Aktualisiert am 20. Juli 2021 um 13:45 Uhr ET.
VAN HORN, Texas – Jeff Bezos ist wirklich ins All geflogen.
Heute Morgen bestieg der reichste Mensch der Erde eine wiederverwendbare Rakete, die er sich ausgedacht und finanziert hatte, startete an den Rand des Weltraums, um ein paar Minuten Schwerelosigkeit zu erleben, und kam dann wieder herunter.
Bezos machte die Reise mit drei Leuten, die beschlossen, ihm genug mit ihrem Leben zu vertrauen: seinem Bruder Mark Bezos; Wally Funk, ein berühmter Flieger; und Oliver Daemen, ein 18-jähriger frisch von der High School. Bis heute hatte Bezos’ privates Raumfahrtunternehmen Blue Origin seine Rakete nicht mit Personen an Bord geflogen. Als erster wollte Bezos beweisen, dass sein Fahrzeug sicher ist und dass Blue Origin endlich bereit ist, seine 11-minütigen suborbitalen Fahrten zu einem Erlebnis zu machen, das die Leute kaufen können.
Die Reise war für Raumfahrtstandards blitzschnell. Die Blue Origin-Rakete stieg mit einem Grollen in den Himmel auf, das durch die Wüste von West Texas hallte, und ungefähr 11 Minuten später war alles vorbei – die Passagierkapsel stürzte mit dem Fallschirm ab und die Bezos-Brüder Funk und Daemen stiegen mit breitem Grinsen aus . Die Rakete war wieder auf der Startrampe, aufrecht stehend, nachdem sie mit einem Überschallknall die Atmosphäre durchbohrt hatte. Für diese Crew hatte Blue Origin dafür gesorgt, dass sich die Raumfahrt fast so reibungslos anfühlte wie der Versand am selben Tag.
Die Passagiere flogen mit einer Rakete namens New Shepard, benannt nach dem Astronauten Alan Shepard, dem ersten Amerikaner, der den Weltraum erreichte. Sie verfolgten einen ähnlichen Weg wie Shepard im Jahr 1961, aber die Blue Origin-Erfahrung ist durch und durch Amazon-ähnlich. Shepard, ein Militärpilot, verbrachte Monate damit, sich darauf vorzubereiten, seine NASA-Kapsel zu fliegen. Zukünftige Blue Origin-Kunden müssen nur wenige Tage vor dem Start zu einem leichten Training auf ihrer vollständig autonomen Fahrt erscheinen.
Die meisten Leute kennen Bezos in erster Linie als Gründer von Amazon – in der am wenigsten schmeichelhaften Version, ein ultra-reicher Chef, der seine Angestellten überarbeitet und nicht immer seinen Anteil an den Bundeseinkommensteuern bezahlt hat. Aber für Bezos stand der Weltraum an erster Stelle. Er erinnert sich, wie er als Fünfjähriger die Mondlandung von Apollo 11 im Fernsehen seiner Familie gesehen hat, und als Jahrgangsbester sprach er über die Bedeutung der Raumfahrt. Wenn Bezos jemand anderes wäre, wäre die Geschichte seiner Raumfahrt, eines erfüllten Traums, einfach und süß.
Aber wenn Bezos ein anderer wäre, hätte er sich diesen Traum überhaupt nicht erfüllen können. Auf einer Pressekonferenz nach der Einführung bedankte sich Bezos bei den Ingenieuren von Blue Origin und fügte dann hinzu: „Ich möchte auch jedem Amazon-Mitarbeiter und jedem Amazon-Kunden danken, weil ihr für all das bezahlt habt.“ Wegen Amazon ist er der reichste Mensch der Welt, der das tägliche Leben so vieler anderer hier kontrolliert – nicht nur seine Mitarbeiter, sondern auch die Hunderte von Millionen von uns, die, manchmal widerwillig, an den Produkten teilhaben, die er besitzt. Bezos profitiert, wenn wir Dinge kaufen (Amazon), essen (Whole Foods), Filmtrivia lesen (IMDb), Bücher bewerten (Goodreads), unser Zuhause verwalten (Alexa), Nachrichten abrufen (Die Washington Post) und gehen Sie online (Amazon Web Services). Wir leben in der Welt, die Bezos gebaut hat. In diesem Sinne überblickte er sein Königreich, während er über die Erde schwebte und die schöne Aussicht in sich aufnahm, und fügte seinem Reich eine weitere Dimension hinzu.
Richard Branson mag Bezos in den Weltraum geschlagen haben, aber Blue Origin arbeitet an einer noch größeren Rakete, die Menschen und Nutzlasten weit über den Rand des Weltraums hinaus in eine Umlaufbahn um die Erde fliegen könnte. Es entwickelt auch mit Hilfe einiger langjähriger NASA-Auftragnehmer eine Technologie, um amerikanische Astronauten bis zur Frist 2024, die Donald Trump gesetzt hat und die Joe Biden bisher eingehalten hat, auf die Mondoberfläche zurückzubringen. Die NASA wählte ursprünglich Elon Musks SpaceX für diesen Job, aber während Musk über die Situation scherzte und twitterte, dass Blue Origin „es nicht in den Orbit bringen kann, lol“, wies Bezos seine Mitarbeiter an, die Entscheidung der Weltraumbehörde formell anzufechten. Der Vertrag von SpaceX liegt nun auf Eis.
Für Bezos war der heutige Flug nicht nur eine Spritztour. Der Weltraum-Milliardär muss noch mehr beweisen. Als Geschäftsmann hat er den American Way of Life bereits gut im Griff. Als Raumfahrer will er seine Lebensweise unter den Sternen festhalten.
Am Tag bevor er ins All flog, ging Bezos durch seine Einrichtung in der Wüste von West Texas, gekleidet für die Rolle eines Cowboy. Großer Hut, glänzende Gürtelschnalle, spitze Stiefel – ein ganz anderer Mann als Tech-Spross Bezos, in seiner Daunenweste und der Pilotenbrille. Er bleibt buff, das Ergebnis eines Trainingsprogramms, das er laut einem seiner Freunde vor einigen Jahren aufnahm, um für die Raumfahrt fit zu sein.
Bezos verbrachte die Sommer seiner Kindheit und frühen Teenagerjahre auf der Ranch seines Großvaters in Südtexas, reparierte Windmühlen, half bei der Kastration von Rindern und arbeitete sich durch die Science-Fiction-Sammlung der örtlichen Bibliothek, wie der Journalist Christian Davenport erzählt Die Weltraumbarone, ein Buch über Bezos und die anderen Weltraummilliardäre. Auf dem College war Bezos Präsident eines Raumfahrtclubs und besuchte Vorlesungen von Gerard O’Neill, dem Physiker, der von ständig in Bewegung gehaltenen Raumstationen träumte, um künstliche Schwerkraft zu erzeugen. “Es sind immer die Science-Fiction-Typen”, sagte Bezos später laut Davenport. “Sie denken zuerst an alles, und dann kommen die Bauherren und machen es möglich.”
Es hilft natürlich, wenn die Bauherren Milliardäre sind. Bezos gründete Blue Origin – benannt nach dem hellblauen Punkt, aus dem die Menschheit entstand – im Jahr 2000. Er war bereits außergewöhnlich reich und hatte keine Probleme, Land in West Texas zu kaufen, um im Geheimen mit der Entwicklung von Raketentechnologie zu beginnen. Als das Unternehmen 2015 seine New Shepard-Rakete zum ersten Mal erfolgreich startete, gab es die Nachricht einen Tag später in einer sorgfältig kuratierten Pressemitteilung bekannt. Bezos hatte es damals nicht eilig; Das Maskottchen von Blue Origin ist eine Schildkröte, und Bezos, der einen Tag seiner Arbeitswoche Blue Origin widmete, war jahrelang zufrieden damit, sich langsam zu bewegen und den Hasen in der Branche, Musk, frei laufen zu lassen. Gelegentlich stritten sie sich. Nachdem Blue Origin eine Rakete gestartet und dann aufrecht gelandet hatte – eine historische Premiere im Raketengeschäft – lobte Musk Bezos, betonte jedoch, dass Blue Origin nur den Rand des Weltraums erreicht hatte, nicht die Umlaufbahn. Als SpaceX einen Monat später mit einer Orbitalrakete das gleiche Kunststück vollbrachte, ignorierte Bezos die Auszeichnung spielerisch und gratulierte Musk mit einem “Willkommen im Club!” Bezos blieb unbeeindruckt, als Musk vorauseilte – bis dieses Jahr der NASA-Mondvertrag außer Reichweite schwang und sich etwas änderte.
Jetzt hat sich Blue Origin bemüht, Menschen in die Weltraumwelt von Bezos zu ziehen. Am Tag vor dem Start gab der normalerweise pressescheue Bezos in seinem kobaltblauen Fliegeranzug und seinen Mitreisenden an seiner Seite Interviews mit den großen Fernsehsendern. Stunden vor dem Abflug, mitten in der Nacht, versammelten sich Dutzende von Reportern im Van Horn Community Center, um Shuttles zu Blue Origins abgelegener Einrichtung nördlich der Stadt zu besteigen. Um Van Horn herum sind Zeichen der Präsenz des Raumfahrtunternehmens verstreut – ein Banner, das am Restaurant Cactus Cantina an der Hauptstraße klebt, ein Wandgemälde der Bezos-Brüder, das an der Seite einer verlassenen Ladenfront gemalt ist. Die Einheimischen sprechen von der Stätte des Blauen Ursprungs, als wäre es ein mystischer Ort, eingehüllt in ein Kraftfeld, das nur wenige durchdringen können. Es ist sicherlich kein Cape Canaveral; eine Sicherheitsunterweisung für Reporter, die vor den unzähligen Gefahren des abgelegenen Standorts warnten, von gefährlichen Materialien bis hin zu Wildschweinen. Als der Pressebus vom Parkplatz des Gemeindezentrums in die Dunkelheit fuhr, wurde mir klar, dass ich fast 2.000 Meilen geflogen und 115 Meilen gefahren war, um hierher zu kommen, aber ich hatte keine Ahnung, wohin Blue Origin mich führte. Es fühlte sich an, als würde man zum Abendessen in das Haus einer zurückgezogenen, exzentrischen Person eingeladen, nur der Gastgeber würde während des Hauptgangs ins All starten.
Bezos’ gesamtes Unterfangen, so historisch es auch sein mag, erscheint manchen Leuten wie purer Exzess, die Laune eines Führers, der den Bezug zum Weltgefühl des Durchschnittsmenschen verloren hat. Sogar einige Mitarbeiter von Blue Origin hatten Bedenken; im April 2020, als das Coronavirus über die Vereinigten Staaten fegte, Der Rand‘s Loren Grush berichtete, dass einige Arbeiter das Gefühl hatten, dass Manager sie unter Druck setzten, das Tempo zu halten, und der Entwicklung von New Shepard Vorrang vor ihrer Gesundheit und Sicherheit gaben.
Als der Tag von Bezos’ Flug näher rückte, baten ihn Kritiker, den Raum zu lesen, der Erde mehr Aufmerksamkeit zu schenken und Geld für Probleme in seiner Nähe auszugeben. Bezos spendete – nach Milliardärsmaßstäben ein bisschen – 19 Millionen US-Dollar aus der Kasse von Blue Origin an weltraumbezogene Organisationen und 200 Millionen US-Dollar seines eigenen Vermögens an das Smithsonian National Air and Space Museum. Nach seinem Flug kündigte Bezos weitere Werbegeschenke an – jeweils 100 Millionen US-Dollar an den Nachrichtensprecher Van Jones und den Koch José Andrés, die beide gemeinnützige Organisationen leiten, um sie an beliebige Wohltätigkeitsorganisationen zu verteilen.
Die Kritik an der so frivolen Raumfahrt ist so alt wie die Tat selbst; im goldenen Zeitalter der NASA richtete sich der Zorn gegen eine Regierung, die als nachlässig gegenüber ihren Wählern galt; im goldenen Zeitalter des privaten Weltraumtourismus richtet es sich an als frivol empfundene Milliardäre. Aber auf die Erde zu achten und zu den Sternen zu schauen sind keine widersprüchlichen Handlungen, noch geht das eine auf Kosten des anderen. Wie Chanda Prescod-Weinstein, theoretische Physikerin an der University of New Hampshire, kürzlich in a Washington Post op-ed: „Wir stehen nicht vor der Wahl zwischen menschlichen Grundbedürfnissen und aufregenden Reisen ins Universum.“ Während die NASA eine gewisse Verantwortung dafür hat, die Öffentlichkeit für ihre Missionen jenseits der Erde zu gewinnen, tun dies die Weltraummilliardäre nicht. Sie können es versuchen, wie es Bezos und Branson getan haben, aber der Verkauf ist schwieriger, wenn ein Teil ihrer Motivation so offensichtlich persönlich ist.
Insbesondere für Bezos ist es eine andere Herausforderung, den Wert einer solchen Reise zu verkaufen als alle anderen, die er versucht hat. Die Leute mögen es vielleicht nicht, wie er Amazon führt, aber sie brauchen Toilettenpapier oder eine Schere oder ein Buch oder einen anderen alltäglichen Artikel, den das Unternehmen schneller und mit größerer Kundenfreundlichkeit als jeder andere bereitstellen kann. Die anderen Unternehmen von Amazon und Bezos haben einen bevölkerungsreichen Kundenstamm; Blue Origin wird angesichts der Kosten für ein Ticket – die unter Verschluss bleiben, aber Gerüchten zufolge mehrere hunderttausend Dollar betragen – weit weniger Kunden haben, zumindest zu Bezos’ Lebzeiten. Niemand braucht jetzt in den Weltraum zu gehen.
Aber Bezos glaubt, dass die Menschheit dies bald brauchen wird – nicht nur die Eliten, die sich die Dienste von Blue Origin leisten können, sondern alle Arten von Menschen. Der Weltraum-Nerd-Abschiedsrichter sagte seinen Klassenkameraden, dass die Menschen ins All gehen sollten, um die Erde zu erhalten, und als Erwachsener glaubt er immer noch daran. Von den Weltraum-Milliardären ist Bezos vielleicht der nostalgischste. Er hat seine Raketen nach den Raumfahrern aus den Anfangsjahren der NASA benannt und seinen Weltraumflug auf den Jahrestag der ersten Mondlandung festgelegt. Bezos organisierte einst eine geheime, teure Expedition, um den Meeresboden vor der Küste Floridas auf der Suche nach den ausrangierten Triebwerken der gigantischen Rakete zu durchsuchen, die die Apollo-11-Astronauten zum Mond beförderte. Als die Hardware auf das Schiff geschleppt wurde, war Bezos an Deck und wischte den salzigen Schlamm vom Wrack, als wäre es ein Schatz.
Bezos hat sich selbst zu einer bedeutenden Figur in der Geschichte der amerikanischen Raumfahrt gemacht und seine Errungenschaften mit denen der Vergangenheit der Raumfahrer verflochten. Bezos hat heute getan, was ein anderer vor 60 Jahren erreicht hat, aber was er als nächstes tun kann, jetzt, da er wieder auf der Erde ist, zeichnet seine Leistung aus. Wenn eine Geschäftsöffnung eröffnet wird, wird Bezos diese bis zu ihrem ehrgeizigsten und weitläufigsten Ende nutzen. Welche Möglichkeiten sah er dort am Rande des Weltraums?
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