Betrachten Sie ein Lineal, eine Zeitleiste oder sogar Gewichte, die in einem Fitnessstudio aufgereiht sind. Warum sind die kleineren Werte, die früheren Zeiten und die leichteren Gewichte typischerweise links und die größeren oder späteren Werte rechts?
Spätestens seit den frühen 1990er Jahren diskutierten Forscher, ob diese mentalen Zahlenlinien oder die Tendenz, von links nach rechts numerisch zu ordnen, angeboren oder erlernt sind. In den letzten Jahren hat sich diese Debatte von mentalen Zahlenlinien zu mentalen Größenlinien erweitert: die menschliche Tendenz, jede abstrakte Idee wie Zahlen, Zeit und sogar Gesichtsausdrücke im dreidimensionalen Raum abzubilden. Jetzt, eine Studie vom 11. August in Wissenschaftliche Fortschritte, Der Vergleich von überwiegend erwachsenen indigenen Bauern und Sammlern in Bolivien mit US-amerikanischen Vorschulkindern und Erwachsenen ist eindeutig auf die Lern- oder Kulturseite gefallen, was der Debatte neuen Schwung verleiht.
Für diese Bolivianer, die als Tsimane bekannt sind, „zunehmen die Zahlen in eine Richtung. Die Zeit nimmt in eine Richtung zu. Die Größe nimmt in eine Richtung zu. Aber jede Richtung reicht aus“, sagt der Kognitionswissenschaftler Benjamin Pitt von der University of California in Berkeley. Mit anderen Worten, mit wenig formaler Schulung, die ihnen sagt, wie sie Zahlen im Raum positionieren sollen, ist es den Tsimane-Leuten theoretisch egal, ob schwerere Hanteln rechts oder links sitzen.
Mehr als eine esoterische Debatte vermuten Forscher, dass das Verständnis, wie Menschen abstrakte Ideen im Raum abbilden, Hinweise auf die Entwicklung des räumlichen Denkens geben könnte. Der Gedanke ist, dass diese Karten „eine Grundlage bilden, auf der später mathematische und räumliche Fähigkeiten aufbauen“, sagt der Kognitionswissenschaftler Kensy Cooperrider, der kürzlich seine Postdoc-Arbeit an der University of Chicago abgeschlossen hat und jetzt in San Diego lebt.
Pitt und Kollegen baten zunächst Mitglieder von drei Gruppen – 96 Tsimane-Teenager und -Erwachsene, 31 US-Kinder im Vorschulalter und 18 US-Erwachsene –, Gegenstände auf einer horizontalen Tafel anzuordnen. Alle Teilnehmer stellten fünf Karteikarten auf, die mit einem bis fünf Punkten oder fünf Blöcken in einer Größe von 1 bis 5 Zoll bedeckt waren. Während die US-Erwachsenen alle Karten und Blöcke vom kleinsten links bis zum größten rechts kartierten, waren die Tsimane-Erwachsenen und die US-Kinder im Vorschulalter mit gleicher Wahrscheinlichkeit in beide Richtungen kartographiert, stellte das Team fest.
Dann wertete das Team aus, wie eine neue Gruppe von 60 Tsimane-Teenagern und -Erwachsenen Informationen entlang der x-, y- und sagittalen (von vorne nach hinten) Achsen kartierte. Die Forscher forderten die Teilnehmer nicht nur auf, Artikel nach Größe und Anzahl zu bestellen, sondern testeten auch, ob die Tsimane-Leute die Zeit dem Raum zuordneten. In dieser Studie bat das Team sie, fünf Bananensets zu bestellen, die in Farbe oder Reifegrad von sehr grün bis fast schwarz reichten. Jeder Teilnehmer erledigte drei Mapping-Aufgaben pro Achse für insgesamt neun Aufgaben.
Auch hier zeigten die Tsimane-Leute wenig Richtungsvoreingenommenheit. Ein einzelner Teilnehmer ordnete oft ein Konzept in eine Richtung auf einer bestimmten Achse an, wie beispielsweise die grünen Bananen geringerer Größe unten, und ein anderes Konzept in die andere Richtung, wie beispielsweise die größere Fünf-Punkte-Karteikarte unten. Die Forscher zählten, wann jeder Teilnehmer alle Karten in die gleiche Richtung auf einer bestimmten Achse platzierte und wann nicht. Beim Durchschnitt der Ergebnisse der Teilnehmer stellten die Forscher fest, dass die Zuordnungen nur in 42 Prozent der Fälle in die gleiche Richtung gingen.
„Diese Studie lässt Zweifel an der Idee aufkommen, dass viele Psychologen und kognitive Neurowissenschaftler der Meinung sind, dass wir ein angeborenes System zur räumlichen Darstellung von Zahlen haben“, sagt Cooperrider, der in einer Studie aus dem Jahr 2017 zu ähnlichen Schlussfolgerungen gelangte, die mentale Zahlenlinien bei den Yupno-Leuten von Papua, New, testete Guinea.
Die Debatte ist jedoch noch lange nicht abgeschlossen, sagt die Kognitionswissenschaftlerin Stella Lourenco von der Emory University in Atlanta. Tsimane-Teilnehmer zeigten einige Übereinstimmungen. Zum Beispiel ordnete jede einzelne Person die Größen- und Zahlenkarten in etwa 80 Prozent der Fälle auf die gleiche Weise entlang der x-, y- und sagittalen Achsen an. „Sie sehen sich diese Daten an und sagen, dass es Inkonsistenzen gibt. Ich schaue mir diese Daten an und sage: ‚In Bezug auf die Konsistenz sieht es für mich ziemlich gut aus’“, sagt Lourenco.
Lourenco vermutet, dass Menschen mit angeborenen mentalen Karten geboren werden könnten, wie die Forschung an Neugeborenen zeigt, aber die Lebenserfahrung verdeckt diese Standardtendenzen. Zum Beispiel neigen arabische Sprecher, die von rechts nach links lesen, auch dazu, Gegenstände mit geringerer Größe rechts zu platzieren – das Gegenteil von englischen Muttersprachlern. „Selbst wenn Sie an eine Standard- oder angeborene Direktionalität glauben“, sagt sie, „ist die Direktionalität flexibel.“
Die größere Frage, sagt die Kognitionswissenschaftlerin Rosa Rugani von der Universität Padua in Italien, ist, wie Menschen ihre mentalen Landkarten erstellen. Welche Erfahrungen führen zum Beispiel dazu, dass Tsimane-Leute eher die Zahlen- und Größenkarten in die gleiche Richtung abbilden als die Zahlen- und Zeitkarten?
Darüber hinaus, sagt Rugani, habe ein Laserfokus auf Direktionalität die wohl faszinierendste Frage von allen verschleiert: Warum kartographieren überhaupt alle, vom Vorschulalter bis zu den Yupno- und Tsimane-Leuten, abstrakte Ideen im Raum? „Wir müssen wirklich zu den Ursprüngen dieses Themas zurückkehren“, sagt sie.