter Hitter beendet hatte, der in einer einzigen Saison .400 schlug, vor einer überfüllten Menge auf den Teller Municipal Stadium in Waterbury, Connecticut, um gegen ein junges Softball-Witching-Phänomen namens Joan Joyce anzutreten.
Anlass war eine Benefizausstellung für wohltätige Zwecke. Williams trug seine Uniform Nr. 9 der Boston Red Sox. Joyce stand in einem rot-weißen Trikot in 40 Fuß Entfernung auf dem Hügel (Vorschrift im Frauen-Softball, im Gegensatz zu 60 Fuß 6 Zoll im Major-League-Baseball). und Shorts, die sie als Premier Pitcher für die Raybestos Brakettes trug, eines der besten Teams im Frauenfußball, dessen Heimstadion 30 Meilen südlich in einem Vorort von Stratford, Connecticut, liegt.
Es war eine von mehreren solchen Ausstellungen, bei denen Williams und Joyce in den frühen 1960er Jahren gegeneinander antraten, aber die in Waterbury – Joyces Heimatstadt, wo die Fans „Joanie, Joanie Joanie!“ sangen. – erwies sich als der denkwürdigste. Es wurde zu einer oft erzählten Geschichte in der Überlieferung, die Joyce während ihrer langen Karriere als, viele würden sagen, die dominanteste Spielerin in der Geschichte des Fast-Pitch-Softballs für Frauen und – angesichts ihrer Fähigkeiten im Basketball, Volleyball und Golf – umhüllte – als eine der größten Sportlerinnen ihrer Generation.
Mit einer schleuderartigen, hinterhältigen Lieferung brachte Joyce, ein paar Wochen vor ihrem 21. Geburtstag, an diesem Abend ihr gesamtes Arsenal an flammenden Pitches auf den Hügel: Curveballs, Slider, Fastballs und ihr Markenzeichen „Drop Ball“, der über dem Hügel versank Teller. Und während sie sich aufwärmte, studierte Williams, die sich 43 näherte, aber eine hervorragende, alterswidrige letzte Saison in Boston hinter sich brachte (0,316 traf und 29 Homeruns schlug), die Bewegung ihres Balls.
Vergeblich, wie sich herausstellte.
10 bis 15 Minuten lang schlug Williams, ein Linkshänder, auf fast alles ein und verfehlte fast alles, was Joyce, ein Rechtshänder, nach ihm warf (abgesehen von ein paar Foul-Tipps).
„Schließlich“, erinnerte sich Joyce später, „warf er den Schläger hin und sagte: ‚Ich kann sie nicht schlagen’“ und ging weg.
Mighty Williams hatte zugeschlagen.
Jahre später erzählte Joyce ihrem Biografen Tony Renzoni, wie sie einmal einen Mann getroffen hatte, der mit Williams vor den Florida Keys gefischt hatte. Der Mann sagte ihr, er habe Williams gebeten, den härtesten Werfer zu nennen, dem er je begegnet sei. „Und er sagte“, erinnerte sie sich, „‚Du wirst es nicht glauben, aber es war ein junges Mädchen.’“
Ihre vielen Fans wären nicht so überrascht gewesen. Joyce, die am Samstag im Alter von 81 Jahren in Boca Raton, Florida, starb, befand sich zu dieser Zeit mitten in einer eigenen Karriere in der Hall of Fame. Und als diese Karriere nach fast zwei Jahrzehnten im Softball auf nationaler und internationaler Ebene endete, hatte sie eine erstaunliche Reihe von Erfolgen angehäuft.
In 19 Spielzeiten stellte sie einen herkulischen Gewinn-Verlust-Rekord von 753-42 auf, warf 150 No-Hitter und 50 perfekte Spiele und schlug mehr als 10.000 Batters, während sie einen erstaunlich niedrigen Lifetime-Earned-Run-Durchschnitt von 0,090 aufwies.
In einer Saison gewann sie 42 Spiele. Sie verzeichnete eine Reihe aufeinanderfolgender torloser Innings, darunter 123 im Jahr 1971 und 229 in den Jahren 1975-76, und gewann acht Most Valuable Player Awards in Meisterschaftsturnieren, hauptsächlich mit den Brakettes, einem beständigen Kraftpaket, das seinen Namen von seinem Firmensponsor, einem Stratford, erhielt Hersteller von Bremsbelägen für Automobile.
Sie schlug auch Hank Aaron in einer anderen Show, 1978 in West Hartford, Connecticut. Aaron war 44, zwei Jahre von seiner aktiven Zeit entfernt, und Joyce war 37, aber das Bully wurde als eine Art Schwergewichtskampf in Rechnung gestellt.
„Sie war etwas anderes“, wurde Aaron später zitiert. “Dieser Softball kommt auf dich zu und erhebt sich um deinen Kopf herum, wenn du ihn schwingst.”
Und zu guter Letzt konnte Joyce wie Aaron schlagen: Sie hatte einen Schlagdurchschnitt von 0,327 in ihrer Karriere.
Anschließend trainierte sie das Softballteam der Frauen an der Florida Atlantic University in Boca Raton und war dort in ihrer 28. Saison bei ihrem Tod, den die Universität ohne Angabe von Gründen bekannt gab. An der FAU, wo sie die Gründungstrainerin des Programms war, stellte sie einen überragenden Rekord von 1.002-674-1 auf, als sie das Team zu 11 Konferenzmeisterschaften und 11 NCAA-Postseason-Turnieren trainierte. Achtmal wurde sie zum Conference Coach des Jahres gewählt.
Aber Softball war nicht die einzige Arena, in der sich Joyce hervorgetan hat. Als schlanke 5-Fuß-9-Stürmerin (einige Quellen sagen 5-Fuß-10) gewann sie mehrere rein amerikanische Basketball-Ehrungen für Connecticut-Teams in der Women’s Basketball Association und der Amateur Athletic Union. Sie stellte mit 67 Punkten in einem Spiel einen nationalen AAU-Turnierrekord auf und wurde dreimal zum AAU All-Star gewählt. Sie hatte einen Karriere-Scoring-Durchschnitt von 30 Punkten pro Spiel (und das war, bevor der Drei-Punkte-Schuss eingeführt wurde).
Sie war auch eine herausragende Volleyballspielerin. Nachdem sie ihr eigenes Team, die Connecticut Clippers, gegründet hatte, nahm sie von 1969 bis 1974 am nationalen Turnier der United States Volleyball Association teil und wurde für ein All-East Regional Team ausgewählt. Weniger als einen Monat, nachdem sie mit dem Bowling angefangen hatte, gewann sie den Staatstitel von Connecticut in diesem Sport und lehnte nach eigenen Angaben später ein Angebot ab, Profi zu werden.
Und mit 35, einem Alter, in dem viele Sportler in den Ruhestand gehen, versuchte sie sich im Golfsport. Innerhalb von zwei Jahren qualifizierte sie sich für die Ladies Professional Golf Tour – und verfolgte gleichzeitig ihre Softball-Karriere. Im Alter von 42 Jahren stellte sie einen LPGA-Rekord für die wenigsten Putts in einer einzigen Runde auf: 17 (eine Zahl, die im Profigolf der Männer nur von Bob Brue auf der PGA Champions Tour erreicht wurde).
Joyce, bekannt für ihre kraftvollen Drives, wenn nicht ihre Genauigkeit, war 19 Jahre lang Profigolferin, bis sie 55 Jahre alt war, und blieb eine Anwärterin, obwohl sie nie einen Turniersieg verbuchen konnte. Bei Florida Atlantic war sie auch Cheftrainerin des Golfsports für Frauen.
Joyce, die in bis zu 19 Halls of Fame aufgenommen wurde, wurde häufig mit Babe Didrikson Zaharias verglichen, die mit Triumphen in Leichtathletik, Schwimmen, Baseball, Basketball und Golf in den 1940er und 50er Jahren oft als die größte Frau bezeichnet wurde Athlet in der amerikanischen Geschichte. Aber für Jane Blalock, den LPGA-Star, der Joyce dazu überredete, Golf zu spielen, „war Joan noch besser.“
„Joan war die größte Sportlerin der Sportgeschichte“, zitierte Renzoni Blalock. „Eigentlich ist sie eine der größten Sportlerinnen aller Zeiten – männlich oder weiblich.“
Joan Joyce wurde am 18. August 1940 in Waterbury geboren und wuchs dort als ältestes Kind von Joseph und Jean Joyce auf. Ihre Eltern arbeiteten in konkurrierenden Messingfabriken (ihr Vater als Vorarbeiter) und arbeiteten absichtlich in verschiedenen Schichten, damit immer ein Elternteil mit seinen drei Kindern zu Hause war.
Ihr Vater, ein versierter Amateur-Basketball- und Softballspieler, brachte Joan als Kind beide Sportarten bei, und ihre Athletik wurde schnell deutlich. Sie war der Star ihres Mädchen-Basketballteams an der Crosby High School in Waterbury und nachdem sie als Mädchen bei lokal organisierten Softballspielen gespielt hatte, versuchte sie es mit 13 bei den Brakettes und gewann einen Platz auf der Liste.
Ihre Leistungen mit dem Team wurden bald zur Legende. 1961, im Turnierspiel um die nationale Meisterschaft, warf sie in drei aufeinanderfolgenden Spielen innerhalb von 24 Stunden auf und schlug 67 Batters in 32 Innings, bevor sie im letzten Spiel gegen ein Team aus Whittier, Kalifornien, verlor, ein Marathon entschied am Ende des 19. Innings um 3:30 Uhr morgens. (Trotz der Niederlage wurde sie zur MVP des Turniers ernannt.)
1974 gewannen die Brakettes als erstes US-amerikanisches Team die Frauen-Softball-Weltmeisterschaft, die erstmals 1965 in Melbourne, Australien, stattfand. Joyce spielte auf dem Raybestos Memorial Field in Stratford, wo der vertraute Ölgeruch der Fabrik über das beleuchtete Feld wehte, und warf einen One-Hitter (einen zusammengewürfelten Blooper) gegen ein starkes japanisches Team, um den Titel zu holen. Sie hatte fünf Auftritte im Turnier, drei davon No-Hitter.
Joyce verließ das Team 1963, um das Chapman College in Orange, Kalifornien, zu besuchen, wo sie 1966 ihren Abschluss machte. Dort spielte sie für einen der Hauptkonkurrenten der Brakettes, die Orange Lionettes, und führte sie 1965 zu einer nationalen Meisterschaft Brakettes im Jahr 1967, fuhr sie fort, 1968 vier aufeinanderfolgende No-Hitter für sie aufzustellen.
1976 tat sie sich mit dem Tennisstar zusammen Billie Jean King und ein Sportunternehmer, Dennis Murphy, um die International Women’s Professional Softball League zu gründen. Joyce wurde die Spielertrainerin der Connecticut Falcons, einem Team, das ihr mit King und Blalock gehörte. Die Falcons holten die WPSL-Krone in vier aufeinanderfolgenden Jahren, bevor die Liga ihr Geschäft aufgab. In seinem letzten Jahr nahm Joyce das Team mit auf eine Ausstellungstournee mit sechs Spielen in China, gewann alle sechs und begeisterte chinesische Fans.
Die 1970er Jahre brachten Joyce auch im Fernsehen Aufmerksamkeit: Sie trat in der Spielshow „To Tell the Truth“ auf und trat mit anderen Spitzensportlern in einem Zehnkampf-ähnlichen Format bei ABCs „Superstars Competition“ an.
Sie wird von einer Schwester, Janis Joyce, überlebt; und ein Bruder, Josef.
Joyce verbrachte den größten Teil ihrer Softballkarriere als Amateurin und war gezwungen, verschiedene Jobs anzunehmen, um die Rechnungen zu bezahlen – Unterrichten, Schiedsrichterin, Teilzeit als Sportdirektorin des Community College und Führen eines Reisebüros. Aber sie beklagte sich nicht über die fehlende Vergütung.
„Viele Leute denken, ich sollte verbittert sein, weil ich nicht in der Lage bin, das große Geld zu bekommen, das ein Mann mit vergleichbaren Talenten wie ich bekommen würde“, sagte sie 1975 der New York Times. „Das ist mir egal Geld, ich genieße das Spiel, und das ist das Wichtigste. Ich würde dieses Spiel spielen, selbst wenn es bedeuten würde, den Rest meines Lebens pleite zu sein.“
Joyce, die nie für Eigenwerbung war, legte bei ihrer eigenen Selbsteinschätzung dennoch die Bescheidenheit beiseite.
“Ich hätte es gehasst, gegen mich zu schlagen”, sagte sie.