MIAMI – Während eines Großteils von Spiel 3 des NBA-Finales der Eastern Conference am Sonntag tat Jimmy Butler etwas, was er nicht oft tut: Er spielte eine Nebenrolle. Er meisterte das Dribbling, ließ Pässe zu seinen Heat-Teamkollegen laufen, um sie frei zu schießen, und drängte nur dann auf ein Tor, wenn die Gelegenheit zu sinnvoll war, um sie nicht zu nutzen.
Butler hätte leicht versuchen können, gegen die schwankenden Boston Celtics die Oberhand zu gewinnen. Aber er hat die Heat mit seinem kompromisslosen, selbstbewussten Image geprägt und ihre Truppe aus unbesungenen Spielern dazu befähigt, die Führung zu übernehmen. Dann, kurz vor der Halbzeit am Sonntag, als ob irgendjemand an seine Anwesenheit erinnert werden müsste, dribbelte Butler den Ball nach oben und ging direkt auf Grant Williams von den Celtics, seinen jüngsten Erzfeind, zu, um einen Sprung vom Glas zu erzielen.
Nachdem Butler vorsichtshalber beim Schuss ein Foul erlitten hatte, fiel er auf den Rücken und blieb dort länger als nötig – nur damit er auf Williams zeigen und deutlich machen konnte, dass er ihn wieder einmal dumm dastehen ließ.
„In allen Momenten der Wahrheit“, sagte Heat-Trainer Erik Spoelstra, „wird Jimmy seinen Willen ins Spiel bringen.“
Ein weiteres Spiel, eine weitere Übung von Miami, dessen 128-102-Sieg am Sonntag eine Niederlage auf ganzer Linie war. Die Heat, die in der Serie mit 3:0 in Führung liegen, werden sich am Dienstag zu Hause durchsetzen, angetrieben von ihren zunehmend glaubwürdigen Meisterschaftsträumen als achter Setzliste.
Jaylen Brown von den Celtics bezeichnete die Niederlage in Spiel 3 als „peinlich“. Bostons Trainer Joe Mazzulla nahm die Schuld auf sich. „Ich hatte sie einfach nicht spielbereit“, sagte er.
Alles in allem war es eine verhaltene Leistung von Butler, der das Spiel mit 16 Punkten, 8 Rebounds und 6 Assists abschloss. Doch zum ersten Mal in der Serie sah er sich mit Fallen konfrontiert. Sowohl er als auch Bam Adebayo fanden Teamkollegen, die bereit waren zu helfen. Gabe Vincent erzielte 29 Punkte und Duncan Robinson schloss mit 22 Punkten ab.
„Jimmy und Bam treiben das voran“, sagte Spoelstra. „Sie geben diesen Jungs nur Selbstvertrauen.“
Es wäre leicht, Butler als einen Schausteller zu beschreiben, als jemanden, der den Platz in eine Bühne verwandelt. Er ist kein teilnahmsloser Mensch. Er empfindet Emotionen. Er interagiert mit gegnerischen Spielern. Er singt vor sich hin. Und er scheint sich an jenen Momenten (Plural) zu erfreuen, in denen eine überfüllte Arena auf seinen nächsten Auftritt wartet.
Täuschen Sie sich nicht: Seine Herangehensweise hat eine theatralische Komponente, insbesondere in den Playoffs. Das zeigte sich am Freitag in Spiel 2 deutlich, nachdem Williams mit einem 3-Punkte-Wurf den knappen Vorsprung von Boston Mitte des vierten Viertels ausbaute. Auf dem Weg zurück zum Spielfeld fing Williams an, mit Butler zu reden. Beim darauffolgenden Ballbesitz punktete Butler gegen Williams und verursachte ein Foul. Danach schlugen sich Butler und Williams an die Stirn, während sie ihren Vortrag fortsetzten – wie soll man das vorsichtig ausdrücken? — Gespräch.
„Das gefällt mir“, sagte Butler. „Dafür bin ich voll und ganz. Dadurch kann ich viel mehr eingeben. Es stärkt den Willen, dass ich noch viel mehr gewinnen muss. Es bringt mich zum Lächeln. Wenn Leute mit mir reden, denke ich: OK, ich weiß, dass ich ein anständiger Spieler bin, wenn du von jedem, mit dem du reden kannst, mit mir reden willst.“
Für Williams war das Gespräch mit Butler eine Fehleinschätzung. Die Heat beendeten das Spiel mit einem 24-9-Lauf. Nach dem Sieg ging Butler zu seiner Pressekonferenz und sang „Somebody’s Problem“, ein Lied des Country-Künstlers Morgan Wallen, das Butler auf seinem iPhone spielte.
„Im Moment ist es ein Hit in der Umkleidekabine“, sagte Butler, der sich selbst als Team-DJ bezeichnete. „Ich kann mir also aussuchen, was wir hören.“
Das Besondere an Butler ist jedoch, dass all seine außerschulischen Aktivitäten – und all die Aufmerksamkeit, die er auf sich zieht, ob absichtlich oder nicht – Mittel zum Zweck sind. Sie motivieren ihn, drängen ihn zu Höchstleistungen. Er ist nicht dreist, um dreist zu sein. Er ist dreist, weil ihm Dreistigkeit hilft, zu gewinnen.
„Er liebt es zu gewinnen“, sagte Mike Marquis, der sein Trainer am Tyler Junior College war, einer zweijährigen Schule etwa 100 Meilen südöstlich von Dallas. „Manche Menschen hassen es zu verlieren. Er liebt es absolut zu gewinnen. Ich denke, manchmal hat der Hass aufs Verlieren, der schlechte Sportsgeist und all das eine negative Konnotation. Aber als ich ihn trainierte, hatte er nichts davon – er liebte es einfach, zu gewinnen.“
Butler, der eine schwierige Kindheit hatte, war nach seinem Abschluss an der Tomball High School in Texas nicht besonders rekrutiert. Er hatte ein Stipendienangebot von Centenary, einem kleinen College in Louisiana, das inzwischen in die Abteilung III übergegangen ist, und ein Teilangebot von Quinnipiac. Aber Tyler, sagte Butler, sei der Ort, an dem er sich gewollt fühlte.
Joe Fulce, ein Teamkollege von ihm bei Tyler und später bei Marquette, erinnerte sich, dass Butler die unheimliche Fähigkeit hatte, „seine eigene Welt zu schaffen“, wann immer er Basketball spielte. Außerhalb des Fitnessstudios gab es Probleme und Herausforderungen. Im Fitnessstudio gab es die vielen Ablenkungen seines täglichen Lebens irgendwie nicht mehr.
„Das ist verdammt schwer“, sagte Fulce. „Es ist fast so, als wäre er ein Zauberer.“
Marquis erhaschte einen weiteren Blick auf diesen zielstrebigen Fokus, als die NBA ihre Saison 2019–20 wegen der Coronavirus-Pandemie in einer zuschauerfreien Blase im Walt Disney World abschloss. Während andere Spieler verrückt spielten, blühte Butler in dieser isolierten Umgebung auf und brachte die an fünfter Stelle gesetzten Heat ins NBA-Finale, bevor sie in sechs Spielen gegen die Los Angeles Lakers verloren.
Heute ist Butler einer der bekanntesten Spieler der Liga und ein globaler Pitcher für ein kalorienarmes Bier. Aber er findet immer noch einen Weg, sich von der Welt um ihn herum abzuschotten, wenn er Basketball spielt, und er ist vielen seiner Teamkollegen nicht unähnlich, die bis zu ihrem Erfolg in Miami übersehen wurden. Die Heat haben neun ungedraftete Spieler auf ihrem Kader, darunter Vincent und Robinson.
Butler besuchte das Junior College. Er war der letzte Pick der ersten Runde des NBA-Drafts 2011. Selbst in dieser Saison wurde er nicht zum All-Star gewählt (was im Nachhinein wahrscheinlich ein Versehen war). Der erfahrene Guard Kyle Lowry sagte, Butler sei einer der selbstlosesten Stars, mit denen er je gespielt habe.
„Er ist wir, und wir sind er“, sagte Spoelstra zu Beginn der Nachsaison gegenüber Reportern, um die Synergie zwischen Butler und dem Team um ihn herum zu erklären. „Manchmal trifft der Psychotiker auf den Psychotiker.“
Zusammen sind sie ein Sieg aus dem NBA-Finale.