Samyn wuchs auf dem belgischen Land auf, wo sein Vater Maschinenbauingenieur und seine Mutter Malerin war. Mit einer Vorliebe für Kunst und Mathematik studierte er Bauingenieurwesen und schloss 1971 sein Studium an der Freien Universität Brüssel ab. Er besuchte das MIT auf einer Rucksackreise und war sofort von der Konzentration auf das Denken über den Beton hinaus angezogen. Als er seinen Master in Bauingenieurwesen begann, vertrat er die Philosophie der kreativen Problemlösung. „Die Lehrer würden sagen, dass das Wort ‚Problem‘ nicht existiert – es gibt nur Fragen.“ Und auf Fragen gibt es Antworten“, sagt er.
Samyn nutzte diese Einstellung, um den effizienten Einsatz von Ressourcen hervorzuheben. „Ich hasse es, Geld zu verlieren“, sagt er. 1997 entwickelte er eine Methode, um die Form und Festigkeit von Materialien so zu optimieren, dass sie Belastungen und Kräften wie Wind standhalten, ohne dass Überschüsse verwendet werden – eine Formel, die zum Industriestandard geworden ist.
Samyns Entwürfe über Jahrzehnte spiegeln ortsspezifische Architektur in Aktion wider, vom majestätischen Glas und Stahl des Sitzes des Europäischen Rates in Brüssel bis zur strengen polygonalen Form der Polarforschungsbasis Prinzessin Elisabeth in der Antarktis, die über eine neuartige Hülle aus Wollfilz und Kunststoff verfügt Schaumstoff und Edelstahl zum Schutz vor starkem Wind und Minustemperaturen. Als bei einem Entwurf für ein chinesisches Hafenprojekt Parkplätze weggelassen wurden, entwarf Samyn einen schlanken Turm, in dem 25 Wagenebenen gestapelt werden konnten. Der Turm gilt heute als Wahrzeichen.
Trotz dieser Vielfalt an innovativen Designs zögert Samyn nicht, seinen Favoriten auszuwählen: „Das nächste“, sagt er. „Ich verbiete mir, zurückzublicken. Jedes Projekt ist ein neues Abenteuer.“