TAMPA, Florida — Es war eine süße Idee, wirklich. Diese Vorstellung, dass als die letzten Sekunden abhakten und das Spiel in der neutralen Zone verweilte, würde die mittlere Periode von Spiel 2 des Stanley Cup-Finale enden, gerade enden, mit dem Punktestand immer noch unentschieden, aber die Montreal Canadiens hatten die Kontrolle. Aber ein Puck – er kann einige wundersame Dinge bewirken, wenn er von Wundern manipuliert wird, und Lightning-Flügelspieler Barclay Goodrow schob ihn über einen Montrealer Verteidiger hinaus, manövrierte ihn dann an einem anderen vorbei, um einen Rückhandpass über den Schlitz zu peitschen, und dann blieb keine Zeit mehr, bis es war gerade genug.
Hinter Canadiens Torwart Carey Price quoll Rauch hervor, die Menge in der Amalie Arena jauchzte und brüllte, und der Mann, dessen Sprung den Puck ins Netz schickte, raste kopfüber auf die Bretter zu. Vor zwei Jahren Blake Coleman hat eines der unglaublichsten Tore geschossen in den letzten NHL-Annalen, aber dieser Versuch – ein späterer Spielsieger mit 1,1 Sekunden verbleibenden Zeit im Stanley-Cup-Finale – machte diesen Versuch urig.
Nach ihrem 3:1-Sieg am Mittwoch führten die Lightning die Best-of-Seven-Serie mit zwei zu null Spielen an, obwohl sie über weite Strecken unterboten und ausgespielt wurden, weil die Canadiens nicht aus einer Zeit herauskommen konnten, die vorüber war nicht. Spiel 3 ist Freitagabend in Montreal.
“Da ist eine kleine Sache mit dem Puck-Management”, sagte Interims-Interimstrainer Luke Richardson.
Außerdem ist der Grand Canyon ein großes Loch im Boden. Genau dieser Begriff – Puck-Management – hatte das Bewusstsein der Canadiens fast 48 Stunden lang dominiert, seit einer 1:5-Niederlage zum Auftakt, die ihre Nachlässigkeit ausnutzte. Sie prallten ab, um den Puck für den größten Teil von 39 Minuten und 55 Sekunden am Mittwoch gut zu handhaben, bis er in der Nähe der offensiven blauen Linie von Tampa Bay frei kam. Goodrow schleuderte es an Canadiens Verteidiger Ben Chiarot vorbei, und als er um ihn herumlief, nicht weit von der Lightning-Bank entfernt, hörte Goodrow seine Teamkollegen schreien: „Schieße! Schießen!”
Goodrow und Coleman traten dem Team im Februar 2020 im Abstand von einer Woche bei, in Deals, die den Lightning drei Erstrunden-Picks kosteten, ein hoher Aufwand für die unteren sechs Stürmer. Als Coach Jon Cooper am späten Mittwochabend daran erinnert wurde, dass General Manager Julien BriseBois ein wenig Kritik für die Trades absorbierte, kicherte und sagte: “Ein bisschen?”
Goodrow und Coleman klickten als Linemates und verzahnten sich mit Center Yanni Gourde, um diese neue Inkarnation des Lightning zu verkörpern, ein Team mit viel Geschwindigkeit und Geschick, ja, aber auch Knurren und einer defensiven Identität.
„Sie sind ein Teil des Puzzles“, sagte Cooper, „aber sie waren das letzte Stück.“
Er lobte das Anlassgefühl beider Spieler.
Goodrow wusste, dass die Zeit knapp war – es blieben weniger als 4 Sekunden –, wog Goodrow seine Optionen ab. Wenn er nur einem Coleman den Puck zuschieben könnte, dachte er, war das ihre beste Hoffnung auf ein Tor.
“Es hatte wahrscheinlich eine bessere Chance, reinzukommen”, sagte Goodrow, “als ich von dort geschossen habe, wo ich war.”
Sogar mit Coleman, der von Phillip Danault drapiert wurde und vor Wut zurückcheckte. Als der Puck in seine Richtung pfiff, spürte Coleman, dass er loslegen sollte – „eigentlich nur eine Art Reflex“ – und sein ausgestreckter Stock stieß ihn in den nahen Pfosten, kurz bevor Price hinüberrutschte. Bevor die Zeit hinzugefügt wurde, zeigte die Anzeigetafel, dass drei Zehntelsekunden übrig blieben.
„Ich glaube nicht, dass dort jemand versucht, auf dem Eis zu tauchen, aber in diesem Moment war es alles, was wir hatten“, sagte Coleman. “Ich weiß nicht, warum diese Ziele passieren.”
Ziele, wie im Plural. Er ist auf Tore spezialisiert, die er nicht schießen sollte, vom Beinahe-Faksimile gegen Boston in der Playoff-Blase der letzten Saison über den einhändigen Heber beim Sturz als Mitglied der Devils gegen Winnipeg bis hin zu einem vergleichbaren Spiel im College an der Miami University in Ohio gegen University Westmichigan.
„Buchstäblich in meinem Kopf denke ich: ‚Hat er das gerade nochmal gemacht?’“, sagte Cooper. „Ein bisschen unterschiedliche Szenarien, aber es war bemerkenswert ähnlich. Allein das Timing war episch.“
Das Gebrüll der Tampa Bay-Fans war ohrenbetäubend, fast so laut wie die Gesänge, die lang und wahr klangen: „Vasy! Vasy! Vasy!“ Sie wiederholten sich nicht, nachdem Vasilevskiy den ersten Ausreißer der Kanadier im ersten Drittel vereitelt hatte, oder ihren zweiten oder den engen Rückhander oder nach einer seiner 42 Paraden, sondern bevor der Puck fallen gelassen und die amerikanischen und kanadischen Hymnen gesungen wurden.
Price wurde in dieser Nachsaison nur von Vasilevskiy übertroffen, der alle drei Seriensieger – gegen die Florida Panthers, Carolina Hurricanes und die Islanders – mit Shutouts unterstrich. Gegen Montreal hat er nur zwei Tore erzielt, eines in jedem Spiel.
“Ich versuche, während der Spiele nicht so viel nachzudenken”, sagte Vasilevskiy, als er nach einem Duell mit Price gefragt wurde. “Was auch immer passiert, ob du gewinnst oder verlierst, ich versuche einfach mein bestes Spiel zu spielen.”
Sein bestes Spiel am Mittwochabend frustrierte die Canadiens, die sich nach ihrer schwachen Leistung in Spiel 1 neu formierten, als sie nicht dem Team ähnelten, das durch die Playoffs tobte, sondern allen Gegnern, die sie besiegten: unzusammenhängend und verwirrt, rücksichtslos mit dem Puck und unstrukturiert ohne ihn. Nach Überlegung, und sie hatten am Dienstag einen freien Tag, um den Schutt zu durchsuchen, griffen die Kanadier den Begriff der Einfachheit auf. Machen Sie weiter, was sie getan haben – machen Sie es einfach besser und mit mehr Schwung.
Anstatt Odd-Man-Rushs zu verteidigen, haben die Canadiens sie erschaffen. Sie sprangen Ausreißer, versprühten Schüsse aus allen Richtungen und drangen in den einst undurchlässigen Raum vor Vasilevskiy ein. Sie konnten auch kein Tor erzielen, zumindest nicht vor 10 Minuten 36 Sekunden der zweiten, als Nick Suzuki in einem Backhander aus dem Slot dribbelte, der mindestens einen Lightning-Spieler abzuwehren schien.
Es glich das Ergebnis aus, und es blieb die meiste Zeit des zweiten Drittels so – aber nicht für alles.