Ersten Berichten zufolge wurde Jewgeni Prigoschin, der rücksichtslose Söldnerführer der Wagner-Gruppe, getötet. Obwohl nur wenige bestätigte Details vorliegen, ist sein Privatflugzeug angeblich abgestürzt oder abgeschossen worden, ein Ereignis, das viele als Attentat interpretiert haben. Prigozhin wusste wahrscheinlich, dass er sich von Fenstern in hohen Gebäuden fernhalten sollte, daher erscheint es plausibel, dass Wladimir Putin ihn stattdessen in 28.000 Fuß Höhe herausholte.
Putschisten sterben selten an Altersschwäche. Prigoschin besiegelte sein Schicksal im Juni, als er eine gescheiterte Meuterei gegen Putin startete, die wenige Stunden nach Beginn im Sande verlaufen war. Kein Diktator kann es sich leisten, eine solche Illoyalität zu tolerieren: Jeder Augenblick, den Prigoschin lebte, ließ Putin schwächer aussehen, als einen Diktator, der scheinbar gezwungen war, sich einem Mann anzupassen, der ihn direkt herausgefordert hatte, einfach weil Russland die Wagner-Gruppe für seinen katastrophalen Zermürbungskrieg in der Ukraine brauchte .
Putin wusste wahrscheinlich, dass das Leben von Prigoschin das Risiko birgt, die Feinde im Inneren zu ermutigen, weitere Drohungen auszusprechen. In einem Interview Anfang des Jahres sagte Putin, dass Führungskräfte in der Lage sein müssen, zu vergeben, aber dass nicht alles vergeben werden könne. Als der Interviewer ihn fragte: „Was kann nicht vergeben werden?“, antwortete Putin sofort: „Verrat.“
Und so ist Prigozhin offenbar mit seinem Privatflugzeug abgestürzt. Der Kreml hätte leicht einen weniger auffälligen Tod inszenieren können, der Außenstehende eher zu der Frage verleitet hätte, ob Prigoschin eines natürlichen Todes gestorben sei. Aber Diktatoren wollen normalerweise keine plausible Leugnung. Wenn sie tödliche Gewalt gegen ihre Feinde anwenden, wollen sie, dass jeder davon erfährt – ein Schuss vor den Bug für andere potenzielle Verschwörer –, weshalb Russlands Feinde im Ausland mit streng kontrollierten radioaktiven Substanzen getötet wurden, die direkt auf den Kreml hinweisen. Wenn Sie eine Nachricht senden möchten, stellen Sie sicher, dass jeder weiß, wer sie gesendet hat.
Sollte sich Prigoschins Tod bestätigen, handelt es sich höchstwahrscheinlich um Putins kalkulierte Methode, seine Stärke wiederherzustellen. Aber wenn ja, dann hat Putin den klassischen Fehler begangen, den alle Diktatoren machen: er hat fälschlicherweise rücksichtslose Gewalt mit Stärke vermischt. Wahre Stärke – und dauerhafte Macht – kommt von widerstandsfähigen Regimen. Der scheinbare Tod von Jewgeni Prigosin offenbart stattdessen eine brüchige Diktatur mit Rissen und Spaltungen, die mit der Zeit weiter wachsen werden.
Die heutigen Ereignisse werden mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit unbeabsichtigte Folgen haben, da Putin immer weiter in das gerät, was ich als „Diktatorenfalle“ bezeichne: In autoritären Regimen geht jede Handlung mit einem Kompromiss einher, und diejenigen, die die Macht stärken sollen, enden fast immer damit, dass sie sie untergraben . Kurzfristige Demonstrationen brutaler Stärke sorgen für langfristige Schwäche. In naher Zukunft werden Loyalisten Putin noch mehr fürchten – und sie werden verstehen, dass ein Verrat an ihm den höchsten Preis hat. Mittel- bis langfristig werden jedoch wahrscheinlich zwei neue Bedrohungen auftauchen.
Erstens werden sich hochrangige Loyalisten des russischen Regimes jetzt zu Recht fragen, ob sie die nächsten sein könnten. Wenn Diktatoren beginnen, hochrangige Insider zu töten – sogar diejenigen, die die Autorität des Diktators direkt in Frage gestellt haben –, setzt eine verstärkte Paranoia ein. Und wer könnte es denen in Putins engstem Kreis verübeln, dass sie sich nach all den „mysteriösen“ Todesfällen der letzten zwei Jahrzehnte Sorgen machen? von Putins Schreckensherrschaft? Einige könnten darüber nachdenken, ob es für sie besser wäre, in einem Russland ohne Putin zu leben, solange sie dessen Bedingungen definieren könnten. Wenn Insider um ihre eigene Sicherheit fürchten, wird ein Palastputsch wahrscheinlicher. Auf diese Weise verschiebt und verzögert die Beseitigung von Prigozhin die Bedrohung nur. Irgendwann findet jeder Diktator sein Ende.
Zweitens wird sich die Qualität von Putins Informationspipeline erheblich verschlechtern, was dazu führen könnte, dass er vermeidbare Fehler begeht, weil ihm keine harten Wahrheiten gesagt werden. Diese Pipeline war wahrscheinlich bereits nach zwei Jahrzehnten brutaler Herrschaft gefährdet, in denen Putin – wie alle Diktatoren – ehrliche Berater, die ihn verärgerten, säuberte und kriecherische Lakaien beförderte, die ihm sagten, was er hören wollte. Viele Berater lernen, dass die beste Überlebensstrategie bei der Arbeit für einen rücksichtslosen Autokraten darin besteht, ein Wackelkopf zu sein. In einem der größten Fehler der modernen Geschichte hörte Putin auf die Wackelköpfe, die ihm sagten, er würde Kiew in ein paar Tagen erobern. Dieses Unterfangen ist ihm um die Ohren geflogen.
Aber wenn ein Diktator einen hohen Beamten und nicht nur Journalisten, Oppositionskandidaten und Dissidenten ermordet, dann geht der Angstimpuls auf Hochtouren. Vertrauenswürdige Berater, die früher ehrlich, aber vorsichtig gesprochen haben, fangen bald an, sich auf die Zunge zu beißen oder allzu optimistische Einschätzungen abzugeben, was zu einem Teufelskreis aus schlechten Informationen und schlechten Entscheidungen führt. Mit der Zeit werden katastrophale Fehleinschätzungen wahrscheinlicher – und schließlich löst eine davon das Ende des Regimes aus.
Das alles bedeutet nicht, dass sich Putins mörderisches Regime jetzt im Todeskampf befindet. Aber sobald die langfristigen Kosten des heutigen offensichtlichen Attentats berücksichtigt sind, könnte der verstorbene Jewgeni Prigoschin noch das letzte Lachen von jenseits des Grabes haben.