In den Jahrzehnten, seit Jimmy Carter das Weiße Haus verlassen hat, gab es viele Überlegungen zum Erbe des ehemaligen Präsidenten. Zu den unerwarteteren darunter gehört „Jimmy Carter: Rock & Roll President“, ein Dokumentarfilm, der 2020 veröffentlicht wurde und Carters übersehene Beziehung nicht nur zum Rock’n’Roll, sondern auch zu Country, Jazz, Folk und anderen Genres aufzeichnet. Der Film hatte zufällige Anfänge: Sein Hauptproduzent Chris Farrell, der zuvor im Finanzwesen gearbeitet und noch nie einen Film gedreht hatte, machte sich daran, einen Film über die Allman Brothers Band zu drehen, eine Gruppe, die wie er aus Jacksonville stammt, Florida. Dann schlug ihm ein Freund vor, einige Leute in Atlanta anzurufen, die für Carter gearbeitet hatten.
„Sie fangen an, mir all diese erstaunlichen Geschichten über Carter und die Allmans zu erzählen“, erinnerte sich Farrell kürzlich. Carter hatte eine Freundschaft mit den Mitgliedern der Band aufgebaut, als er Anfang der siebziger Jahre Gouverneur von Georgia war. Eines Abends tranken Carter und Gregg Allman, der Leadsänger der Band, Scotch auf der Veranda des Governor’s Mansion, und Carter sagte Allman, dass er Präsident werden würde. (Allman sagte, dass sie „fast alles“ von einer Flasche J&B getrunken hätten; Carter erinnerte sich nur an „einen Drink“.) „Wir alle dachten, oh, Wirklich“, erzählte mir Chuck Leavell, der Pianist der Band auf ihrem Höhepunkt Anfang der siebziger Jahre. „Aber wir haben einige Konzerte für ihn gemacht. Wir dachten: Wäre es nicht toll, einen Präsidenten aus Georgien zu haben?“ Die Band hatte sich vorübergehend getrennt, als Carter sein Amt antrat, aber sie wurden zu einigen formellen Veranstaltungen im Weißen Haus eingeladen. „Wir waren uns nicht sicher, wie wir uns verhalten sollten“, sagte Leavell. Greg Allman kam mit seiner damaligen Frau Cher zu einem Abendessen, die eine Fingerschale mit einem Drink verwechselte und sie leerte.
Die ehemaligen Mitarbeiter von Carter, Peter Conlon und Tom Beard, hatten noch mehr Geschichten auf Lager – zum Beispiel über Willie Nelson, der, wie Farrell erfuhr, mit Chip, dem Sohn des Präsidenten, auf dem Dach des Weißen Hauses Gras geraucht hatte. Bei Nelsons Georgia-Shows betrat Carter manchmal die Bühne und tat so, als würde er während „Georgia on My Mind“ Mundharmonika spielen, während Mickey Raphael es wirklich in den Flügeln spielte. Nach diesen und anderen Geschichten wollte sich Farrell gerade von Conlon und Beard verabschieden, als einer von ihnen fragte: „Willst du etwas über Bob Dylan hören?“
Die Geschichten, die Farrell an diesem Tag hörte, änderten sofort seinen Fokus. (Conlon, der ausführender Produzent des Films wurde und jetzt Vorsitzender von Live Nation Georgia ist, sagte mir, dass es seine Idee gewesen sei, einen Film über „den ersten Präsidenten, der Rockmusik in seinen Wahlkampf einbezog“, zu machen.) Farrell rief einen alten an Freundin Mary Wharton, die eine Reihe musikbezogener TV-Shows produziert und geleitet hatte. Sie erklärte sich bereit, bei dem Film Regie zu führen. Der erfahrene Musikjournalist Bill Flanagan half dabei, die Musiker aufzuspüren und zu interviewen, die im Film auftraten: Garth Brooks, Trisha Yearwood, Larry Gatlin, Nile Rodgers, Jimmy Buffett, Rosanne Cash, Bono.
Dylan, der selten Interviews gibt, war vielleicht das begehrteste Ziel auf der Liste der Filmemacher. „Bob war der weiße Wal“, sagte mir Farrell. Flanagan, der Dylans Manager nahe stand, stellte eine Anfrage und erhielt schließlich gute Neuigkeiten. „Sogar an dem Tag, an dem es endlich passierte“, sagte Farrell, „erinnere ich mich, dass ich darauf gewartet habe, dass er auftaucht, und dachte, ich weiß es nicht.“
„Er wollte sein Vorstellungsgespräch in einer Küche machen“, erzählte mir Wharton. „Ich dachte, ich frage mich, ob er ein paar Rezepte mit uns teilen wird.“ Sie trafen sich in einem Haus in Connecticut, in der Nähe eines Auftritts, den Dylan damals hatte. Als er ankam, machte Dylan klar, dass ihm die Küche nicht gefiel. Er half Wharton, ein weiteres Zimmer nach seinem Geschmack zu dekorieren. (Unter den Gegenständen, die er vorschlug, war ein Triptychon mit drei Göttinnen.) „Er kam mit Dingen, die er sagen wollte, vorbereitet“, erzählte mir Wharton. Sie machten ein paar Takes, während Dylan den Rhythmus seiner Worte ausarbeitete. „Er hat viele Seiten“, sagte er über Carter. „Er ist Nuklearingenieur, Zimmermann für die Holzbearbeitung. Er ist auch ein Dichter. Er ist ein Drecksbauer. Wenn Sie mir sagen würden, dass er ein Rennfahrer ist, wäre ich nicht einmal überrascht.“ Es kam Wharton vor, „als hätte er einen Song über Jimmy Carter geschrieben“. Dylan erzählte auch die Geschichte von seiner ersten Begegnung mit Carter. „Das erste, was er tat, war, mir meine Lieder zu zitieren. Es war das erste Mal, dass mir klar wurde, dass meine Songs im Grunde die Welt des Establishments erreicht hatten.“ Er nannte Carter „einen mit mir verwandten Geist von seltener Art“.
„Er ist im Allgemeinen nicht gesprächig“, sagte Conlon über Dylan. „Aber in der Nähe von Carter ist er völlig anders. Er entspannt sich und erzählt Geschichten. Nicht der Dylan, an den Sie gewöhnt sind.“ Als Carter 2018 für seine Interviews für den Film saß, „war er zunächst etwas starr, aber als ihm klar wurde, dass wir nur wollten, dass er über Musik redet, war es fast so, als würde eine Glühbirne ausgehen und du konnte die Freude sehen, die von ihm ausging, als er all diese Geschichten erzählte“, sagte Farrell. Der ehemalige Präsident beschrieb Dylan als „einen meiner besten Freunde“.
Ein Teil des Arguments des Dokumentarfilms ist, dass Carter, der jetzt achtundneunzig ist und sich in einem Hospiz befindet, die Beziehung zwischen Rock’n’Roll und politischer Macht verändert hat. „Früher“, erklärte Conlon, „ging man davon aus, dass es zu riskant wäre, Politiker und Rock and Roll zu vermischen – ‚Du kannst nicht mit diesem Typen zusammen sein. Er nimmt Drogen.’ Aber Carter akzeptierte Menschen und ihre Schwächen sehr.“
Beard half bei der Organisation von Konzerten zur Unterstützung von Carters Präsidentschaftskampagne – darunter eines mit Lynyrd Skynyrd, das fast aus den Fugen geriet, als der Sänger Ronnie Van Zant zu voll war, um aufzutreten – und diente später als stellvertretender Assistent des Präsidenten. Beards Kellerbüro beherbergte gelegentlich Musiker, die darauf warteten, dass sie an der Reihe waren, um Carter zu sehen. Unter denen, die vorbeischauten, waren Mitglieder der Gruppe Crosby, Stills und Nash. Stephen Stills, der bei den Konzerten aufgetreten war, die Beard mitorganisiert hatte, erzählte mir von dem Besuch der Band. „Wir haben die Bilder und Sachen gemacht“, sagte er. David Crosbys Memoiren von 2006 beziehen sich auf ein namenloses Mitglied der Band, „das irgendwo im Weißen Haus einen Joint raucht, nur um zu sagen, dass er es getan hat“. Stills erzählte mir, dass Crosby selbst, zusammen mit einem der Manager der Band, „einen Doobie im Oval anzündete“, obwohl Leute, die damals im Weißen Haus arbeiteten, Zweifel an der Wahrscheinlichkeit dessen hegten. „Es war mir so peinlich, dass ich ein paar Tage nicht mit ihm gesprochen habe“, sagte Stills und bestand darauf, dass es passiert sei.
Stills fand die Verbindung zu Carter erhebend: „Er hat dich dazu gebracht, dich selbst ernst zu nehmen, weißt du? Auf eine sehr beiläufige Art würde er Sie irgendwie daran erinnern, dass Sie hier eine Rolle zu spielen haben. Ich weiß nicht, ich habe gebissen.“
Conlon erinnerte sich an eine andere Gelegenheit im Weißen Haus im Jahr 1977, als er eines Abends mit Carters Anrufbeobachter abhing, „und Elvis anrief“. Anscheinend hat Elvis manchmal angerufen. „Ich habe kurz mit Elvis gesprochen“, sagte Conlon. Jahre später fragte Conlon Carter nach dem Anruf. „Zuallererst“, erinnerte er sich an Carters Antwort, „Elvis und ich sind Cousins. Die Carters und die Presleys gehen weit zurück.“ Dann erklärte der ehemalige Präsident: „Elvis rief an, weil ein Freund von ihm in Memphis im Gefängnis war, weil er ungedeckte Schecks bestanden hatte, und er wollte, dass ich ihm eine Begnadigung durch den Präsidenten erteile.“ Carter sagte ihm, er könne nicht helfen.
Gelegentlich wurden Musiker aufgefordert, mehr zu tun als nur zu spielen. „Er hat mich beauftragt, Dinge zu tun, und ich habe sie ausgeführt“, sagte Stills und bemerkte, dass Carters Leute ihm 1979 bei einem Besuch der Musikdiplomatie in Havanna gesagt hatten: „Passen Sie auf, während Sie in Kuba sind .“ Er fügte hinzu: „Es war keine Transaktion. Ich mochte ihn. Was ich an Jimmy am meisten mochte, war sein Lachen. Er hatte diese Art von halb Gelächter und halb Schreien, das herauskam, wenn er wirklich gekitzelt wurde.“ Ich fragte Stills, wann Carter während seiner Präsidentschaft am glücklichsten gewesen sei. Er war oft glücklich, sagte Stills, „aber ich habe gehört, dass er in Camp David mehr Spaß hatte als jemals zuvor in seinem Leben – er fuhr zwischen diesen kleinen Häusern herum, während er ihnen sagte, sie sollen sagen, der Hubschrauber sei kaputt.“ Stills war am Tag der Unterzeichnung des Camp-David-Abkommens auf dem South Lawn.
„Musiker fühlen sich von seiner Spiritualität und Authentizität angezogen“, sagte Conlon und bot eine Theorie dafür an, warum Carter sich mit so vielen von ihnen anfreundete. „Er ist zutiefst seelenvoll und aufgeschlossen. Er urteilt nicht über Menschen. Wäre das nicht schön, im aktuellen politischen Umfeld?“ (Conlon fragte Carter einmal, was er von Donald Trump halte. Er kicherte über die Ein-Wort-Antwort, die er sagte, Carter gab, mit einem schiefen Lächeln: „Interessant.“)
Jim Free, der als Sonderassistent des Präsidenten für die Verbindung zum Kongress diente, erzählte mir eine Geschichte, die diese Charakterisierung zu veranschaulichen schien. Als Chinas Botschafter 1979 die Vereinigten Staaten besuchte, fragte Carter, ob er irgendetwas für den Gesandten tun könne. Der Botschafter war ein Fan von Country-Musik und wollte nach Nashville. Free wurde beauftragt, den Besuch zusammenzustellen. Der Botschafter sah die Fisk Jubilee Singers und besuchte die Grand Ole Opry. Das Wochenende endete am Sonntagmorgen im Haus von Tom T. Hall, dem Musiker und Kurzgeschichtenschreiber, der „jeden, der in der Musikindustrie von Nashville irgendjemand war“ eingeladen hatte, erinnerte sich Free. Minnie Pearl, Jimmy C. Newman, Johnny und June Carter Cash kamen alle. „Als es an der Zeit war, den Segen zu sagen, gab es diesen unangenehmen Moment“, sagte Free. „Und plötzlich fingen John und June an zu singen: ‚Will the Circle Be Unbroken.’ Ich bekomme immer noch Schüttelfrost.“
Leavell schätzte auch Carters großzügigen Geist und erinnerte sich an ein Jazzfestival im Newport-Stil, das auf dem South Lawn stattfand und an dem unter anderem Dizzy Gillespie, Herbie Hancock und Cecil Taylor teilnahmen. „Ich erinnere mich, dass Carter am Ende von Taylors Stück zu ihm gerannt ist und ihn so fest umarmt hat“, erzählte mir Leavell. „Ich dachte, wenn Carter dieses atonale Zeug bekommt, ist das ziemlich cool.“ Carter gesellte sich auch zu Gillespie auf die Bühne, um seine Bebop-Melodie „Salt Peanuts“ zu singen, was Carter begeistert tat und es später als „ein sehr eigenartiges Lied“ bezeichnete.