Die Begeisterung für die Idee, dass die Quarterbacks im nächsten Monat mit den ersten vier Picks im NFL-Draft ausgewählt werden könnten, wurde von Tag zu Tag lauter.
Am Montag fügte Chargers-Trainer Jim Harbaugh, dessen Team den fünften Platz wählt, noch mehr hinzu – und das aus gutem Grund.
„Wenn vier Quarterbacks in die ersten vier Picks kommen, ist das nicht mehr wie der fünfte Pick“, sagte er auf den jährlichen Eigentümerversammlungen. „Das ist sozusagen die Nummer 1 im Draft für Teams, die bereits einen großartigen Quarterback haben.“
Ja, die Chargers befinden sich in einer Machtposition, während Harbaugh und General Manager Joe Hortiz einen Kader neu aufbauen, der zu einer Saison 2023 mit fünf Siegen beigetragen hat.
Da die Chargers immer noch an mehreren Stellen Talente benötigen, könnten sie die fünfte Auswahl für einen sofortigen und wirkungsvollen Interessenten nutzen oder einen Tausch zurückgeben, um zusätzliches Draft-Kapital zu erwerben und sich sowohl für Qualität als auch für Quantität zu entscheiden.
Wie dem auch sei, ihnen gefällt das Potenzial, das die nächsten mehr als vier Wochen bieten, und dass die Aktien, die sie halten, nirgendwo anders als – vielleicht – steigen werden.
„Es braucht nicht viel, um zu verstehen, dass es echte Möglichkeiten gibt“, sagte Harbaugh. „Wir freuen uns sehr über diese Wahl. Wir werden also sehen, wie es ausgeht.“
Die Teams mit den ersten drei Auswahlen am 25. April – Chicago, Washington und New England – brauchen alle Quarterbacks. Caleb Williams, Jayden Daniels und Drake Maye gelten weithin als die drei besten Absolventen des Colleges.
Arizona, auf Platz 4, hat in Kyler Murray investiert, was bedeutet, dass die Cardinals diesen Platz an ein anderes Team tauschen könnten, das einen Quarterback möchte. Das würde Hortiz mit Harbaughs de facto Top-Auswahl ausstatten.
Um die Intrige noch zu verstärken, ist JJ McCarthy der nächste Quarterback in der Reihe.
Harbaugh trainierte McCarthy in Michigan, wo die beiden gemeinsam eine nationale Meisterschaft gewannen. All dies bringt Harbaugh in eine interessante Situation, in der ein Lob für McCarthy sowohl seinem ehemaligen Spieler als auch seinem aktuellen Team zugute kommen kann.
Und glauben Sie es, Harbaugh könnte der größte Fan des jungen Quarterbacks sein.
Jim Harbaugh (rechts) glaubt, dass sein Quarterback aus Michigan, JJ McCarthy (links), der eine nationale Meisterschaft feiert, der beste College-Kandidat ist. Wenn McCarthy in die Top 4 des NFL-Drafts aufgenommen wird, könnte das den Chargers helfen.
(David J. Phillip/AP)
Er nannte McCarthys Leistung letzte Woche in Ann Arbor „die beste, die ich je bei einem Profi-Quarterback gesehen habe.“ Er bezeichnete McCarthy als „unglaublich“ und wiederholte seine Überzeugung, dass McCarthy „der beste Quarterback im Draft“ sei.
Mit Justin Herbert brauchen die Chargers keinen Quarterback. Um ihn herum müssen sie jedoch ein Team aufbauen, das Herbert die Chance gibt zu beweisen, dass er ein Nachsaison-Gewinner sein kann.
Dieser Aufbau wurde letzte Woche mit einigen Abrissen fortgesetzt, wobei sich die Chargers aufgrund von Problemen mit der Gehaltsobergrenze, die ihre Flexibilität einschränkten, von Herberts beiden besten Wide Receivern trennten. Sie tauschten Keenan Allen und schnitten Mike Williams ab.
Harbaugh bezeichnete die Schritte als „den geschäftlichen Teil der NFL“ und sagte, er sei froh, dass Allen (mit den Chicago Bears) und Williams (mit den New York Jets) in guten Situationen endeten.
Die Chargers konnten ihre beiden erstklassigen Edge Rushers behalten: Khalil Mack und Joey Bosa akzeptierten beide Gehaltskürzungen für 2024 im Austausch für zukünftige Zusicherungen.
„Ich bin begeistert, Khalil Mack trainieren zu dürfen“, sagte Harbaugh. „Sieh dir an, was Khalil getan hat. So ein Jahr, in dem er jedes Spiel bestritt. Joey … Joey hatte in dieser Zeit ein besseres Jahr als Khalil, bis er sich verletzte.
„Ich werde es einem Mann erzählen, der wirklich begeistert ist – [defensive coordinator] Jesse Minter. Was Khalil Mack und Joey Bosa und Tuli [Tuipulotu] werden in diesem System sein … ich bin wirklich begeistert davon. Ich kann es kaum erwarten, zu sehen, wie das zum Leben erweckt wird.“
Am Montag äußerte Harbaugh mehrmals seine Vorfreude auf den 2. April, den Tag, an dem die Chargers ihr Offseason-Programm in Costa Mesa eröffnen. Irgendwann sagte er, er sitze „nur auf einer Quelle und warte darauf, dass der 2. April da ist“.
Die bevorstehenden Trainingseinheiten werden das erste Mal sein, dass Harbaugh sich mit seinen neuen Spielern massenhaft versammelt, während er versucht, seinen Ruf, Teams schnell umzukrempeln, auszubauen.
„Es gibt alle möglichen Möglichkeiten, über die man nachdenkt und die man antizipiert“, sagte er. „Aber, hey, wir müssen alle hier im selben Raum zusammenkommen und natürlich machen wir es.“
Harbaugh spielte 14 Jahre lang Quarterback in der NFL, schaffte es in die Pro Bowl und ist so ein Teil der Geschichte der Indianapolis Colts, dass die Franchise ihn in ihren Ehrenring aufnahm.
Es wird erwartet, dass er Herberts Entwicklung maßgeblich unterstützen wird. Harbaugh sagt, dass er „auf jeden Fall seinen Beitrag dazu leisten wird“, und verwies auch auf alle anderen Trainer, die eine Rolle spielen werden.
Was Harbaugh jedoch nicht tun wird, ist zeigen Herbert, wie ein Quarterback spielen sollte.
„Ich werde keine Demonstrationen mehr durchführen…“, sagte Harbaugh. „Da hat eine Entwicklung stattgefunden. Vor zwanzig Jahren, als ich anfing, konnte ich wirklich Dinge vorführen. Ich könnte da reinspringen und es ihnen zeigen.
„Irgendwann zwischen damals und heute habe ich mich ein paar Mal im Film dabei erwischt, wie ich dachte: ‚Das ist nicht das, was sie sehen sollen.‘ Ich musste lernen, Dinge zu verbalisieren und das Spiel zu lehren … durch Verbalisierung.“
Nur noch eine Woche vor seiner ersten echten Arbeit mit seinen Spielern ist Harbaugh davon überzeugt, dass die Zukunft rosig und jetzt ist.
„Wir glauben einfach“, sagte er. “Hohe Erwartungen. Im Moment sind meine Erwartungen für den 2. April hoch. Ich kann es kaum erwarten. Wie bei allem schneidet man einfach daran herum. Man macht einfach weiter und findet einen Weg. Wir glauben, dass wir es können.“