Seit einigen Tagen spricht die Missionskontrolle in Houston mit dem Mond. Es ist ein Rückfall in ein früheres Weltraumzeitalter, mit ein paar Verbesserungen. Die Missionskontrolle liegt nicht bei der NASA, sondern bei einem privaten amerikanischen Unternehmen namens Intuitive Machines, das Anweisungen an einen unbemannten Lander von der Größe einer Telefonzelle sendet. Das Raumschiff absolvierte am Donnerstag einen spannenden Abstieg zur Mondoberfläche, wobei in letzter Minute ein Software-Patch durchgeführt wurde, um fehlerhafte Navigationssensoren auszugleichen. Eines der Beine des Raumschiffs blieb an der Oberfläche hängen, das Ganze kippte um und landete auf der Seite. Dennoch: Es war die erste Landung einer amerikanischen Raumsonde auf dem Mond seit mehr als 50 Jahren.
Die Mission ist das jüngste Ereignis in dem schnell geschäftigsten Jahrzehnt der Monderkundung seit den 1960er Jahren. Regierungsbehörden und private Unternehmen in den Vereinigten Staaten, China, Indien, Japan, Israel und den Vereinigten Arabischen Emiraten haben in den letzten fünf Jahren allesamt Mondlander entsandt, mit unterschiedlichem Erfolg. Viele weitere Missionen, sowohl unbemannt als auch bemannt, sind in Arbeit. Die USA, das bisher einzige Land, das Menschen auf den Mond geschickt hat, wollen das Kunststück bereits 2026 wiederholen und dann mit dem Aufbau einer dauerhaften Präsenz auf der Oberfläche beginnen.
All diese Aktivitäten treiben die Menschheit an einen neuen Abgrund. Die gegenwärtige Flut an Mondmissionen wird die nächsten 50 Jahre der bemannten Raumfahrt prägen. In den 1970er Jahren, nach dem Siegeszug der Mondlandungen, wandten sich NASA und Sowjetunion vom Mond ab und konzentrierten sich stattdessen auf den Bau von Raumfähren und Raumstationen. Aber der Stand der Mondforschung hat sich seit Apollo dramatisch verändert. Und dieses Mal hat die Menschheit, anstatt erneut zur Erde zurückzukehren, die Gelegenheit, tiefer in das Sonnensystem vorzudringen und uns noch mehr als eine raumfahrende, möglicherweise interplanetare Spezies zu etablieren.
Mehrere der neuen Missionen – wie zuvor Apollo – werden von nationalen Regierungen geleitet, darunter Indien und China. „Der Mond ist nicht gerade der Meilenstein, der er vor 50 Jahren gewesen wäre, aber er bedeutet ein Maß an Fähigkeiten für bestimmte aufstrebende Weltraummächte“, sagte mir John Logsdon, ein Weltraumhistoriker und Gründer des Space Policy Institute der George Washington University . Während im Kalten Krieg noch zwei mächtige Konkurrenten beteiligt waren, ist die Strecke nun voller etablierter und aufstrebender Weltraummächte, von denen einige zusammenarbeiten, um den Mond zu erforschen.
Auch in der Raumfahrt wimmelt es von privaten Luft- und Raumfahrtunternehmen – und das ist der entscheidende Unterschied zwischen unserer modernen Mondfixierung und der Originalausgabe. Firmen aus Israel und Japan haben Raumschiffe zum Mond geschickt, und Intuitive Machines ist eine von 14 Firmen, die die NASA mit der Lieferung verschiedener Mondnutzlasten in den kommenden Jahren beauftragt hat. Sein Lander flog mit einer von SpaceX gebauten Rakete ins All, die in rasender Geschwindigkeit alle möglichen Nutzlasten abfeuert und als Uber für den Weltraum diente. „Noch vor 10 bis 15 Jahren waren solche Startmöglichkeiten äußerst selten“, erzählte mir Asif Siddiqi, Weltraumhistoriker und Geschichtsprofessor an der Fordham University. SpaceX ist auch für den Bau des Raumschiffs verantwortlich, das im Jahr 2026 NASA-Astronauten im Rahmen des Artemis-Programms zur Mondoberfläche bringen wird, benannt nach Apollos Schwester in der griechischen Mythologie.
Die meisten Mondlandungsversuche der letzten fünf Jahre endeten in Scherben. Das ist zu erwarten: Die meisten Unternehmen, die diese Versuche unternehmen – sei es die japanische Raumfahrtbehörde oder ein NASA-Auftragnehmer – tun dies zum ersten Mal. Ja, die Technologie hat seit Apollo einen langen Weg zurückgelegt, aber „uns steht eine neue Technologie zur Verfügung, die wir noch nie in einer solchen Umgebung getestet haben“, sagte mir Sue Lederer, die leitende Projektwissenschaftlerin im NASA-Programm für kommerzielle Mondmissionen . Eine Bruchlandung ist sicherlich ein enttäuschender Rückschlag, aber wenn ein bestimmtes Team bereit ist, es erneut zu versuchen, stehen dank Unternehmen wie SpaceX zahlreiche Fahrten ins All zur Verfügung. Die Versuche werden einfach weiter kommen. „Solange es nicht zu einer unvorhergesehenen globalen Katastrophe kommt, glaube ich nicht, dass das aufhören wird“, sagte Siddiqi.
Außerdem gibt es eine neue Motivation, die heute private Mondmissionen vorantreibt: Eis, dessen Hinweise Wissenschaftler in den 1990er Jahren entdeckten. Der Lander „Intuitive Machines“ landete in der Nähe des Südpols des Mondes, einer Region mit schattigen Kratern, die Wassereis beherbergen könnten. Zukünftige Entdecker könnten dieses Wasser schmelzen und durch Lebenserhaltungssysteme leiten oder seinen Wasserstoff und Sauerstoff herausspalten, um Raketentreibstoff herzustellen – die Art von Infrastruktur, die man zur Unterstützung einer Mondwirtschaft benötigen würde. Die Wassergewinnung auf dem Mond ist immer noch eine abstrakte Idee; Zum einen müssen wissenschaftliche Instrumente noch ermitteln, wie eisig der Mondsüdpol tatsächlich ist. Kommende Missionen könnten kaum einen wirtschaftlichen Wert haben, sagte Logsdon. Oder sie könnten einen ausgewachsenen Mondsturm auslösen.
Bisher ist unser moderner Mondrausch nicht so glitzernd wie sein Vorgänger. Verstehen Sie mich nicht falsch: Ich liebe den Mond. Ohne sie würde nichts existieren, was Sie und ich auf dieser Erde schätzen. Dennoch muss jedes Apollo-ähnliche Programm in der heutigen Zeit zwangsläufig eine „Been there, done that“-Reaktion hervorrufen, sagt Logsdon, der 1969 den Start von Apollo 11 persönlich miterlebte. Umfragen zeigen, dass die Amerikaner größtenteils der Meinung sind, dass die NASA dies tun sollte Konzentrieren Sie sich mehr auf den Klimawandel und die Überwachung potenziell gefährlicher Asteroiden. Eine Mondlandung durch Astronauten im 21. Jahrhundert mit der ersten Frau und der ersten farbigen Person wird sicherlich eine Neuigkeit auf der Titelseite sein. Aber im Gegensatz zu Apollo 11 wird eine Artemis-Landung „nicht zu Tickerparaden durch die Straßen Manhattans führen“, sagte Logsdon.
Die Raumfahrt ist heute nur noch das Zeichen einer fortgeschrittenen Zivilisation, auch wenn sich einige ihrer Mitglieder wünschen, dass die Reichsten unter ihnen weniger Zeit damit verbringen, den Himmel zu betrachten, und sich stattdessen mehr auf irdische Angelegenheiten konzentrieren. Und wenn Sie irgendwohin müssen, ist der Mond eine gute Wahl. Einige Mitglieder der Weltraumgemeinschaft betrachten den Mond als Testgelände für bemannte Missionen zum Mars – ein riesiger Sprung, der viel eher unsere kollektive Aufmerksamkeit erregen wird. Eine Marsmission ist eine enorme Herausforderung und wird noch lange bestehen bleiben. Aber der Mond ist genau da. Warum sollten wir nicht gehen?
Dieses Jahrzehnt wird für unsere Zukunft im Weltraum von entscheidender Bedeutung sein, aber es ist noch zu früh, um genau zu sagen, wo wir in zehn Jahren sein werden. Die Erforschung des Weltraums ist immer von sich ändernden Budgets und politischen Prioritäten abhängig. Wenn man Experten, die bei der ersten Mondlandung dabei waren, nach Amerikas nächstem Sprung gefragt hätte, hätten sie gesagt, dass in den 1980er Jahren Astronauten auf dem Mars sein würden, sagte Siddiqi. Stattdessen sind die Menschen innerhalb der Erdumlaufbahn geblieben. Das Artemis-Programm hatte seinerseits mit technischen und finanziellen Problemen zu kämpfen, verfügt aber über eine gewisse Dynamik, und der Erfolg des neuesten Landers, einem Vorläufer für die Entsendung von Menschen, hat diesen nur noch verstärkt.
Obwohl er weiß, dass Historiker solche Vorhersagen falsch machen können, glaubt Siddiqi nicht, dass die Welt in eine weitere Mondflaute abgleiten wird. „Wir befinden uns in einer ganz anderen Phase unserer Interaktion mit dem Weltraum“, sagte er. In den Jahren seit Apollo hat die Menschheit Roboter durch das Sonnensystem geschickt, gigantische Weltraumteleskope gebaut und sich in der Schwerelosigkeit der Internationalen Raumstation wohl gefühlt. Der Mensch selbst ist nicht über den Mond hinaus gereist, aber angesichts der gegenwärtigen Mondrasen scheint unsere Zukunft als außerweltliche Spezies greifbarer als je zuvor.