Jewgeni W. Prigoschin, der freimütige Tycoon, der eine private paramilitärische Truppe aufbaute, die im Namen Russlands in der Ukraine und in Afrika kämpfte, deren hartes Urteil über die Führung der Armee ihn jedoch dazu veranlasste, einen Aufstand anzuzetteln, wurde am Donnerstag, einen Tag danach, allgemein für tot gehalten Ein Flugzeug, in dem er angeblich gereist war, stürzte in Russland ab. Er war 62.
Obwohl sein Tod weder von den russischen Behörden offiziell erklärt noch von Familienmitgliedern oder Geschäftspartnern bestätigt wurde, sprach der russische Präsident Wladimir V. Putin am Donnerstag in der Vergangenheitsform über Herrn Prigozhin und sprach den Familien der zehn Opfer des Absturzes sein Beileid aus . Und Beamte des Pentagon sagten zum ersten Mal offen, dass sie glauben, dass Herr Prigozhin den Absturz, bei dem alle Insassen ums Leben kamen, nicht überlebt hat. Sein Name stand auf der Passagierliste.
Herr Prigozhin nutzte seit langem eine enge Beziehung zum Kreml, um lukrative staatliche Bau- und Cateringaufträge zu erhalten, und baute in enger Zusammenarbeit mit den militärischen Geheimdiensten Russlands die als Wagner bekannte paramilitärische Truppe auf.
Jahrelang hielt er sich in der Öffentlichkeit bedeckt. Auch als Wagner im Auftrag Moskaus Operationen in Syrien und in mehreren afrikanischen Ländern durchführte, bestritt er jegliche Verbindung.
Erst nachdem Präsident Wladimir V. Putin im Februar 2022 eine groß angelegte Invasion in der Ukraine startete, begann Herr Prigozhin in der Öffentlichkeit aufzutreten und gab später in diesem Jahr zu, dass er Wagner gegründet und geleitet hatte. Er verpflichtete Vertragssoldaten und rekrutierte Gefängnisinsassen und baute Wagner zu einer Truppe auf, die auf 50.000 geschätzt wurde.
In einer Bemerkung einen Tag nach dem Flugzeugabsturz sagte Herr Putin, er kenne Herrn Prigoschin seit Anfang der 1990er Jahre – eine Offenbarung, da der Zeitpunkt ihrer Beziehung lange Zeit ein Rätsel gewesen sei. Herr Prigozhin sagte einmal in einem Interview, dass er Herrn Putin zum ersten Mal im Jahr 2000 getroffen habe.
In einer im Fernsehen übertragenen Sitzung fuhr Herr Putin fort: „Dies war eine Person mit einem komplizierten Schicksal. Er hat im Leben einige schwerwiegende Fehler gemacht, aber auch die notwendigen Ergebnisse erzielt.“
Er sagte, dass russische Ermittler die Untersuchung des Absturzes „bis zum Ende“ fortsetzen würden, und sprach den Familien der bei dem Absturz ums Leben gekommenen Personen sein Beileid aus.
Herr Prigozhin hatte sich in den letzten Monaten zu einem Akteur der öffentlichen Macht entwickelt, indem er soziale Medien, insbesondere die Messaging-Plattform Telegram, nutzte, um aus harten Reden, obszönen Videos und der Bereitschaft, außergerichtliche Tötungen zu befürworten, eine persönliche Marke aufzubauen.
Herr Prigozhin wurde auch zu einem scharfen Kritiker der Art und Weise, wie die militärische Führung Russlands den Krieg in der Ukraine führte, und äußerte Anschuldigungen, die Putin unkontrolliert ließ, obwohl die Regierung hart gegen andere Kritiker vorging. Herr Prigoschin stand dem Präsidenten so nahe, dass er als „Putins Koch“ bekannt war, und hatte darauf geachtet, sich nicht direkt mit Herrn Putin auseinanderzusetzen. Und Herr Putin schien seinerseits daran interessiert zu sein, eine Art Konkurrenz zwischen seinen Militärführern zu schaffen.
Aber Herr Prigoschin eskalierte am 23. Juni seinen Streit mit der Militärführung exponentiell und sagte in einem 30-minütigen Video, die Invasion in der Ukraine sei ein „Gang“ gewesen, der von einer korrupten Elite begangen worden sei, die auf der Jagd nach Geld und Ruhm sei, ohne Rücksicht auf das Leben der Russen. Innerhalb weniger Stunden hatte er die russische Armee beschuldigt, seine Streitkräfte angegriffen zu haben, gelobte Vergeltung und stationierte seine Streitkräfte auf russischem Boden selbst, wobei er bald die Kontrolle über die südliche Stadt Rostow am Don beanspruchte, die etwa 60 Jahre lang die Heimat des russischen Südkommandos war Meilen von der Grenze zur Ukraine entfernt.
Dann, als seine Truppen in Richtung Moskau vorrückten, brach Herr Prigoschin die kurzlebige Meuterei, die Russlands Fassade politischer Stabilität in Frage gestellt hatte, abrupt ab. Er stimmte dem Rückzug aus Rostow am Don im Rahmen einer Vereinbarung zu, die die Anklage gegen ihn fallen ließ und ihm und allen ihm treuen Kämpfern die Ausreise nach Weißrussland ermöglichte. Seitdem hat er Videos veröffentlicht, die ihn offenbar an Orten in Weißrussland, Russland und Afrika verorten, aber keines konnte unabhängig überprüft werden.
Herr Prigozhin (ausgesprochen pree-GOH-zhin) wurde 1961 in derselben Heimatstadt wie Herr Putin geboren: St. Petersburg, damals bekannt als Leningrad. In den 1980er Jahren saß er wegen Raubüberfalls und anderen Anklagen neun Jahre im Gefängnis. Kurz nach seiner Freilassung im Jahr 1990, gerade als die Privatwirtschaft in ganz Russland explodierte, gründeten Herr Prigozhin und seine Mutter Violetta ein Netzwerk von Hot-Dog-Ständen. Zu seinen Geschäftsinteressen gehörten eine Supermarktkette, Casinos, das Baugewerbe und schließlich Arbeiten im Zusammenhang mit dem Militär.
Seine Firma Concord Catering gewann lukrative Aufträge für die Lebensmittelversorgung von Schulen, Regierungsangestellten und dann der Armee. Berichten russischer Nachrichtenmedien zufolge haben mit Herrn Prigozhin verbundene Unternehmen das russische Parlament davon überzeugt, die Ausschreibungsgesetze zu ändern, ein seltener Schritt, damit sie sich für militärische Bauaufträge im Wert von Millionen qualifizieren konnten.
Wagners Wurzeln reichen bis ins Jahr 2014 zurück, als Russland seine erste Invasion in der Ostukraine startete, eine geheime Operation. Herr Prigozhin beantragte beim Verteidigungsministerium Land, um eine Privatarmee auszubilden, die ohne offizielle Verbindung zur Regierung im Namen Russlands kämpfen konnte. Ihm wurde das Land in der westlichen Region Krasnodar geschenkt.
Es sei eine praktische Kombination, sagte Andrei Soldatov, ein Experte für russische Sicherheitsdienste, weil sie es Moskau ermöglichte, professionelle, von Russland geführte Militäroperationen im Ausland durchzuführen und gleichzeitig eine plausible Leugnung zu gewährleisten.
Von Wagner ausgebildete Soldaten führten neben der Ukraine auch Kriege im Nahen Osten und in ganz Afrika. Menschenrechtsgruppen haben Wagner-Soldaten vorgeworfen, in Syrien, Libyen, der Zentralafrikanischen Republik, Sudan und Mosambik Gräueltaten begangen zu haben.
Herr Prigozhin leitete auch eine Einrichtung namens Internet Research Agency mit Sitz in seiner Heimatstadt, die versuchte, die US-Präsidentschaftswahl 2016 durch die Verbreitung falscher Nachrichten und die Verbreitung von Botschaften zur Unterstützung von Donald J. Trump zu beeinflussen.
Im Jahr 2016 verhängten die Vereinigten Staaten im Zusammenhang mit diesen Aktivitäten finanzielle Sanktionen gegen Herrn Prigozhin und mehrere seiner Unternehmen. Zwei Jahre später war er einer von 13 russischen Staatsbürgern, die von einer Grand Jury der US-Bundesregierung wegen Einmischung in die Wahl angeklagt wurden. Er bestritt jahrelang seine Beteiligung an der Agentur, ebenso wie er seine Verbindung zu Wagner bestritten hatte, doch nach der Invasion in der Ukraine im Februar 2022 machte er seine Aktivitäten öffentlich.
„Ich war nie nur der Finanzier der Internet Research Agency“, schrieb er im Februar in einer Erklärung an ein Konsortium westlicher Journalisten. „Ich habe es erfunden, ich habe es geschaffen, ich habe es lange Zeit verwaltet. Es wurde geschaffen, um den russischen Informationsraum vor der ungehobelten aggressiven Propaganda antirussischer Thesen aus dem Westen zu schützen.“
Ebenso gab er zu, Wagner erst im September 2022 gegründet und geleitet zu haben. Die paramilitärische Truppe von Herrn Prigozhin nahm eine zunehmend öffentliche Rolle ein, nachdem der Plan der russischen Armee, Kiew gleich zu Beginn des Krieges einzunehmen, gescheitert war. Er war in Videos zu sehen, in denen er persönlich Häftlinge aus dem Gefängnis für den Wagner-Dienst rekrutierte.
„Wenn Sie sechs Monate absitzen, sind Sie frei“, sagte Herr Prigozhin einer Gruppe uniformierter Häftlinge in einem im September veröffentlichten Video. Aber er äußerte sich auch unverblümt zu ihrem Schicksal, falls sie sich als illoyal erweisen sollten. „Wenn Sie in der Ukraine ankommen und entscheiden, dass es nichts für Sie ist, werden wir Sie hinrichten“, sagte er.
Es gelang ihm, viele tausend Gefangene zu rekrutieren, bevor er im Februar ankündigte, dass er mit der Praxis aufhören werde.
Während seine Soldaten in brutale Kämpfe um die Kontrolle über Städte in der Ostukraine, darunter Bachmut, verwickelt wurden, nahm Herr Prigozhin regelmäßig Videos in der Nähe der Frontlinien auf, um Anerkennung für Siege auf dem Schlachtfeld zu erlangen, und lobte seine Truppen als „die wahrscheinlich erfahrenste Armee der heutigen Welt“. ” und scharfe Kritik an der russischen Militärführung. In inländischen Umfragen wurde er zu einer der bekanntesten politischen Persönlichkeiten Russlands.
Auf seinen Social-Media-Kanälen und auf einem von ihm kontrollierten Medienkanal, RIA FAN, veröffentlichte er regelmäßig Videos, die populistische Themen aufgriffen und implizite Kontraste zum russischen Verteidigungsminister Sergej K. Schoigu herstellten, der nie als Soldat gedient hatte. Herr Prigozhin reiste häufig zu Wagner-Lagern und seine Kritik an der Militärführung und der Moskauer „Elite“ wurde im Verlauf des Krieges heftiger.
Er begrüßte auch rücksichtslose Gewalt gegen vermeintliche Feinde. Als ein Video auftauchte, auf dem zu sehen war, wie ein Mann, der übergelaufen war, nachdem er sich bereit erklärt hatte, für Wagner zu kämpfen, mit einem Vorschlaghammer getötet wurde, schien Herr Prigozhin die Aktion zu unterstützen.
„Der Tod eines Hundes für einen Hund“, schrieb er.
Kürzlich forderte er die Verhängung des Kriegsrechts und die Einstellung der normalen Regierungsaktivitäten in Russland und behauptete, solche Schritte seien notwendig, um den Krieg zu gewinnen.
„Wir müssen aufhören, neue Straßen und Infrastruktureinrichtungen zu bauen und nur für den Krieg arbeiten, um ein paar Jahre nach dem Vorbild Nordkoreas zu leben“, sagte er in einem im Mai auf der Nachrichtenplattform Telegram veröffentlichten Interview. „Wenn wir gewinnen, können wir alles aufbauen.“
Herr Prigozhin wurde oft als eine Schöpfung von Herrn Putin angesehen, der laut Analysten seine öffentliche Fehde mit Herrn Schoigu beobachtete und sogar ermöglichte, um den Wettbewerb um Ergebnisse anzuheizen. Viele fragten sich jedoch, wie lange es dauern würde, bis es zu Gewalttätigkeiten kam.
Im Telegram-Interview prognostizierte Herr Prigozhin politische Gewalt durch Angehörige toter und verwundeter Soldaten, die von einer, wie er es nannte, verhätschelten Elite zunehmend desillusioniert seien.
„Die Gesellschaft fordert immer Gerechtigkeit“, sagte er, „und wenn es keine Gerechtigkeit gibt, entstehen revolutionäre Gefühle.“
Oleg Matsnew trug zur Berichterstattung aus Berlin bei und Anton Troianovski aus London.