Die Ojai Playwrights Conference, die entscheidende Unterstützung für die Entwicklung neuer Stücke geleistet hat ein Vierteljahrhundert gab bekannt, dass Jeremy B. Cohen als neuer künstlerischer Leiter der Produktion fungieren wird. Er ersetzt Robert Egan, der die Organisation mehr als zwei Jahrzehnte lang leitete.
Cohens Ankunft in Südkalifornien kommt zu einem entscheidenden Moment für aufstrebende und erfahrene Dramatiker gleichermaßen. Die Pandemie hat das Geld – und das Leben – aus einer Reihe der besten neuen Theaterentwicklungsprogramme des Landes erschöpft, darunter das Sundance Institute Theatre Program und Off-Broadway’s the Lark, die beide in den letzten Jahren stillschweigend den Betrieb eingestellt haben.
Das sich verengende Feld hat sowohl Druck als auch Möglichkeiten für OPC sowie für das sichtbarste verbleibende neue Theaterentwicklungsprogramm der Ostküste dargestellt: die National Playwrights Conference im Eugene O’Neill Theatre Center in Waterford, Connecticut, die ebenfalls eine massive erlebte Übergang Ende letzten Jahres, als die künstlerische Leiterin Wendy C. Goldberg nach 18 Jahren zurücktrat.
Es ist einsam, ein Dramatiker zu sein. Die Arbeit ist hart, die Bezahlung gering und es ist oft schwierig, Zeit und Raum zum Arbeiten zu finden, sagen diejenigen, die die Herausforderungen des Berufes kennen.
Cohen, der seine Karriere in der Entwicklung neuer Stücke als Regisseur, Dramatiker und Theaterverwalter durchdrungen hat, ist sich des schrumpfenden Unterstützungsnetzwerks sehr bewusst und möchte seine Energie darauf konzentrieren, das bestmögliche Erlebnis für die teilnehmenden Dramatiker zu schaffen. Er sagt, er freue sich darauf, weiterhin ein einzigartiges Erlebnis für Theaterschreiber zu schaffen, in einer Zeit, in der „diese Möglichkeiten für sie von Tag zu Tag weniger werden“.
Das Schreiben von Theaterstücken ist nur ein Teil eines Theaterökosystems im Wandel, sagt Cohen. Um die grundlegende Kunst des Drehbuchschreibens für die Bühne zu stärken, sei es notwendig und wertvoll, „die Art und Weise zu hinterfragen und zu verstehen, wie unser Feld in Bezug auf die Produktion von Theatern eine Verengung erfährt, wie wir sie noch nie zuvor erlebt haben. ”
Das amerikanische Theater hat im Zeitalter nach der Pandemie einen Wendepunkt erreicht. Die Landschaft der Kunstform – wer leitet sie, wer schreibt, spielt, produziert und leitet sie, wer kommt, um sie zu sehen – verändert sich unter den Füßen der Künstler. Die gesellschaftspolitischen Umwälzungen, die sich während der COVID-Schließungen und nach der Ermordung von George Floyd manifestierten, haben unterstrichen, wie dringend die Forderung nach Gerechtigkeit, Gleichberechtigung und Zugang ist.
Die Theater haben wieder geöffnet, aber das Publikum kehrt nicht auf das Niveau vor der Pandemie zurück. Veränderungen sind notwendig, aber die Theater scheinen nicht zu wissen, wie sie sie effektiv umsetzen können. In dieser Zeit des Aufruhrs und der Transformation ist die Entwicklung neuer Stücke wichtiger denn je, sagt Dramatiker Luis Alfaro, der seit langem eng mit OPC zusammenarbeitet.
„Das Schreiben verändert sich, und wer schreibt, verändert sich. Und die Entwicklung des Schreibens hat sich verändert“, sagt Alfaro und fügt hinzu, dass die Pflege dauerhafter Beziehungen innerhalb verschiedener Gemeinschaften in Südkalifornien von entscheidender Bedeutung ist und dass Cohen glücklicherweise ein „Diplomat“ ist.
Wenn Dramatiker weiterarbeiten und das Theater gedeihen soll, muss ein neues Publikum eingeladen werden, merkt Alfaro an. In Los Angeles County leben fast 10 Millionen Menschen, die auf mehr als hundert Stadtteile verstreut sind und eine größere Vielfalt aufweisen als irgendwo sonst im Land, aber er sagt, dass das lokale Theater zum Beispiel die nahöstliche Gemeinschaft oder die Central noch vollständig untersuchen und beleben muss Amerikanische Gemeinschaft.
„Es gibt so viele Gemeinschaften, und jede benötigt oder verlangt oder wünscht sich etwas in ihrer Beziehung“, sagt Alfaro und fügt hinzu, dass die künftige Aufgabe von OPC zum Teil darin bestehen wird, durch die Schaffung neuer Stücke ein neues Publikum zu finden und zu fördern . „Es gibt ein potenzielles Publikum da draußen. Es ist nicht das Publikum, das wir jetzt haben. Und um sie zu kultivieren, können sie nicht einmal eingeladen werden, sie müssen mehrmals zum Essen eingeladen werden.“
OPC sei für diese Herausforderung gut geeignet, sagt Cohen, da es sich seit langem für eine Vielfalt an Stimmen einsetze. Es soll auch Künstlern helfen, die sich mit zeitgenössischen kulturellen, politischen und sozialen Themen befassen. Die bei OPC entwickelten Theaterstücke erfreuten sich weiterhin großer Erfolge und wurden von der Kritik hoch gelobt, darunter das mit dem Tony Award ausgezeichnete „Fun Home“ von Lisa Kron und Jeanine Tesori und „Tambo & Bones“ von Dave Harris, das letztes Jahr in einem gemeinsamen Projekt seine Weltpremiere feierte. Produktion im Kirk Douglas Theatre.
In vielerlei Hinsicht ist OPC eine Oase – ein Ort, um dem täglichen Stress des Lebens als arbeitender Künstler zu entfliehen. Es ist ein Ort, um Gemeinschaft und Kommunion im geschriebenen Wort und die Liebe zur Bühne zu finden. Jedes Jahr lädt die Organisation zwischen 10 und 12 Dramatiker zur Teilnahme ein. Sie verbringen vier bis sechs Wochen im Gespräch mit anderen Dramatikern, Dramaturgen, Regisseuren und künstlerischen Mitarbeitern vor der Konferenz und dem Festival, das über einen Zeitraum von zwei Wochen stattfindet.
OPC-Vorstandspräsident Mark Helm beschreibt den Höhepunkt des Festivals – wenn die neuen Stücke vor einem Publikum gelesen werden – als magisch.
„Einfach die Aufregung, wenn man da ist“, sagt Helm. „Alle Anwesenden lieben das Theater, und die Künstler sind alle da, und jeder Dramatiker sieht sich jedes Stück an, und die Schauspieler sehen alle zu, und die Community ist einfach so unterstützend.“
Helm sagt, dass es ein Kinderspiel war, Cohen für den Job einzustellen, nachdem er seinen Hut in den Ring geworfen hatte.
„Wir wussten, dass er derjenige war, der uns auf die nächste Stufe bringen würde“, sagt Helm of Cohen, der 13 Jahre lang als künstlerischer Leiter der Produktion am Playwrights’ Center in Minneapolis tätig war. „Er hat diese großartige Kombination, unsere künstlerische Vision und unsere Mission anzunehmen, aber auch ein erfahrener, erfahrener Kunstmanager zu sein.“
Helm ist froh, dass OPC immer noch da ist, wenn andere es nicht sind, und sagt, dass die Organisation zwar auf soliden Beinen steht, aber von pandemischen Auseinandersetzungen erschüttert wurde. Im Moment liegt der Fokus von OPC laut Helm auf dem Aufbau einer „soliden Grundlage, um sicherzustellen, dass wir auf nachhaltige Weise in die Zukunft gehen können“.