Zwei Jahrzehnte nachdem die Internationale Raumstation ISS zur dauerhaften Heimat der Menschheit im Orbit wurde, ist Jessica Watkins, eine NASA-Astronautin, bereit, die erste Schwarze Frau zu werden, die sich ihrer Besatzung für eine langfristige Mission anschließt.
Die NASA gab am Dienstag bekannt, dass Dr. Watkins, ein in Lafayette, Colorado, aufgewachsener Geologe, als Missionsspezialist beim nächsten Astronautenflug von SpaceX, bekannt als Crew-4, zur Raumstation dienen wird. Sie wird sich zwei weiteren NASA-Astronauten und einem italienischen Astronauten für eine sechsmonatige Mission an Bord des Orbitallabors anschließen, die im April beginnen soll.
In einem Interview sagte Dr. Watkins, sie hoffe, dass der Besuch der Raumstation ein Beispiel für farbige Kinder und „insbesondere junge Mädchen mit Farbe“ sein würde, um ein Beispiel dafür zu sehen, wie sie teilnehmen und erfolgreich sein können.
Sie fügte hinzu: “Für mich war das wirklich wichtig, und wenn ich also in irgendeiner Weise dazu beitragen kann, ist es das definitiv wert.”
Nur sieben der 249 Menschen, die die Raumstation seit ihrer Gründung im Jahr 2000 bestiegen haben, waren Schwarze. Victor Glover, ein Navy-Kommandant und Testpilot, der 2013 dem Astronautenkorps der NASA beitrat, wurde das erste schwarze Besatzungsmitglied in einer regulären Langzeitmission auf der Station; seine Mission begann letztes Jahr. Die sechs schwarzen Astronauten, die die Raumstation vor Mr. Glover besucht hatten, waren Teil von Space-Shuttle-Crews, die ungefähr 12 Tage blieben.
1983 flog Guion S. Bluford als erster schwarzer Amerikaner ins All, und Mae Jemison war 1992 die erste schwarze Frau. aber er wurde nicht ausgewählt. Im September wurde Sian Proctor, ein Mitglied der Inspiration4-Amateur-Astronautenmission von SpaceX, die in den Orbit, aber nicht zur Raumstation ging, die erste Schwarze Frau, die als Raumfahrzeugpilotin diente.
Jeanette Epps, eine NASA-Astronautin, sollte 2018 die erste Schwarze Frau sein, die auf der Raumstation lebt und arbeitet. Aber sie wurde aus Gründen, die die NASA nicht erklärt hat, durch eine andere Astronautin ersetzt. Sie bleibt für eine sechsmonatige Mission als Teil der ersten einsatzfähigen Astronautenbesatzung geplant, um die Starliner-Kapsel von Boeing zur Station zu fliegen. Aber die Entwicklung dieser Kapsel liegt Jahre hinter dem Zeitplan zurück. In diesem Sommer verzögerte ein fehlerhafter Ventilsatz, der vor einem unbemannten Teststart am Antriebssystem von Starliner entdeckt wurde, die Mission von Dr. Epps weiter bis frühestens Ende 2022.
Dr. Watkins schloss ihr Bachelorstudium an der Stanford University ab und promovierte an der University of California, Los Angeles, mit einer Studie über Erdrutsche auf Mars und Erde. Sie hat mit den Wissenschaftslabors der NASA an Projekten wie der Rover-Mission Mars Curiosity gearbeitet und ist 2017 dem Astronautenkorps beigetreten. aber definitiv nichts, von dem ich dachte, dass es jemals passieren würde.“
Letztes Jahr gehörte sie zu den 18 Astronauten, die von der NASA benannt wurden, um das Artemis-Programm der Agentur zu vertreten, eine milliardenschwere Anstrengung, Menschen, darunter die erste Frau und die erste farbige Person, im Jahr 2025 auf die Mondoberfläche zurückzubringen zum Mond während des Apollo-Programms waren alle weiße Männer. In den letzten Jahren hat die Agentur versucht, ihre Astronautenprogramme repräsentativer für die amerikanische Bevölkerung zu machen.
„Die Erforschung des Weltraums jenseits von LEO ist eine enorme Anstrengung, und wir müssen die Beteiligung aller Teile unserer Gesellschaft haben“, sagte Ken Bowersox, ein hochrangiger Beamter des NASA-Weltraumoperationsflügels und ehemaliger Astronaut, während einer Veranstaltung letzte Woche und bezog sich auf die Ziele der Agentur über die erdnahe Umlaufbahn hinaus.
Dr. Watkins hatte vor ihrem Einsatz für die Besatzung monatelang für eine Reise ins All trainiert. Sie hat Weltraumspaziergang-Simulationen im Johnson Space Center der NASA in Houston durchgeführt und die Besonderheiten der Raumstation kennengelernt, einem fußballfeldgroßen Wissenschaftslabor 260 Meilen über der Erde.
“Es ist mir sicherlich nicht entgangen, dass wir in diesem Moment in der Geschichte angekommen sind”, sagte sie als erste Schwarze Frau, die eine langfristige Mission durchführte. „Dieser Moment lohnt sich nicht, wenn wir uns nicht auf den Job konzentrieren und gute Leistungen erbringen können.“