Jim Harbaugh tat alles, was sich die Michigan-Fans von dem ehemaligen Star-Quarterback der Wolverines erhoffen konnten, als er nach Ann Arbor zurückkehrte, um das Football-Programm seiner Alma Mater zu übernehmen. Er beendete die Dominanz des verhassten Erzrivalen Ohio State in der Serie und drehte sie um; er machte Michigan zum Tyrann der Big Ten; und dann führte er Michigan zum ersten nationalen Titel seit fast 30 Jahren.
Und jetzt ist es keine Überraschung, dass Harbaugh, nachdem er drei Jahre lang mit einer Rückkehr in die NFL geflirtet hat, wieder mit NFL-Teams zusammentrifft. Er beginnt mit einem Treffen mit den Los Angeles Chargers am Montag, was die sehr reale Möglichkeit eröffnet, dass er nun ein geschichtsträchtiges Programm und einen der besten Jobs im Hochschulsport hinter sich lassen wird. An wen könnte sich Michigan als nächstes wenden, wenn er geht?
Der offensichtliche Weg
Das wäre Werbung Sherrone Moore, Offensivkoordinatorin der Wolverines.
Moore hat sich als starker Kandidat herausgestellt, insbesondere nach dem letzten Monat der regulären Saison. Der 37-Jährige ist noch jung, aber er bewies, dass er diesem Job mehr als gewachsen ist, als er Ende der Saison 2023 einsprang und Michigan trainierte, nachdem die Big Ten Harbaugh während der härtesten Phase im Spielplan der Wolverines gesperrt hatten. Moore führte das Team in einem sehr feindseligen Umfeld zu einem Sieg über die Top-10 Penn State, schaffte das Road-Trap-Spiel gegen Maryland und setzte dann Michigans Dominanz über die Buckeyes fort. Das Team liebt Moore; Verbringen Sie etwas Zeit mit dem Programm und Sie werden sehen, dass seine Wirkung erheblich ist.
„Ich war kurz davor zu gehen“, erzählte mir Offensiv-Lineman Trevor Keegan, einer der Teamleiter, etwa eine Stunde nachdem Michigan den nationalen Titel gewonnen hatte. „Der Rekrutierungsprozess ist eine gefährliche Sache. Jeder sagt dir, wie gut du bist. Dass du als Erstsemester anfängst. Als 18-jähriges Kind war ich nicht der reifste Typ. Ich habe nicht gespielt. Ich habe irgendwie aufgehört, Fußball zu lieben. Der Eintritt in die Schembechler Hall war für mich eine Art Belastung. Trainer Moore kam und veränderte meine gesamte Einstellung zum Leben und zum Fußball. Er hat mich dazu gebracht, mich wieder in Fußball zu verlieben. Ich kann ihm nicht genug danken. Er ist einfach ein Typ, der den Kopf senkt und auch arbeitet. Er hat hier als Tight-End-Trainer angefangen und jetzt ist er ein OC, der Angebote als Cheftrainer erhält.“
Moore, ein gebürtiger Kansaser, der in Oklahoma spielte, ist bei seinen Spielern und Trainerkollegen beliebt. Es würde mich wundern, wenn er den Job nicht bekäme. Es gab einige relativ ähnliche Situationen, auf die man hinweisen kann – vor allem Ryan Day, der die Ohio State übernahm, nachdem Urban Meyer in die NFL gegangen war, und Marcus Freeman, der bei Notre Dame übernahm, nachdem Brian Kelly zur LSU gegangen war. Der Tagesstand ist 56-8, obwohl Buckeye-Fans heutzutage nicht glücklich über die Niederlagenserie gegen Michigan sind. Freeman steht bei 19-8 und es ist noch etwas zu früh, um ein wirkliches Gefühl dafür zu bekommen, ob dies der richtige Schritt für die Iren war. Kontinuität und die Einstellung der Spieler zum Wechsel waren wichtige Faktoren, aber beide mussten sich in die Aufgaben hineinwachsen.
Die Gesamtergebnisse der internen Förderung großer Stellen nach dem Wechsel des Cheftrainers sind jedoch überwiegend positiv.
Florida State beförderte Jimbo Fisher, nachdem Bobby Bowden in den Ruhestand ging, und das funktionierte sehr gut für die Seminoles – Fisher führte sie zu einem nationalen Titel. Stanford beförderte David Shaw, nachdem Harbaugh vor einem Jahrzehnt in die NFL gegangen war. Das hat auch gut geklappt, auch wenn das Programm später unter Shaw einen Rückzieher machte. Bret Bielema übernahm Barry Alvarez in Wisconsin und das lief gut. Lincoln Riley ersetzte Bob Stoops in Oklahoma und die Sooners gewannen weiterhin auf sehr hohem Niveau.
Chip Kelly brachte Oregon auf ein neues Level, nachdem Mike Bellotti zurücktrat, und dann brachte Mark Helfrich die Ducks zum nationalen Titelspiel, obwohl die Ducks kurz darauf nachließen. Umgekehrt lief es nicht so gut, als Bob Davie vor einer Generation Lou Holtz in Notre Dame übernahm (eine Top-20-Saison in fünf Jahren). Auch Jimmy Lake wurde nicht befördert, nachdem Chris Petersen vor ein paar Jahren in Washington in den Ruhestand ging.
Das Einzige, was die Führungskräfte aus Michigan vielleicht beunruhigen könnte, ist die Frage, ob Moore mit der laufenden NCAA-Untersuchung zum Schilderdiebstahlskandal in Verbindung gebracht wird. Wenn die Untersuchung ergibt, dass Moore – der nicht an dem Plan beteiligt war – irgendwie involviert war, möchte Michigan möglicherweise ganz von vorn beginnen.
Lance Leipold führte Kansas zum ersten Top-25-Platz seit 2007. (Joe Camporeale / USA Today)
Externe Kandidaten
Kansas’ Lance Leipold hat in Lawrence Wunder gewirkt. Er gewann sechs nationale Titel der Division III in Wisconsin-Whitewater, führte Buffalo – einen der härtesten FBS-Jobs – in die Top 25 und belebte dann Kansas, das schlechteste Power-5-Programm, wieder. Die Jayhawks steigerten sich in drei Saisons von 2-10 über 6-7 auf 9-4. Sie belegten in der letzten AP-Umfrage der Saison 2023 Platz 23 und besiegten Oklahoma zum ersten Mal seit Generation. Der 59-Jährige hat Wurzeln im Mittleren Westen und ist in Wisconsin aufgewachsen. Er weiß, wie man eine Kultur aufbaut, körperlichen Fußball spielt und mit weniger viel mehr erreicht. Kansas hatte in den elf Jahren vor Leipolds Ankunft nicht mehr als drei Spiele in einer Saison gewonnen.
Die Tatsache, dass er immer noch bei Lawrence ist, dürfte Kansas zum bisher größten Gewinner des Trainerkarussells des Jahres machen. Der Athlet berichtete am Sonntag, dass Leipold sich von der Suche nach einem Cheftrainer in Washington zurückzog, bevor Jedd Fisch eingestellt wurde.
Chris Klieman von Kansas State, wie Leipold, kam von großen Siegen in den unteren Divisionen des Fußballs. Er gewann vier FCS-Titel im North Dakota State. Der 56-Jährige führte die Wildcats mit 10:4 zum Big-12-Titel im Jahr 2022. Im vergangenen Jahr lagen die Wildcats mit 9:4 vorn und landeten zum zweiten Mal in Folge unter den Top 20. Klieman hat bei K-State unter dem Sportdirektor Gene Taylor, mit dem er zuvor zusammengearbeitet hat, eine gute Situation, aber die Chance, in ein besser ausgestattetes, hochkarätiges Programm der Big Ten aufzusteigen, könnte sehr verlockend sein.
Brian Kelly von der LSU sprang von South Bend nach Baton Rouge, um seine Chancen auf den Gewinn eines nationalen Titels zu verbessern. Kelly hatte 2022 in Baton Rouge eine beeindruckende Debütsaison, siegte mit 10:4 und gewann die SEC West. In der vergangenen Saison waren die Erwartungen viel höher und die Tigers gingen mit 10:3 in Führung, aber es fühlte sich enttäuschend an, wenn man bedenkt, dass sie Heisman-Sieger Jayden Daniels als Quarterback und eine Menge Schlüsselspieler zurück hatten. Sie waren in der Verteidigung schrecklich, wurden im Eröffnungsspiel von Florida State aus dem Rennen geworfen, gaben 55 Punkte bei einer Niederlage gegen Ole Miss auf und hatten nur einen Sieg über einen ranghohen Gegner, Missouri.
Kelly, 62, ist ein wirklich guter Trainer, aber die Messlatte in Baton Rouge liegt unglaublich hoch. Die letzten drei Trainer dort gewannen allesamt nationale Titel. Es reicht nicht aus, in die College-Football-Playoffs mit 12 Mannschaften zu kommen, aber keinen Titel zu gewinnen. Die Verbindung mit ihm in Louisiana kam ihm vom Moment seiner Ankunft an seltsam, ja sogar bizarr vor. Er muss nun seinen Trainerstab umbauen. Top-Rekruten möchten immer noch an die LSU kommen, aber ich habe viel Gerede darüber gehört, dass er sich wahrscheinlich dafür entscheiden würde, wenn er nach Michigan kommen könnte. Kelly verbrachte fast zwei Jahrzehnte im Bundesstaat Michigan, während sie im Grand Valley State trainierte. Wie attraktiv wäre er im Vergleich zu Michigans anderen Optionen? An dieser Stelle bin ich etwas skeptisch.
Harbaugh war vielleicht nicht jedermanns Sache, aber alle Menschen in Michigan – insbesondere seine Spieler – lieben ihn wegen seiner Authentizität. Bei Kelly scheint es, als würde man vom genauen Gegenteil sprechen.
(Oberes Foto von Sherrone Moore: Gregory Shamus / Getty Images)