Jason Preston öffnete im vergangenen Herbst bei Pickup-Spielen mit seinem Passspiel und seinem Spielaufbau die Augen – bis er eine schwere Fußverletzung erlitt. Dann war der Point Guard an der Reihe, zuzuschauen.
Seine gesamte Rookie-Saison pausiert zu verbringen, war nicht ohne Vorteile. Er gewann 15 Pfund Muskeln zusammen mit unzähligen Hinweisen von Trainern und Teamkollegen, die seine endlosen Fragen beantworteten. Nichts davon jedoch im Vergleich zum Lernen während des Tuns.
Drei Wochen nach dem Ende der Saison der Clippers im Play-in-Turnier im April kam der Moment, auf den Preston mehr als sieben Monate gewartet hatte – Fünf-gegen-Fünf-Basketball ohne Einschränkungen in seinem Spiel.
„Es war großartig“, sagte Preston. „Nur in der Lage zu sein, einen Abpraller zu schnappen, einen Pass zu werfen, jemanden auf den Cut zu schlagen, einen Floater zu schießen, das in Live-Einstellungen zu tun, weil viele der Sachen, die ich gerade mache, auf dem halben Platz und eins zu eins sind Sachen.
„Also war es unglaublich.“
Wenn diese Woche alle 30 Teams für die NBA Summer League nach Las Vegas kommen, wird ein gesunder Preston nicht länger von der Bank aus zuschauen müssen – und seine Leistung wird ein Faktor dafür sein, wie oft Preston in der nächsten Saison von der Seitenlinie aus zuschaut . Die Summer League ist normalerweise ein Testgelände für Rookies wie Moussa Diabate aus der zweiten Runde und wird von Spielern mit einer Saison oder mehr NBA-Erfahrung zum Polieren genutzt.
Doch für Preston und Flügelstürmer Brandon Boston Jr., die Zweitrundenauswahl von 2021, die in 51 Spielen als Clippers-Rookie auftrat, wird es eine Gelegenheit mit geringem Druck darstellen, um einzuschätzen, wie sehr ihnen in der nächsten Saison vertraut werden kann, wenn die Einsätze erheblich erhöht werden während des Strebens der Clippers nach einer Meisterschaft.
Die Clippers haben auf dem Papier einen der umfassendsten Kader der NBA aufgebaut, mit mehreren Ballhandlern und Wings vor Preston und Boston auf der Tiefenkarte.
„Am defensiven Ende haben sie die Arbeit unserer Pläne eingebracht und wie wir spielen werden, und die Körperlichkeit davon, also wird das der Fokus für sie sein, wenn sie nächste Saison auf den Platz kommen“, sagte der Assistent von Clippers Shaun Fein, der das Team der Summer League trainiert. „Wir wissen, dass sie in der Offensive talentiert sind, aber können sie es in der Defensive schaffen und konsequent bleiben? Und das werden wir hoffentlich in der Summer League sehen.“
Sie sind nicht die Einzigen, die versuchen, ihre Zugehörigkeit zu beweisen.
Guard Jay Scrubb, ein Zweitrunden-Pick von 2020, der die letzten beiden Spielzeiten mit Zwei-Wege-Deals verbrachte und dabei Spots in der NBA verdiente, und Point Guard Xavier Moon, der im vergangenen Winter mit den Clippers bei 10-Tage-Deals im Schwarzlicht arbeitete, bevor er einen Zwei-Wege-Deal erhielt. Way-Vertrag spielen beide mit den Clippers, nachdem keiner von ihnen qualifizierte Angebote von dem Team erhalten hat, das sie zu eingeschränkten Free Agents gemacht hätte. Als uneingeschränkte Free Agents hoffen beide, NBA-Teams zu beeindrucken, die möglicherweise ihr nächster Arbeitgeber sind – obwohl eine Rückkehr zu den Clippers, die noch einen Zwei-Wege-Vertrag haben, nicht ausgeschlossen ist.
Boston und Preston könnten mit ihren Standard-NBA-Verträgen ihren Sommerkollegen einen Schritt voraus sein, wenn sie versuchen, in der Liga Fuß zu fassen, obwohl ihre Ziele nicht unähnlich sind, wenn sie versuchen, die Rotation eines Titelkampfteams zu knacken.
Wie Preston baute Boston seinen Körper als Neuling um und fügte mehr als 10 Pfund hinzu, um 198 zu wiegen, während er Milchprodukte und rotes Fleisch aus seiner Ernährung strich. Seine Fähigkeit zu punkten wurde nie in Frage gestellt; seine Effizienz dabei und sein Wert, wenn der Ball nicht in seinen Händen war.
„Ich war viel im Kraftraum, habe viel sauberer gegessen und meinen Verstand geschärft“, sagte Boston. „Auch meine Entscheidungsfindung auf dem Platz. Ich kann punkten. Jeder weiss das. Aber zur richtigen Zeit die richtigen Spielzüge zu machen.“
Sagte Fein: „Wir haben bei vielen Entscheidungen mit ihm zusammengearbeitet. Wieder ein talentierter Offensivspieler, aber können wir es auch auf der defensiven Seite des Parketts zusammenbringen und ein kompletter Spieler sein? Das ist es, wonach wir in der Summer League suchen werden.“
Die Clippers einigten sich letzte Woche auf Vertragsbedingungen mit dem fünfmaligen All-Star-Point Guard John Wall als Free Agent, teilweise aufgrund seiner Geschwindigkeit und der Auswirkungen, die dies auf eine Offensive haben könnte, von der die Entscheidungsträger des Teams glauben, dass sie eher eine Downhill-Bedrohung benötigt – ähnlich der Rolle, die Eric Bledsoe in der letzten Saison gespielt hat, aber mit dem Potenzial für mehr Schaden. Prestons eigene Schnelligkeit beim ersten Schritt ist ein Fragezeichen, das diese Woche im Auge behalten wird, wenn er nach seinem Debüt in der letztjährigen Summer League zum zweiten Mal in seiner jungen Karriere gegen Live-Verteidigung vor Publikum spielt.
Außerhalb der Öffentlichkeit hat Preston die Clippers beeindruckt.
„So wie er arbeitet“, sagte Boston. „Er ist hier drin, der erste hier drin, fast der letzte, der geht. Das ist alles, was ich von einem Spieler verlangen kann – jemandem, der diszipliniert und arbeitswillig ist.“
Und jetzt wird Preston noch einmal an seinem Spiel auf dem Platz arbeiten. Er verbrachte seine gesamte Anfängersaison damit, Fragen zu stellen. Jetzt wird sein Stück Antworten bieten.
„Ich bin wirklich aufgeregt“, sagte Preston, „auf diese zweite Runde.“