Jaxson Dart von USC hat Erfahrung im Wettbewerb um die Startrolle

Bevor sein elektrisches College-Debüt einen unerwarteten Quarterback-Wettbewerb auslöste, war er erst 13 Jahre alt, als Jaxson Dart das letzte Mal einen Trainer zwang, seine Pläne als Quarterback plötzlich zu überdenken.

Es waren noch ein paar Monate nach dem Beginn seines ersten Jahres an der Roy High School in Utah, als Dart zum ersten Mal bei einem 7-gegen-7-Turnier zu seinem neuen Team stieß. Er hatte seine Teamkollegen nicht kennengelernt. Er kannte das Vergehen nicht. Außerdem war er bei seiner Ankunft bereits zu spät, da er die ersten Turniere des Sommerprogramms verpasst hatte, um Baseball zu spielen.

Die Umstände verhießen dem dürren Neuling nichts Gutes, noch bevor er über den 6-Fuß-3 Senior-Transfer nachdachte, gegen den er antreten sollte. Aber als Dart an diesem ersten Tag über das Feld schnürte und den rechten Raketenarm blitzte, der ihn schließlich zum USC führen würde, brauchte Fred Fernandes nicht viel Überzeugungsarbeit. Der Roy High-Trainer konnte dann, wie jeder andere Trainer seither erfahren, spüren, dass der Wettbewerb eine weitere Ebene im Dart freischalten könnte – und damit auch alle anderen um ihn herum.

Für eine Weile hielt Fernandes immer noch die Fassade eines Quarterback-Kampfes aufrecht. Doch bevor das erste Turnier vorbei war, wandte er sich an Darts Vater Brandon. „Ich kann schon sagen, dass er unser Typ sein wird“, sagte er ihm.

„Es war wirklich in den Augen von niemandem“, erinnert sich Fernandes jetzt. “Außer vielleicht der andere Quarterback.”

Vier Jahre später, während eines dynamischen, regennassen Nachmittags in Pullman, Washington, im letzten Monat, sickerte eine ähnliche Stimmung in die Seitenlinie des USC, wo die Trojans, die gerade ihren Trainer entlassen hatten, dringend einen Funken brauchten. Sie bekamen mehr, als sie sich von Dart erhoffen konnten, der für einen schmerzenden Kedon Slovis einsprang und lebendig wurde und sich seinen Weg zu 391 Yards und vier Touchdowns humpelte, selbst nachdem er sich am Knie verletzt hatte. Die Leistung erwies sich als so außergewöhnlich, dass Interimstrainer Donte Williams unmittelbar danach einen offenen Wettbewerb ausrufen würde.

Die Verletzung beraubte Dart schließlich eine weitere Gelegenheit, den festgefahrenen Signalrufer vor ihm zu stürzen, da der Neuling nur drei Tage nach seinem Debüt am Meniskus operiert wurde. Einen Monat später, als USC nach einer Freiloswoche bei 3-3 saß, kehrte Dart zum Training zurück, musste jedoch noch für den Kontakt freigegeben werden. Er bleibt ab Donnerstag “Alltag”, zwei Tage vor einem entscheidenden Duell mit dem Rivalen Notre Dame.

Aber während der Neuling einer Rückkehr immer näher kommt, bleibt die gleiche Frage: Könnte der Quarterback der Zukunft von USC seine Gegenwart noch auf den Kopf stellen? Noch besser, sollte er?

Bei Roy kam diese Frage nicht ohne Komplikationen. Der Senior, der zum Starter wechselte, war nicht freundlich, wenn ein Neuling ihm den Job wegnahm. Die Emotionen stiegen hoch. Gefühle wurden verletzt.

„Sie haben versucht, den Distrikt einzubeziehen“, erinnert sich Brandon Dart. „Das war nicht einfach. Er war gegenüber Jaxson rücksichtslos.“

Als Dart einen umkämpften Wettbewerb überstand, entschied sich Brandon, nicht einzugreifen. Er war fest davon überzeugt, dass sein Sohn lernen sollte, selbst zu navigieren. Schon in jungen Jahren hatten die Darts ihren Sohn in herausfordernde Hochdrucksituationen gedrängt und ihn gezwungen, sie selbst herauszufinden. Sie hatten ihn in mehreren Sportarten gehalten, um so viele unter Druck geratene Situationen wie möglich hinzuzufügen, und sie hatten sich für Roy High entschieden, teilweise weil sie wussten, dass er seinen Lebensunterhalt in einer Umgebung verdienen musste, in der er es nicht war komfortabel. Sie wollten, dass er gedemütigt wird.

Es war ein großer Test für einen Teenager-Quarterback. Aber Dart ging ruhig damit um, ohne die Spannungen zwischen den beiden Quarterbacks seinen Eltern gegenüber zu erwähnen. Stattdessen hielt er den Kopf gesenkt und versuchte, Ablenkungen zu vermeiden, wodurch er schnell das Vertrauen seiner Teamkollegen gewann.

Für Dart war dieser Teil immer selbstverständlich. Seine Energie war selbst mit 14 ansteckend. Die Trainer beobachteten, dass andere Spieler ihn zu umkreisen schienen. “Er hatte einfach diese angeborene Fähigkeit”, sagte Fernandes. “Ich weiß nicht einmal, wie ich es beschreiben soll, aber die Jungs haben sich einfach hinter ihm gesammelt.”

Es dauerte nicht lange, der andere Quarterback verließ das Team.

“Ich hatte das Gefühl, dass ich dadurch sehr schnell reifen musste”, sagte Dart über seinen ersten Quarterback-Wettbewerb. „Ich habe die anderen immer gleich behandelt, egal was passiert. Aber natürlich bin ich super wettbewerbsfähig. Ich hatte meine Augen auf etwas gerichtet. Manchmal passiert das, wenn man die gleichen Ziele und Ambitionen hat wie jemand anderes.“

In seiner Juniorensaison bei Roy hatte Dart noch höhere Ambitionen. Nachdem er sich im zweiten Jahr eine Ellbogenverletzung zugezogen hatte, arbeitete er hart daran, noch besser zurückzukehren. Aber zu diesem Zeitpunkt war klar, dass Roy mit einem Vergehen, das auf dem altmodischen Einzelflügel basiert, nicht das hochfliegende Feuerwerk bieten konnte, das erforderlich war, um Power-Five-Rekrutierer nach Utah zu locken, einem Bundesstaat, der nur zwei Top-Passanten hervorgebracht hatte Aussichten in den letzten 10 Jahren.

Es war keine leichte Entscheidung, Roy zu verlassen, wo er Fernandes nahe gewachsen war. Aber in drei Staffeln hatte Dart kaum Power Five-Anrufe bekommen, geschweige denn Angebote. Fernandes verstand, dass er gehen musste, um seinem aufstrebenden Potenzial gerecht zu werden.

Die Gespräche begannen im Dezember, kurz nach dem Ende seiner Juniorensaison. Trotzdem quälte sich Dart über den Umzug.

“Der Junge hat eine Stunde lang geballert, um mir zu sagen, dass er wechselt”, sagte Fernandes. “Aber es war das Beste für ihn.”

Dart glaubte, zu mehr fähig zu sein. Er wollte etwas Größeres, eine offene Offensive, die es ihm ermöglichte, aufzublühen, und das fand er in Corner Canyon, dem zweifachen Titelverteidiger, eine Stunde weiter. Den Komfort von Roy zu verlassen, bedeutete jedoch, bei seiner Tante einzuziehen und in eine neue Situation gedrängt zu werden, mit neuen Teamkollegen und einem neuen Angriff.

Es wäre dann an ihm zu beweisen, dass er der Quarterback war, für den er sich hielt.

„Jaxson hat auf sich selbst gewettet“, sagte Brandon Dart. „Es gab keine Garantien. Er musste Leistung bringen.“

Es hat nicht geschadet, dass der Corner Canyon, in dem einst der New York Jets-Rookie-Passant Zach Wilson die Hauptrolle spielte, ohne einen klaren Start-Quarterback war. Als Dart ankam, sagte Trainer Eric Kjar, war der Übergang nahtlos. Er machte fast sofort 90 Prozent der Wiederholungen.

„Allein seine Fähigkeiten zu sehen, das war das Größte“, sagte Kjar. “Seine Teamkollegen sagten nur: ‘Oh ja, das wird funktionieren.'”

Alles schien zusammenzupassen. Dann schlug die Pandemie ein. Plötzlich war es unklar, ob Dart überhaupt die Chance bekommen würde, in das Rampenlicht zu treten, das er sich so gewünscht hatte. Die Familie fragte sich, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Aber Dart war entschlossen. Da die Welt in Quarantäne und die Saison in Gefahr war, trainierte er so viel wie möglich alleine. Alle paar Wochen flogen er und sein Vater nach Südkalifornien, um mit Taylor Kelly, John Beck und Adam Dedeaux bei 3DQB zu arbeiten, einer renommierten Quarterback-Trainingseinrichtung in Huntington Beach, in der Tom Brady und Drew Brees trainiert hatten. In Zusammenarbeit mit Wilson und anderen erstklassigen Quarterbacks war den Trainern, die mit ihm zusammenarbeiten, klar, dass er nur eine Saison brauchte, um Angebote einzubringen.

“Sie würden ihn mit großen Angeboten gegen einige dieser Kinder werfen sehen, und Sie fragen sich, wie zur Hölle er nicht früh abgeholt wurde?” Corner Canyon-Trainer Eric Kjar sagte. “Obwohl er aus Utah ist, habe ich es einfach nicht verstanden.”

Bis zum Herbst war das einzige große Fußballprogramm, das Interesse gezeigt hatte, Brigham Young, gleich die Straße runter in Provo. Aber als Utah seine High-School-Saison freigegeben hatte, hielt Dart nicht lange unter dem Radar. Er machte bei seinem Debüt fünf Touchdowns aus, während er einen unvollständigen Pass warf. In der nächsten Woche hatte er über 500 Yards Offensive und sechs Touchdowns. Das Geheimnis war gelüftet.

Alles änderte sich in der nächsten Woche in einem landesweit im Fernsehen übertragenen Spiel gegen Bingham. Vor dem Spiel sagten etwa 17 Power-Five-Stabs Dart, dass sie ihn genau beobachten würden.

„Du bist aus einem bestimmten Grund hierher gekommen“, sagte Brandon seinem Sohn vor dem Spiel. Der Druck schien ihn nur anzutreiben. Er passte erneut für sechs Touchdowns, während er 132 Yards auf dem Boden hinzufügte.

Nach dem Spiel zog Brandon seinen Sohn auf dem Feld beiseite und umarmte ihn.

„Dein Leben wird sich ändern“, sagte er zu Dart. Sie würden den ganzen nächsten Tag damit verbringen, Texte und Direktnachrichten von College-Coaches zu sichten.

Es fühlte sich alles surreal an, selbst als Dart im nächsten Frühjahr an der USC ankam mit der Erwartung, dass er um den Backup-Job konkurrieren würde. Sofort drehte der Neuling die Köpfe auf dem Feld. Davon schwärmten Teamkollegen von seiner Arbeitsmoral.

Ende des Frühjahrs sagte er Fernandes, er habe einen neuen Wunsch.

„Er hat sich nicht damit abgefunden, nur den Backup-Job zu machen“, erinnert sich Fernandes. “Er wollte auf Platz 1 gehen.”

Dart hätte dieses Ziel möglicherweise bereits erreicht, wäre sein Knie nicht mitten in seiner Breakout-Performance gegen den Staat Washington eingeknickt. Selbst auf einem verletzten Meniskus war die Energie, die er aus USCs Offensive zaubern konnte, anders als alles, was die Trojaner die ganze Saison über gesehen hatten. Nach dem Spiel schwärmte Center Brett Neilon von seiner „umwerfenden“ Leistung und verglich ihn fröhlich mit Sam Darnold.

Aber in dieser Nacht, als das Adrenalin nachließ, schwoll der Schmerz in seinem Knie an. Die Ärzte sagten ihm am nächsten Tag, dass sie erwarteten, dass seine Genesung von der Meniskusoperation bis zu zwei Monate dauern könnte. Also machte sich Dart daran, diese Zeit zu halbieren – wenn er nicht als Quarterback antreten konnte, würde er sich damit zufrieden geben, gegen die Uhr anzutreten.

Er würde den größten Teil des nächsten Monats damit verbringen, so viel Reha wie möglich zu packen und sogar zwischen den Behandlungsstunden in seinen Unterricht hineinzuzoomen.

“Es war wirklich hart, um es gelinde auszudrücken”, sagte Dart. „Ich möchte so viel wie möglich da draußen sein. Ich liebe es einfach, auf dem Feld zu sein und vor allem in diesem Wazzu-Spiel einen Vorgeschmack darauf zu bekommen, die Stimmung, alles, es macht super süchtig. Ich versuche einfach, meine Ziele und meine Herangehensweise an alles zu ändern, einfach wirklich hart in der Reha zu arbeiten und versuche, mit Fußball und meinen mentalen Wiederholungen den Überblick zu behalten. Ich möchte sehr schnell zurückkommen.“

Mit dieser Arbeit ist er dem Zeitplan weit voraus. Er trägt immer noch eine sperrige Orthese an seinem rechten Knie, aber im Laufe der letzten Woche haben seine Trainingswiederholungen langsam aber sicher zugenommen. Während Slovis voraussichtlich am Samstag in Notre Dame starten wird, scheint die Rückkehr von Dart in Sicht.

Was das für die Zukunftspläne von USC beim Quarterback bedeutet, bleibt abzuwarten. Aber wenn uns seine Vergangenheit etwas sagt, könnte die Aussicht auf einen Wettbewerb alles sein, was Dart braucht, um ein neues Level zu erschließen – für sich selbst und für USC.

Es wäre nicht das erste Mal.