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Gesprochen von künstlicher Intelligenz.
Jewgeni Prigoschins Tage schienen gezählt, als er vor zwei Monaten die Kühnheit – manche würden sagen, Rücksichtslosigkeit – hatte, eine Meuterei anzuzetteln und seinen Marsch auf Moskau zu beginnen.
Der Tod des paramilitärischen Chefs überrascht kaum jemanden, der Wladimir Putins Kreml genau verfolgt – Gegner aller Art sind auf mysteriöse und vorzeitige Weise gestorben, durch einen dumpfen Schlag oder einen Krach, vergiftet, angeschossen oder aus dem Fenster gestürzt.
Ein ordentlicher Selbstmord in einer Datscha ist wahrscheinlich das Beste, was ein Gegner sich wünschen kann – und das passiert nur, wenn ein Schlamassel nicht gerechtfertigt ist. Diesmal scheint ein Durcheinander offiziell als deutliche Warnung an andere genehmigt worden zu sein – als Signal dafür, dass Putin das Sagen hat.
„Ein Gangster, getötet von einem anderen Gangster im Gangsta-Stil“, lautete die lakonische Meinung von Adrian Karatnycky vom Atlantic Council, als am Mittwoch bekannt wurde, dass ein Privatjet mit Prigozhin an Bord in der Nähe von Moskau abstürzte und ihn und weitere neun Menschen, darunter einen seiner Top, tötete paramilitärischer Feldkommandeur, Dmitry Utkin, Mitbegründer der Wagner-Gruppe.
Als letzte Beleidigung platzierten die russischen Behörden Prigoschin abweisend an letzter Stelle auf der Liste der getöteten Passagiere, fast im Nachhinein.
Der Kreml schien sein Narrativ parat zu haben. Kurz nachdem Prigozhins Embraer-135 während der Reise in einer Höhe von 28.000 Fuß abrupt auf die Erde stürzte, gab das Untersuchungskomitee Russlands bekannt, dass es den Absturz untersuchen werde. Während es sich um einen „Flugunfall“ handelte, kündigte das Komitee an, dass es ein Strafverfahren zur Ermittlung der Ursachen einleiten werde, und schnaufte, dass der Absturz „ein Verstoß gegen die Verkehrssicherheitsvorschriften und den Betrieb des Luftverkehrs“ sei. Niedergeschossen? Bombe? Nein. Nicht der Hauch eines schlechten Spiels.
Westliche Beamte und russische Dissidenten haben kaum Zweifel daran, dass es sich um ein von ganz oben angeordnetes Attentat handelte. „Prigoschin ist die vorletzte Person, um die ich jemals trauern würde“, bemerkte der russische Oppositionsführer Michail Chodorkowski auf X, früher bekannt als Twitter. „Er hat mir sogar einen Preis ausgesetzt – aber das Leben hat offenbar eine andere Wendung genommen. Aber es sieht so aus, als hätten wir es hier mit der neuesten außergerichtlichen Tötung zu tun“, fügte er hinzu.
US-Präsident Joe Biden sagte: „Ich bin nicht überrascht. Es passiert nicht viel in Russland, hinter dem Putin nicht steckt.“
Gray Zone, ein Social-Media-Kanal mit engen Verbindungen zu Wagner, berichtete, Anwohner in der Nähe der Absturzstelle, 18 Kilometer von einem Luftwaffenstützpunkt entfernt, hätten kurz vor dem Absturz des Flugzeugs „zwei Salven“ von Luftverteidigungsmunition gehört.
Jungs aus St. Petersburg
Schon vor seiner Meuterei im Juni schien Prigoschin ein gewaltsamer Tod zu riskieren. Der Bombenanschlag auf ein Café in St. Petersburg im April, für den der Kreml nicht lange auf die Ukraine schob, veranlasste einige zu Spekulationen, dass der Wagner-Chef das Hauptziel gewesen sei und nicht der hochkarätige ultranationalistische Militärblogger Vladlen Tatarsky, der dabei getötet wurde die Explosion.
Der Wortgefecht zwischen Prigoschin und den russischen Verteidigungschefs – denen er vorwarf, den Krieg verpfuscht zu haben – war zu dieser Zeit in vollem Gange, und lokale Medienberichte deuteten darauf hin, dass der Wagner-Chef an Tatarskys Vortrag in der Street Food Bar Nr. 1 teilnehmen sollte, den er einst im Besitz eines ehemaligen Schwiegersohns und wird von ihm geführt.
Es dauerte eine Weile, bis die Spannungen mit den Verteidigungschefs – Männer, die Putins Wahl sind – überschlugen. Zu bestimmten Zeitpunkten des Ukraine-Konflikts schienen Prigoschins brutale Wagner-Söldner – seine Truppen wurden aus Gefängnissen geholt – die effektivsten Kämpfer der russischen Streitkräfte zu sein, die sich den Ruf erworben hatten, brutal zu sein und Deserteure mit Vorschlaghämmern zu exekutieren. Prigozhin schimpfte jedoch darüber, dass die reguläre Armee sich zurückhielt und ihm nicht die Waffen lieferte, die er brauchte, um einen Sieg zu erringen, insbesondere bei den „Fleischwolf“-Angriffen in Schlachten in der zerstörten östlichen Stadt Bachmut.
Wenn er sein Ende in einem Restaurant in St. Petersburg gefunden hätte, wäre das vielleicht passender gewesen. Zumindest wäre es symmetrisch gewesen. Prigoschins Beziehungen zum russischen Führer gingen zurück, bevor Putin Präsident wurde. Das Paar wurde in den 1990er Jahren Geschäftsfreunde in der Stadt, als Putin ein aufstrebender politischer Star und Chefberater von Anatoli Sobtschak war – dem ersten postsowjetischen Bürgermeister der Stadt und ehemaligen Rivalen von Boris Jelzin. Prigozhin war zu dieser Zeit an vielen Aufgaben beteiligt – und auch an den Taschen einiger Leute –, da er Miteigentümer verschiedener Bau-, Marketing-, Catering- und Glücksspielunternehmen war.
Er wurde im Juni 1961 als Einzelkind im damaligen Leningrad geboren. Seine Mutter war Krankenschwester und sein Vater Bergbauingenieur, der starb, als Prigozhin neun Jahre alt war. Berichten zufolge stand er seinem Großvater Jewgeni, einem Veteranen der Roten Armee, nahe. Später sponserte er einen Film, der auf einem Roman basierte, in dem sein Großvater erwähnt wurde. Als Teenager lebte er mehrere Jahre bei einem Großonkel, einem sowjetischen Wissenschaftler, in der ukrainischen Stadt Schowti Wody.
Prigozhin hatte den Ehrgeiz, ein professioneller Skifahrer zu werden – sein Stiefvater war Skilehrer –, gab diese Karriere jedoch nach einer Verletzung auf und wurde Fitnesstrainer an einer Kindersportschule, bevor er im Alter von 18 Jahren zu einer Bewährungsstrafe von zwei Jahren verurteilt wurde stehlen. Anschließend schloss er sich einer kriminellen Bande an und wurde 1980 zu zwölf Jahren Haft verurteilt, nachdem er bei einem Überfall eine Frau auf der Straße gewürgt hatte. Er prahlte mit seiner Gefängnisstrafe gegenüber Sträflingen, die er rekrutierte, um sich seiner Söldnergruppe anzuschließen.
Nach seiner Freilassung begleitete Prigozhin seine Mutter beim Verkauf von Hot Dogs auf einem Markt und nutzte die wilden 1990er Jahre voll aus, als es darum ging, Geld zu verdienen, und begünstigte die Skrupellosen. Innerhalb weniger Jahre hatte er eine Fast-Food-Kette mit mehr als 100 Hotdog-Kiosken gegründet und damit seine erste Million Dollar verdient. In einem fünfseitigen Dokument, das von Capital Legal Services, einer russischen Anwaltskanzlei, die Prigozhin vertrat, erstellt wurde, heißt es, dass ihm ein Besuch in den USA im Jahr 1993 die Inspiration für die Hot-Dog-Kioske gegeben habe.
Das Dokument wurde erstmals von The Intercept veröffentlicht, das in gehackten E-Mails gefunden wurde.
Vom Glücksspiel bis zu Granaten
Möglicherweise war es das Glücksspiel, das Prigoschin ursprünglich mit Putin verband, der unter anderem Vorsitzender des St. Petersburger Aufsichtsgremiums für Glücksspiel war. Prigoschin wollte die ersten Casinos der Stadt eröffnen und musste dafür Putins Zustimmung einholen.
Von da an stieg Prigoschin bei Putin auf, sicherte sich lukrative Catering-Verträge für die Regierung, ernährte Schulkinder und Regierungsangestellte und versorgte das russische Militär mit Mahlzeiten, daher sein Spitzname „Putins Koch“. Im Gegenzug war er für den Kreml nützlich, indem er einen Informationskrieg führte. Die Trolle von Prigozhins Internet Research Agency verbreiteten Desinformation und versuchten, Wahlen im Ausland zu beeinflussen – einschließlich des Präsidentschaftswahlkampfs 2016 in den Vereinigten Staaten sowie in ganz Europa und Afrika.
Wer könnte dann besser mit der Organisation einer Söldnergruppe betraut werden, die unter dem Deckmantel plausibler Leugnung als Instrument der russischen Außenpolitik eingesetzt werden könnte, um Truppen für unliebsame Missionen bereitzustellen, nicht nur in letzter Zeit in der Ukraine, sondern auch in Syrien, Libyen und Zentralafrika? Republik, Burkina Faso, Tschad, Mali, Mauretanien und Niger, die den Autokraten militärische Unterstützung bei der Bekämpfung von Aufständen bieten.
Auf dem Weg dahin folgten gut dokumentierte Anschuldigungen von Gräueltaten Wagners Weg in Afrika, der Autokraten stützte und von der Sicherung von Rechten an lukrativen Bodenschätzen profitierte.
Und möglicherweise spürt der Kreml den Abgang von Prigoschin – wie auch von Utkin – in Afrika am stärksten. In einem Videoclip, der nur zwei Tage vor seinem Tod hochgeladen wurde, ist der Söldnerboss offenbar irgendwo in Afrika zu sehen, wo er nach eigenen Angaben Aufklärungs- und Suchaktionen durchführte und „Russland auf allen Kontinenten noch größer machte“. All Eyes on Wagner, eine Open-Source-Forschungsgruppe, berichtete am vergangenen Wochenende, dass ein mit Prighozin in Verbindung stehendes Flugzeug in der Hauptstadt Malis, Bamako, gelandet sei.
Für Russlands Verbündete auf dem Kontinent ist die Wagner-Gruppe eine Anlaufstelle, bei der keine Fragen gestellt werden. Und nach der Meuterei im Juni gab es unter den Vasallenstaaten Russlands Anzeichen von Nervosität darüber, ob sie noch auf die russischen Söldner zählen könnten, was den russischen Außenminister Sergej Lawrow dazu veranlasste, alles zu tun, um die Verbündeten zu beruhigen und ihnen das zu versprechen Kämpfer der Wagner-Gruppe würden nicht abgezogen.
Putin – jetzt stärker oder schwächer?
In Russland selbst ist die große Frage, ob Prigoschins Tod Putin und sein Regime stärken oder schwächen wird.
„Wenn Prigoschin nicht gezwungen wäre, einen hohen Preis für seine Rebellion im Juni zu zahlen, wäre Putins Regime erheblich geschwächt worden“, sagte Brian Whitmore vom Center for European Policy Analysis und ehemaliger leitender Russland-Analyst bei Radio Free Europe/Radio Liberty.
Er fügte hinzu: „Das liegt daran, dass das Putin-Regime im Wesentlichen nach der Logik eines Verbrechersyndikats operiert.“ Putin ist der Pate. Prigozhin war ein Kapodaster, der offenbar seinen Platz nicht kannte. Und in den unsterblichen Worten von Omar Little of Das Kabel: „Du kommst auf den König zu, das solltest du am besten nicht verfehlen.“ Putin ist bekanntermaßen rachsüchtig und von dem Moment an, als Prigoschin seinen Marsch auf Moskau abbrach, war er ein toter Mann … Wenn Prigoschin nicht bestraft worden wäre, wäre die Angst aus der Gleichung verschwunden und das Regime wäre in Gefahr gewesen.“
Sicherlich werden unzufriedene Mitglieder der russischen Regierungselite von nun an vorsichtig sein, was ihr Handeln angeht. Wenn Prigoschins Tod ein autorisierter Mord war, dann ist dies das erste Mal, dass sich der russische Führer mit solcher Rache gegen einen seiner alten Verbündeten in St. Petersburg wendet. Das bedeutet, dass niemand unantastbar ist oder Straflosigkeit genießt. Das könnte ihn kurzfristig stärken.
Längerfristig könnte es den Einsatz der Gangsterspiele erhöhen.
Ilja Ponomarew, ein ehemaliger russischer Gesetzgeber, der zum Dissidenten wurde und jetzt in Kiew lebt, ist ein Ausreißer, wenn es darum geht, was mit dem Flugzeug passiert ist. Er hat die Frage aufgeworfen, ob Putin den Mord tatsächlich genehmigt hat. „Ich denke, es ist nicht Putin – er hätte es über den FSB organisiert [intelligence service]. Das heißt, im Falle eines Flugzeugs hätten sie eine Bombe darauf gelegt.“
Auf Facebook deutete er an, dass der russische Verteidigungsminister Sergej Schoigu möglicherweise den Abschuss des Flugzeugs angeordnet habe, was darauf hindeutet, dass sich der Konflikt innerhalb der Elite verschärft.
In ultranationalistischen Chatrooms gibt es bereits Rufe nach Rache für Prigoschins Tod.
Auch wenn Ponomarev Unrecht hat und dies tatsächlich ein vom Präsidenten angeordneter Mord war, kann man kaum zu dem Schluss kommen, dass Russlands Invasion in der Ukraine längerfristig die Stabilität von Putins Regime untergräbt.