VAN HORN, Texas – Jeff Bezos, der reichste Mensch der Welt, ist am Dienstag ins All geflogen. Es war ein kurzer Ausflug – mehr als 65 Meilen in den Himmel über West-Texas – in einem Raumschiff, das von Mr. Bezos’ Raketenfirma Blue Origin gebaut wurde.
„Bester Tag aller Zeiten“, rief Herr Bezos aus, als sich die Kapsel in der Nähe des Startplatzes im Staub niedergelassen hatte.
Der Flug, auch wenn er nicht in die Umlaufbahn gelangte, war ein Meilenstein für das Unternehmen, das Herr Bezos, der Gründer von Amazon, vor mehr als 20 Jahren startete, als erstmals ein Blue Origin-Fahrzeug Menschen ins All beförderte.
Dass Herr Bezos selbst in der Kapsel saß, spiegelt seinen Enthusiasmus für das Unterfangen wider und signalisiert vielleicht seine Absicht, Blue Origin den Fokus und das kreative Unternehmertum zu geben, das Amazon zu einer der mächtigsten Wirtschaftskräfte der Welt gemacht hat. Aber die kurze Dauer der Reise zeigte auch, wie schleppend das Unternehmen voranschreitet und wie weit Herr Bezos davon entfernt ist, einen bedeutenden Teil der aufstrebenden Weltraumwirtschaft zu erfassen, geschweige denn seine Vision von einer enormen Anzahl von Menschen, die im Weltraum leben und arbeiten, zu erfüllen.
Am Dienstag verlief der Start jedoch wie geplant reibungslos.
Um 8:11 Uhr Central Time stieg die kurze Rakete und Kapsel, die nach Alan Shepard, dem ersten Amerikaner im Weltraum, New Shepard genannt wurde, vom Startplatz des Unternehmens in Van Horn auf, ein dünner Strahl aus Feuer und Abgasen, der aus dem Triebwerk der Rakete strömte.
In den letzten sechs Jahren hat Blue Origin 15 erfolgreiche Testflüge ohne Personen an Bord durchgeführt, und die Ingenieure waren der Meinung, dass New Shepard endlich für Passagiere bereit war – einschließlich ihres Chefs.
Die anderen drei Passagiere waren Mr. Bezos’ Bruder Mark; Oliver Daemen, ein niederländischer Student, der der erste zahlende Passagier von Blue Origin war; und Mary Wallace Funk, eine Pilotin, die in den 1960er Jahren zu einer Gruppe von Frauen gehörte, die die gleichen strengen Auswahlkriterien für Astronauten wie die NASA bestanden, aber bis Dienstag nie die Chance hatten, eine Rakete zu besteigen.
Mit 18 war Herr Daemen der jüngste Mensch, der jemals ins All geflogen ist. Mit 82 war Frau Funk, die Wally heißt, die Älteste.
„Danke“, sagte Frau Funk hinterher zu Herrn Bezos.
Nachdem der Booster seinen Treibstoff verbraucht hatte, löste sich die Kapsel in einer Höhe von etwa 47 Meilen von der Rakete. Beide Teile fuhren weiter bis zu einer Länge von 66,5 Meilen nach oben und passierten die 62-Meilen-Grenze, die oft als Beginn des Weltraums angesehen wird.
Mr. Bezos und die Passagiere schnallten sich ab und schwebten um die Kapsel herum und erlebten etwa vier Minuten freien Fall.
Der Booster landete vertikal, ähnlich dem wiederverwendbaren Falcon 9-Booster des konkurrierenden Raumfahrtunternehmens SpaceX. Die Kapsel sank dann unter Fallschirmen ab, bis sie sich sanft in einer Staubwolke niederließ.
Zehn Minuten und 10 Sekunden nach dem Start war es vorbei. Ein paar Minuten später tauchten die vier euphorisch aus der Kapsel auf.
Der Kurztrip des Amazon-Gründers war das Ende einer Etappe einer Reise, die vor Jahrzehnten begann.
Herr Bezos, ein Kind während der Apollo-Ära der 1960er und 1970er Jahre, sagte 2014: „Der Weltraum ist etwas, in das ich mich seit meinem fünften Lebensjahr verliebt habe.“
Aber diese Leidenschaft trat lange in den Hintergrund seiner frühen geschäftlichen Unternehmungen. Herr Bezos, heute 57, arbeitete zunächst an der Wall Street und gründete dann 1994 Amazon. Sechs Jahre später gründete er Blue Origin. Aber der Aufbau von Amazon – sein „Tagesjob“, wie er es einst nannte – nahm den Großteil seiner Zeit in Anspruch, da er es zu einer der mächtigsten und gefürchtetsten Einzelhandelskräfte aller Zeiten machte.
In den letzten Jahren verbrachte er normalerweise einen Tag pro Woche – normalerweise mittwochs – mit Fokus auf Blue Origin, und 2017 kündigte er an, dass er jährlich eine Milliarde US-Dollar an Amazon-Aktien verkaufen würde, um das Weltraumunternehmen zu finanzieren.
2018 überholte er Bill Gates und wurde der reichste Mensch der Welt. Die Erforschung des Weltraums stand ganz oben auf seiner Ausgabenliste.
„Die einzige Möglichkeit, so viel finanzielle Ressourcen einzusetzen, besteht darin, meine Amazon-Gewinne in Raumfahrt umzuwandeln“, sagte er und bezeichnete seine Investition als eine Form der Philanthropie.
Herr Bezos hat eine Vision beschrieben, die von den Vorschlägen von Gerard K. O’Neill beeinflusst ist, einem Physiker aus Princeton, der in den 1970er Jahren riesige zylinderförmige Weltraumkolonien vorschlug, die in ausreichender Zahl weit mehr Menschen und Industrie unterstützen würden, als es möglich ist auf der Erde.
„Das Sonnensystem kann leicht eine Billion Menschen ernähren“, sagte Bezos. “Wenn wir eine Billion Menschen hätten, hätten wir tausend Einsteins und tausend Mozarts und unbegrenzt, für alle praktischen Zwecke, Ressourcen und Sonnenenergie.”
Im Gegensatz dazu hat sich Elon Musk, der Gründer von SpaceX, auf die Idee konzentriert, den Mars zu besiedeln. Zum Mars zu gelangen ist eine einfachere Aufgabe, als eine von O’Neills Kolonien zu bauen, aber den kalten und luftlosen Mars für die menschliche Zivilisation gastfreundlich zu machen, wäre ein enormes Unterfangen.
Andy Jassy, einer der Top-Stellvertreter von Herrn Bezos, übernahm Anfang dieses Monats das Amt des CEO von Amazon, und Herr Bezos sagte, er wolle sich mehr auf Blue Origin und seine anderen Unternehmungen konzentrieren.
„Ich hatte noch nie so viel Energie, und es geht hier nicht darum, in den Ruhestand zu gehen“, sagte er gegenüber Amazon-Mitarbeitern. “Ich bin sehr leidenschaftlich über die Auswirkungen, die diese Organisationen meiner Meinung nach haben können.”
Um eine so starke Wirkung zu erzielen, braucht Blue Origin viel mehr als das kleine New Shepard-Fahrzeug.
Kurzfristig ist die Konkurrenz von Blue Origin Virgin Galactic, das von Richard Branson gegründete Weltraumtourismusunternehmen. Als Herr Branson letzte Woche eine ähnliche suborbitale Reise unternahm, war es einfach hervorzuheben, dass Herr Branson Herrn Bezos in den Weltraum geschlagen hatte.
Für den ersten Flug versteigerte Blue Origin einen der Sitze, wobei der Erlös an Herrn Bezos’ weltraumorientierte gemeinnützige Organisation Club for the Future ging. Der Zuschlag betrug 28 Millionen US-Dollar, ein Betrag, der selbst die Beamten von Blue Origin verblüffte.
Die 7.600 Personen, die an der Auktion teilnahmen, stellten Blue Origin eine Liste potenzieller zahlender Kunden zur Verfügung, und das Unternehmen hat damit begonnen, Tickets an einige von ihnen zu verkaufen.
Als der anonym bleibende Auktionsgewinner beschloss, den ersten Flug zu überspringen und die Fahrt später anzutreten, kontaktierte Blue Origin Herrn Daemen, einen der Personen, die ein Ticket für den zweiten Flug hatten.
Blue Origin hat sich geweigert, zu sagen, wie hoch der Preis ist oder wie viele Personen sich angemeldet haben, aber ein Sprecher sagt, dass es eine starke Nachfrage gibt.
Doch Herr Bezos hatte schon immer viel größere Ambitionen als den Weltraumtourismus. Und die Errungenschaften von Blue Origin verblassen neben der Raketenfirma, die von einem anderen der reichsten Menschen der Welt geführt wird: SpaceX, das Mr. Musk ein paar Jahre nach dem Start von Blue Origin gründete.
SpaceX ist bereits ein Gigant im Raumfahrtgeschäft. Es bringt regelmäßig NASA-Astronauten und Fracht zur Internationalen Raumstation, es hat bereits mehr als 1.500 Satelliten in seiner Starlink-Konstellation eingesetzt, um überall Internetdienste bereitzustellen, und es entwickelt eine gigantische Rakete namens Starship für Missionen zum Mars und anderswo.
Die Projekte von Blue Origin scheinen nicht bereit zu sein, die Raumfahrtindustrie so auf den Kopf zu stellen, wie es SpaceX getan hat.
New Glenn, eine größere wiederverwendbare Rakete für den Start von Satelliten, ist noch mehr als ein Jahr entfernt, und Bemühungen, wichtige Regierungsaufträge wie den Start von Satelliten des Verteidigungsministeriums zu erhalten, sind bisher erfolglos geblieben. Ein Mondlander, von dem Blue Origin hofft, dass die NASA eines Tages Astronauten befördern wird, wurde zumindest im Moment nicht ausgewählt, weil die NASA sagte, sie habe Geld für nur ein Design – SpaceX.
Das Maskottchen von Blue Origin ist die Schildkröte. Wie in der Fabel „Die Schildkröte und der Hase“ kann Blue Origin vielleicht mit stetiger, konstanter Anstrengung aufholen.
Lori Garver, stellvertretende Administratorin der NASA während der Obama-Regierung, erinnerte sich daran, dass Herr Bezos nach Washington ging, um sich mit ihr und Charles Bolden, dem Administrator, zu treffen. Zu dieser Zeit war Blue Origin ein Rätsel.
„Wir waren begeistert, von seinem Plan zu hören“, sagte Frau Garver. „Es war: ‚Ich bin hier, weil ich in ein Raumfahrtunternehmen investiere. Ich bin bereit, langfristig viel zu investieren. Und meine Ziele sind sehr auf die NASA abgestimmt. Wenn ich also irgendwie helfen kann, lasst uns zusammenarbeiten.’“
Blue Origin arbeitete an einer Kapsel, die Astronauten zur Internationalen Raumstation befördern könnte, und erhielt einen bescheidenen Entwicklungsvertrag in Höhe von 25,6 Millionen US-Dollar von der NASA. Aber die Arbeit an diesem Fahrzeug kam ins Stocken und Blue Origin schied aus dem Wettbewerb um die Verträge aus, die letztendlich an Boeing und SpaceX gingen.
“Langsam und stetig war langsamer, als alle gehofft hatten”, sagte Frau Garver.
Aber die Vergleiche mit den außergewöhnlichen Erfolgen von SpaceX seien etwas unfair, sagte sie.
„Wir sind gerade wirklich von SpaceX verwöhnt“, sagte Frau Garver.
Wäre zu einem anderen Zeitpunkt ihrer Karriere ein gut finanziertes Unternehmen wie Blue Origin mit dem Ziel aufgetaucht, wirtschaftliche, wiederverwendbare Raketen und Raumschiffe zu bauen, „wäre uns alle umgehauen“, sagte sie.
Auch wenn Blue Origin seiner hohen Vision noch nicht gerecht geworden ist, bedeuten mehr Unternehmen mehr Wettbewerb. „Ich bin nicht wirklich so enttäuscht wie manche Leute von ihrem Tempo“, sagte Frau Garver. „Ich habe das Gefühl, dass sie es schaffen werden. Wir brauchen Konkurrenz.“
Positiv äußerte sich auch Laura Seward Forczyk, Gründerin des Luftfahrtberatungsunternehmens Astralytical. „Obwohl sie nur langsam vorangekommen sind, gab es bei ihnen keine großen Ausfälle, die für mich bedeuten, dass sie gefährdet sind“, sagte sie. „Blue Origin findet immer noch seinen Weg nach vorne.“
Vielleicht ist Blue Origin nur ein erfolgreiches, profitables Luft- und Raumfahrtunternehmen, eher wie Northrop Grumman oder United Launch Alliance. „Sie müssen nicht wie SpaceX werden, um ihre Ziele zu erreichen“, sagte Frau Forczyk.
Wie auch immer die Zukunft von Blue Origin aussehen wird, am Ende des Fluges am Dienstag war Herr Bezos zufrieden.
„Sie haben eine sehr glückliche Gruppe von Leuten in dieser Kapsel“, sagte er zur Bodenkontrolle.
Karen Weise trug zur Berichterstattung bei.