Tage nachdem Richard Branson ins All und zurück geflogen ist, bereitet sich Jeff Bezos auf seinen Zug vor.
Die sich duellierenden Weltraum-Milliardäre teilen eine lebenslange Faszination für die Raumfahrt und streben danach, den Kunden ein paar glorreiche Minuten Schwerelosigkeit hoch über der Erde zu verkaufen. Aber in einem ganz grundsätzlichen Punkt sind sie sich nicht einig: Wo beginnt der Weltraum?
Der Blue Origin von Bezos wurde entwickelt, um Passagiere in eine höhere Höhe zu bringen als Bransons Virgin Galactic. Kurz vor Bransons Flug Anfang dieses Monats, Blue Origin getwittert dass es höher fliegt als Virgin Galactic, „also hat keiner unserer Astronauten ein Sternchen neben seinem Namen“ – was darauf hindeutet, dass die Passagiere von Virgin Galactic keine „richtigen“ Astronauten werden.
Ist diese Bezeichnung – der Rand des Weltraums – nicht etwas, auf das sich zwei Männer und wirklich alle anderen Bewohner des Planeten Erde einigen können? Bemerkenswerterweise nein, und die Aufteilung stammt nicht von Bezos und Branson.
Es gibt keinen universellen Standard, geschweige denn eine gesetzliche Definition für die Region hoch über dem Boden, in der die Erdatmosphäre dünner wird und dem Weltraum weicht. Die NASA, das US-Militär und die Federal Aviation Administration, die Lizenzen für Weltraumstarts genehmigt, legen die Grenze auf 80 Kilometer über dem Boden fest. Virgin Galactic überschreitet gerade diese Grenze. Die World Air Sports Federation oder die Fédération Aéronautique Internationale (FAI), die Standards für aeronautische Aktivitäten festlegt, legt die Linie auf 100 Kilometer fest. Blue Origin behauptet, dass dies der Punkt ist, an dem es wirklich zählt. Diese zweite Höhe, bekannt als Kármán-Linie, ist die bekannteste Definition für den Rand des Weltraums – aber keine unbestreitbare Tatsache der Natur.
Bisher war diese Definition Gegenstand einer obskuren und etwas geekigen Debatte. Aber für jeden, der eine sehr teure Reise mit Bezos oder Branson kauft, kann es ziemlich wichtig sein. Branson und Bezos haben ihre Unternehmen teilweise aufgebaut, um ihre persönlichen Träume zu erfüllen, aber sie konkurrieren auch um Kunden. Kurz vor Bransons Flug, Blue Origin Gesendet eine kleine Tabelle, die die Unterschiede zwischen dem Angebot und dem von Virgin Galactic auflistet, einschließlich der Größe der Fenster, der Verfügbarkeit eines Fluchtsystems und der Spitzenhöhe der Reise. Die Grafik war im Grunde eine Anzeige und brachte einen wichtigen Vorteil des Weltraumtourismus auf den Punkt: Prahlrechte. Was bringt es, einen außergewöhnlich hohen Geldbetrag zu zahlen, um ins All zu fliegen, wenn Ihr anderer reicher Freund leugnen kann, dass Sie geflogen sind? Der Rand des Weltraums ist in diesem Zusammenhang keine wissenschaftliche Tatsache, sondern ein Verkaufsargument. (Elon Musk, der andere Weltraummilliardär, ist über diesem speziellen Kampf geblieben, weil SpaceX Passagiere den ganzen Weg in die Umlaufbahn fliegt, um die Erde zu umrunden.)
Die Diskussion um den Rand des Weltraums ist Jahrzehnte alt. Aber diese Uneindeutigkeit ist ungewöhnlich: “In den letzten 60 Jahren der Raumfahrt haben die meisten Dinge in dieser Grenzregion für lange Zeit nicht rumgehangen”, sagte Jonathan McDowell, Astronom am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics Niemand brauchte wirklich eine klare Definition.Diese Region war nie ein erstklassiges Ziel – nur eine verschwommene Region, die man auf dem Weg in den Orbit durchqueren musste.
Die Kármán-Linie – das Ziel von Bezos und seinen Mitreisenden – ist nach dem ungarisch-amerikanischen Aerodynamiker benannt, der die Grenze Ende der 1950er Jahre erfunden haben soll. Trotz der Bedeutung der Definition ist die Überlieferung vielleicht übertrieben, so Thomas Gangale, ein Weltraumanwalt, der einen umfassenden Bericht zu diesem Thema verfasst hat. Theodore von Kármáns Berechnungen ergaben tatsächlich etwa 84 Kilometer, und er versuchte nicht, die Grenze für die Raumfahrt zu bestimmen, sondern die Höhe zu bestimmen, in der Flugzeuge Schwierigkeiten hatten, zu fliegen. Irgendwann fingen die Leute an, von 80 auf 100 Kilometer aufzurunden. In den 1960er Jahren hatte die FAI die Messlatte auf 100 Kilometer oder 62 Meilen festgelegt. Vielleicht blieb es hängen, weil es eine schöne runde Zahl war – im metrischen System – sagt McDowell, oder weil Wissenschaftler damals dachten, dass die obere Atmosphäre der Erde stärker schwankt, als sie es wirklich tut. Wenn die Atmosphäre nicht bleiben würde, was schadete es dann, ein paar Kilometer hinzuzufügen?
McDowell, der in der Weltraumgemeinschaft für seine Forschungen zu diesem Thema bekannt ist, hat argumentiert, dass die Kármán-Linie nicht auf wissenschaftlichen Überlegungen basiert. Nach seinen Analysen historischer Daten hat Virgin Galactic Recht – der Weltraum beginnt etwa 80 Kilometer über dem Boden.
Weder Blue Origin noch Virgin Galactic können Menschen in eine Umlaufbahn um die Erde bringen, aber die Natur der Umlaufbahnen bietet eine nützliche Möglichkeit, dieses Problem zu verstehen. Stellen Sie sich vor, Sie sind ein Satellit, der sich in einer langgestreckten Umlaufbahn um die Erde bewegt, und Ihre nächste Annäherung bringt Sie weniger als 80 Meilen vom Boden entfernt. An diesem Punkt wird die Atmosphäre ihre Präsenz behaupten und Sie in einen feurigen Tauchgang ziehen. Aber wenn Ihr Anflug Sie über 50 Meilen führt, “werden Sie wahrscheinlich bis zur nächsten Umlaufbahn überleben und herumgehen”, sagte McDowell. An dieser Grenze – die ich McDowell-Linie nenne – werden Gravitationskräfte wichtiger als atmosphärische.
Im Jahr 2018 sagte die FAI, dass sie erwägen würde, ihren Standard für den Rand des Weltraums basierend auf McDowells Arbeit zu ändern, aber McDowell sagt, dass die Organisation nicht in Kontakt geblieben ist. Und Regierungen haben wenig Anreiz, eine klare Linie zu ziehen, was alle möglichen rechtlichen und politischen Auswirkungen hätte. Wenn die Vorstellung, dass sich die Bewohner eines Planeten darüber streiten, wo ihre Heimat endet und alles andere beginnt, ein wenig komisch erscheint, nun, so sind wir einfach so; Das Zeichnen heller Linien hilft uns, das grenzenlose Universum, in dem wir leben, zu verstehen. In diesem Fall haben Bezos und Branson beide ein Vermögen davon abhängig, ob potenzielle Kunden die eine oder andere Definition akzeptieren, aber sie beide katapultieren die Menschen immer noch in Höhen, in denen sie denselben Anblick sehen können: die funkelnde Krümmung der Erde gegen die tintenschwarze Dunkelheit . Mit dieser Aussicht wird niemand nach einem schwebenden Schild suchen, das lautet: du betrittst jetzt das Vakuum des Weltraums.
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