Jay Last, ein Physiker, der an der Entwicklung der Siliziumchips beteiligt war, die die Computer der Welt antreiben, und der zu den acht Unternehmern gehörte, deren Unternehmen den technischen, finanziellen und kulturellen Grundstein für das Silicon Valley legten, starb am 11. November in Los Angeles. Er war 92.
Sein Tod in einem Krankenhaus wurde von seiner Frau und einzigen unmittelbaren Überlebenden, Debbie, bestätigt.
Dr. Last beendete gerade seinen Ph.D. in Physik am Massachusetts Institute of Technology im Jahr 1956, als William Shockley ihn kontaktierte, der im selben Jahr einen Nobelpreis für die Erfindung des Transistors erhielt, des winzigen elektrischen Geräts, das zum wesentlichen Baustein für die Computerchips der Welt wurde. Dr. Shockley lud ihn ein, sich einem neuen Versuch zur Kommerzialisierung eines Siliziumtransistors in einem Labor in der Nähe von Palo Alto, Kalifornien, etwa 48 km südlich von San Francisco, anzuschließen.
Dr. Last war beeindruckt von Dr. Shockleys Intelligenz und seinem Ruf, aber er war sich nicht sicher, was das Jobangebot anging. Letztendlich stimmte er zu, dem Shockley Semiconductor Laboratory beizutreten, weil es im nordkalifornischen Tal lag, wo er einen Sommer verbracht hatte, um Früchte zu ernten, nachdem er von seiner Heimat im Pennsylvania Steel Country dorthin per Anhalter gefahren war.
Aber er und sieben seiner Mitarbeiter im Labor kollidierten mit Dr. Shockley, der später für seine Theorie berüchtigt wurde, dass Schwarze den Weißen genetisch unterlegen seien. Sie verließen schnell das Labor, um ihre eigene Transistorfirma zu gründen. Später wurden sie „die verräterischen Acht“ genannt, und ihr Unternehmen Fairchild Semiconductor gilt heute als Ground Zero für das, was als Silicon Valley bekannt wurde.
Bei Fairchild leitete Dr. Last ein Team von Wissenschaftlern, das eine grundlegende Technik entwickelte, die immer noch zur Herstellung von Computerchips verwendet wird und das digitale Gehirn für Milliarden und Abermilliarden von Computern, Tablets, Smartphones und Smartwatches liefert.
„Für die Silicon Valley-Erfahrung, wie wir sie heute kennen, gab es nichts Wichtigeres als Fairchild Semiconductor“, sagt David C. Brock, Kurator und Direktor des Software History Center am Computer History Museum in Mountain View, Kalifornien Die Dynamik, die immer noch anhält, wurde von den Gründern von Fairchild herauskristallisiert, und Jay war mittendrin.“
Jay Taylor Last wurde am 18. Oktober 1929 in Butler, Pennsylvania geboren. Sein Vater Frank, ein deutscher Einwanderer, und seine schottisch-irische Mutter Sarah hatten sich kennengelernt, als sie zwei der drei Lehrer an einer High School in . waren Ohio. Nachdem sie geheiratet hatten, glaubte Frank Last, eine Familie mit einem Lehrergehalt nicht ernähren zu können, also zogen sie nach Pennsylvania, wo er im neuen Butler-Stahlwerk in der Nähe von Pittsburgh arbeitete.
Jay Last wuchs in Butler auf, bevor er im Alter von 16 Jahren seine erste Pilgerreise an die Westküste unternahm. Mit dem Segen seiner Eltern – und einem Brief des örtlichen Polizeichefs bei sich, in dem er sagte, er würde nicht von zu Hause weglaufen – fuhr er per Anhalter nach San Jose , Calif., das damals eine kleine Bauernstadt war. Er hatte vorgehabt, ein wenig Geld mit dem Pflücken von Früchten zu verdienen, aber er kam, bevor die Ernte begann.
Bis dahin lebte er, wie er sich in späteren Jahren oft erinnerte, von Karotten im Wert von einem Cent pro Tag. Wann immer er in einer schwierigen Situation war, sagte er 2004 in einem Interview für die Chemical Heritage Foundation, sagte er sich: “Ich habe das mit 16 durchgemacht, und das ist kein so schlimmes Problem.”
Auf Anregung seines Vaters schrieb er sich bald an der University of Rochester im Bundesstaat New York ein, um Optik – die Physik des Lichts – zu studieren. Während der Sommer zu Hause in Pennsylvania arbeitete er in einem Forschungslabor, das lokalen Flachglasherstellern diente.
Er erfüllte ein Versprechen, das er sich als Teenager gegeben hatte, und promovierte am MIT, bevor er nach Nordkalifornien zurückkehrte und dem Shockley-Labor beitrat. Aber er ärgerte sich über Dr. Shockleys übermäßig aufmerksamen und kontrollierenden Führungsstil.
„Ich war Laborassistent, und so hat er mit allen zusammengearbeitet“, erinnert er sich 2004. „Es gab nicht alle, die sich in einem Seminar trafen und über unsere Arbeit diskutierten.“ Nach etwa einem Jahr verließen er und seine Kollegen Fairchild Semiconductor.
Unter Verwendung von Materialien wie Silizium und Germanium hatten Dr. Shockley und zwei weitere Wissenschaftler gezeigt, wie man die winzigen Transistoren baut, die eines Tages zum Speichern und Übertragen von Informationen in Form eines elektrischen Signals verwendet werden sollten. Die Frage war, wie man sie zu einer größeren Maschine zusammenfügt.
Nachdem Dr. Last und seine Kollegen chemische Verbindungen verwendet hatten, um die Transistoren in ein Siliziumblech zu ätzen, hätten sie jeden einzelnen aus dem Blech schneiden und mit einzelnen Drähten verbinden können, ähnlich wie jedes andere elektrische Gerät. Aber das war enorm schwierig, ineffizient und teuer.
Einer der Gründer von Fairchild, Robert Noyce, schlug eine alternative Methode vor, die von einem Team, das Dr. Last betreute, realisiert wurde. Sie entwickelten eine Möglichkeit, sowohl die Transistoren als auch die Drähte in ein und dieselbe Siliziumplatte zu integrieren.
Diese Methode wird immer noch verwendet, um Siliziumchips zu bauen, deren Transistoren heute exponentiell kleiner sind als die in den 1960er Jahren hergestellten, gemäß dem Moore’schen Gesetz, der berühmten Maxime, die von einem anderen Fairchild-Gründer, Gordon Moore, aufgestellt wurde.
Mit dem Tod von Dr. Last ist Dr. Moore das letzte überlebende Mitglied der „verräterischen Acht“.
Die Führungskräfte von Fairchild Semiconductor gründeten mehrere andere Chipunternehmen, darunter Intel, das von Dr. Moore mitbegründet wurde, und Amelco, das von Dr. Last mitgegründet wurde. Die Gründer und Mitarbeiter des Unternehmens würden auch einige der führenden Risikokapitalgesellschaften im Silicon Valley gründen und wie Dr. Last persönlich in viele der Unternehmen investieren, die im Laufe der Jahrzehnte in der Region entstanden sind.
Dr. Last zog sich 1974 aus dem Chipgeschäft zurück und verbrachte den Rest seines Lebens als Investor, Kunstsammler, Schriftsteller und Hobbybergsteiger. Seine Sammlung afrikanischer Kunst wurde dem Fowler Museum der University of California, Los Angeles, gespendet, und sein Fundus an kalifornischen Zitruskarton-Etiketten – ein Echo seines Teenager-Sommers in Nordkalifornien – befindet sich jetzt in der Huntington Library, im Art Museum und Botanischer Garten in San Marino, Kalifornien.
Als Dr. Last gerade seinen Ph.D. 1956 wurde er gebeten, die Leitung des Glaslabors in Butler, Pennsylvania, zu übernehmen, wo er in den Sommermonaten gearbeitet hatte. Es schien eine vielversprechende Gelegenheit zu sein.
„Ich bin hingegangen und habe es meinen Eltern erzählt“, erinnert er sich. “Meine Mutter sagte: ‘Jay, du kannst mit deinem Leben viel besser machen.'”