Seit Beginn sind jetzt mehr als dreieinhalb Jahre vergangen COVID-19-Pandemie, die die Weltwirtschaft auf den Kopf stellte, und Ökonomen und politische Entscheidungsträger sind immer noch überrascht von der Stärke der wirtschaftlichen Erholung in den Vereinigten Staaten. Zuletzt haben sowohl die Einstellungs- als auch die Einzelhandelsausgaben zugenommen. Vor ein paar Wochen gab das Arbeitsministerium bekannt, dass die Arbeitgeber im vergangenen Monat 336.000 Arbeitsplätze geschaffen haben. Anfang dieser Woche gab das Census Bureau bekannt, dass die Einzelhandelsumsätze im September saisonbereinigt um 0,7 Prozent gestiegen sind, mehr als doppelt so schnell wie von Ökonomen erwartet.
Mehr Einstellungen und Konsumausgaben führen zu mehr Output. Laut der GDPNow-Schätzung der Atlanta Federal Reserve wuchs das BIP im dritten Quartal des Jahres, also vom 1. Juli bis 30. September, mit einer jährlichen Rate von 5,6 Prozent. Die Wachstumsraten schwanken von Quartal zu Quartal, aber das ist eine große Zahl. Nächste Woche wird das Handelsministerium seine erste Schätzung der tatsächlichen Zahlen für das dritte Quartal veröffentlichen. Wenn es auch nur annähernd mit den Schätzungen der Atlanta Fed übereinstimmt, wird es eine deutliche Beschleunigung des BIP-Wachstums gegenüber dem Anstieg von 2,1 Prozent im zweiten Quartal bedeuten.
Die anhaltende Stärke der Wirtschaft ist eine gute Nachricht für Arbeitnehmer und Unternehmen, und sie sollte auch eine gute Nachricht für Präsident Biden sein, auch wenn Meinungsumfragen nicht viele Beweise dafür liefern. (Mehr dazu weiter unten.) Aber es stellt ein Rätsel für Jerome Powell, den Vorsitzenden der Federal Reserve, und seine Kollegen dar, die in den letzten zwanzig Monaten die kurzfristigen Zinssätze von praktisch Null auf über fünf Prozent angehoben haben Cent, um die Inflation zu senken, ohne die Wirtschaft in die Krise zu treiben. Oberflächlich betrachtet hat diese Politik die Erwartungen weit übertroffen. Zwischen September 2022 und dem letzten Monat sank die Gesamtinflationsrate von 8,2 Prozent auf 3,7 Prozent. Gleichzeitig haben sich die Prognosen der Ökonomen, dass eine Verschärfung der Geldpolitik der Fed zu einer starken Konjunkturabschwächung oder sogar einer Rezession führen würde, als falsch erwiesen – zumindest bisher.
Warum verkündet Powell dann nicht den Sieg und feiert die sagenumwobene „sanfte Landung“ der Wirtschaft? Vor allem, weil die Inflationsrate immer noch über dem Fed-Ziel von zwei Prozent liegt. Die jüngste Belebung der Wirtschaftstätigkeit hat die Prognosen der Fed selbst übertroffen und in politischen Entscheidungskreisen Befürchtungen geweckt, dass die Inflation in ihrem aktuellen Bereich stecken bleiben könnte. Solange die Löhne mit dem Preisanstieg Schritt halten, wäre das nicht unbedingt eine schlimme Sache – das Inflationsziel von zwei Prozent ist nichts Magisches –, aber Powell und seine Kollegen setzen sich für die Wiederherstellung der Preisstabilität ein.
Es ist Powell zu verdanken, dass er Demut angesichts des Versagens der Fed und des Rests der Wirtschaftsexperten gezeigt hat, den Kurs der Wirtschaft vorherzusagen. Bei einem Auftritt im Economic Club of New York am Donnerstag sagte er: „Wir sollten die Auswirkungen höherer Zinssätze sehen“, fügte jedoch hinzu, dass große Unsicherheit über die Verzögerungen in der Geldpolitik bestehe. Er fuhr fort: „Wir haben für alles Modelle. Wir haben Formeln für alles. Letztlich müssen wir uns als Praktiker auf das konzentrieren, was uns die Wirtschaft sagt.“
Eine Botschaft, die die Wirtschaft möglicherweise aussendet, ist, dass die volle Wirkung der Zinserhöhungen der Fed noch nicht spürbar ist, oder, wie Powell es ausdrückte: „Es könnte noch eine erhebliche Straffung in der Pipeline sein.“ Höhere Zinssätze wirken sich vor allem über drei Kanäle auf die Wirtschaft aus: Sie erhöhen die Kreditkosten, sie führen tendenziell zu sinkenden Vermögenspreisen und sie stärken den Dollar. Bisher wurden diese Effekte jedoch durch ein starkes Beschäftigungswachstum, das sich in höheren Einkommen niederschlägt, und durch die anhaltenden Auswirkungen der Pandemie-Konjunkturprogramme, die die Staatsausgaben ankurbelten und die Finanzen der privaten Haushalte stärkten, ausgeglichen.
Mit anderen Worten: Die Expansionskräfte haben die Kontraktionskräfte überwogen, es gibt jedoch Anzeichen dafür, dass sich das Gleichgewicht verschieben könnte. Auch wenn die Konsumausgaben insgesamt gestiegen sind, sind einige Anzeichen von Bedrängnis zu erkennen, darunter steigende Zahlungsrückstände bei Autokrediten und höhere Abbuchungen von Kreditkarten. Die vielleicht überraschendste wirtschaftliche Entwicklung im vergangenen Jahr war, dass die Immobilienpreise trotz eines starken Anstiegs der Hypothekenzinsen gestiegen sind. Doch da der durchschnittliche Hypothekenzins mit dreißigjähriger Laufzeit zuletzt um etwa acht Prozent gestiegen ist, beginnt sich diese Dynamik zu verschieben. Im September lag der landesweite Durchschnittsverkaufspreis für Bestandsimmobilien bei 394.300 US-Dollar, ein Rückgang gegenüber 407.100 US-Dollar im August, gab die National Association of Realtors am Donnerstag bekannt.
Ein weiterer Risikofaktor ist die Möglichkeit eines finanziellen Zusammenbruchs, da höhere Zinsen letztendlich Auswirkungen haben. Der S. & P. 500-Index notiert etwa ein Drittel über seinem Niveau vor der Pandemie und mehr als neunzig Prozent über seinem Tief im März 2020. In den letzten Wochen sind die langfristigen Zinssätze, die nicht von der Fed kontrolliert werden, stark gestiegen. Diese Entwicklung könnte Banken erneut unter Druck setzen, insbesondere Regionalbanken, die über große Bestände an Staatsanleihen verfügen, deren Wert bei steigenden langfristigen Zinsen sinkt. Dann gibt es noch den Gewerbeimmobilienmarkt, der durch die Umstellung auf Fernarbeit in vielen Städten stark beeinträchtigt wurde.
Powell sagte, die Fed sei sich der Bedenken der Regionalbanken bewusst und sehe nicht, dass Verluste aus Gewerbeimmobilien „viel größere Probleme darstellen“. Seine umfassendere Botschaft war, dass er und seine Kollegen eine Beobachtungsaufgabe übernehmen, was bedeutet, dass sie die Zinssätze bei ihrem nächsten Treffen in zwei Wochen wahrscheinlich nicht ändern werden.
Der Fed-Vorsitzende betonte außerdem, dass die politischen Herausforderungen, denen er und seine Kollegen gegenüberstehen, eher eine Folge der wirtschaftlichen Stärke als der Schwäche seien. Er wies darauf hin, dass die US-Wirtschaft seit dem Ausbruch der Pandemie die höchsten Wachstumsraten aller großen Volkswirtschaften verzeichnet habe und nun auf den Weg vor der Pandemie zurückgekehrt sei. Die Arbeitslosenquote liegt seit mehr als eineinhalb Jahren unter vier Prozent. Und das alles bei dramatisch gesunkener Inflationsrate.
Warum spiegelt sich diese Erfolgsgeschichte nicht in Bidens Bewertungen wider? Teilweise ist es eine Folge der politischen Polarisierung. Ungefähr ein Drittel des Landes oder mehr würden ihm nichts zutrauen. Ein zweiter Faktor könnte die Medienberichterstattung im letzten Jahr über eine mögliche Rezession sein, die nie eingetreten ist. Nun sind viele Ökonomen damit beschäftigt, ihre Wachstumsprognosen nach oben zu korrigieren, doch das findet nicht annähernd so viel mediale Beachtung. Dann gibt es einen anhaltenden Aufkleberschock. Auch wenn die Preissteigerungsrate im vergangenen Jahr stark zurückgegangen ist, sind die tatsächlichen Preise vieler Güter immer noch deutlich höher als vor der Pandemie. Daran haben sich die Verbraucher nach einer Generation der Preisstabilität nicht gewöhnt.
Theoretisch muss sich Powell keine Sorgen um die Politik machen. Das nächste Jahr ist jedoch ein Wahljahr, und die Fed würde sich während des Wahlkampfs sicherlich lieber aus dem Rampenlicht halten. Angesichts der Ungewissheit darüber, wann die restriktivere Geldpolitik enden wird, und der realen Möglichkeit, dass etwas kollabiert, wenn die Zinssätze auf unbestimmte Zeit hoch bleiben, scheint es diesmal keine Option zu sein, niedrig zu bleiben. ♦