In Lower Manhattan am vergangenen Freitagabend erzählte Jason Isbell, der Songwriter und Gitarrist, die Geschichte einer perfekten Nacht in New York. Isbell, der in Alabama aufgewachsen ist und in der Nähe von Nashville lebt, war mit seinem Freund Will Welch unterwegs – einem Atlantaner, der jetzt der globale Redaktionsleiter von . ist GQ– und Welch führte ihn zu einer Bar in der Sullivan Street, wo an diesem Abend Musik aus dem Bundesstaat Georgia gespielt wurde und die meisten Gäste Südstaatler waren, die nach Norden gekommen waren und sich in der Stadt niedergelassen hatten.
Isbell erzählte die Geschichte dieser Nacht nicht bei einem Kaffee oder einem Drink. (Er hat seit neun Jahren keinen Alkohol mehr angerührt.) Er stand mit einer Martin-Akustikgitarre um den Hals auf der Bühne auf dem Rooftop am Pier 17, einem Konzertsaal über dem neu gestalteten South Street Seaport, und seiner Band, der 400 Unit , bereit hinter ihm. Das Wetter war klar und kühl; Die Menge für die Show, den ersten von zwei aufeinander folgenden ausverkauften Auftritten von Isbell und der Band, umfasste etwa 3400 Menschen – und viele von uns hörten wohl Live-Musik in einem Veranstaltungsort dieser Größe für die das erste mal seit COVID-19 war angekommen.
Zum Abschluss der Geschichte winkte Isbell breit der Stadt im Panorama zu: das Empire State Building, die Hängebrücken, die Bürotürme, ein Halbmond schwebt über dem dreimastigen eisernen Schiff, das im Hafen liegt. „Und das Beste war“, sagte er, „wir kamen aus diesem Ort heraus und mussten nicht in Georgia sein. Wir waren hier in New York City!” Er und die Band gingen dann zu „Driver 8“, einem REM-Song aus dem Jahr 1985, der auf ihrem neuen Album „Georgia Blue“ enthalten ist.
Der Rekord ist ein gehaltenes Versprechen. Zwei Tage nach den Wahlen 2020, als die Stimmen noch ausgezählt wurden und der Ausgang ungewiss blieb, schwor Isbell auf Twitter, dass, wenn Joe Biden sich in Georgia durchsetzen sollte, das seit 28 Jahren keinen demokratischen Präsidentschaftskandidaten gewählt hatte, er würde eine Aufnahme seiner Lieblingslieder aus Georgia machen. Er tat es, und er tat es. Auf „Georgia Blue“ geben Isbell und die 400 Unit zusammen mit Gastkünstlern – Brandi Carlile, Julien Baker, Adia Victoria, Béla Fleck – Songs frisches Workout, die aus der tiefen Musik des Staates stammen. James Brown, Gladys Knight und die Indigo Girls sind vertreten; Genauso wie Now It’s Overhead, Vic Chesnutt und Drivin N Cryin. Der herausragende Track ist „Cross Bones Style“, ein faszinierender Song von Cat Power aus dem Jahr 1998, hier mit dem Geigenspiel und dem runden Gesang von Amanda Shires (die mit Isbell verheiratet ist) und den E-Gitarren von Isbell und Sadler Vaden.
„Georgia Blue“ ist lässig, locker und vielseitig, setzt aber dennoch ein Statement. Das Album ist ein Akt des politischen Willens. (Der Erlös geht an drei Stimmrechtsorganisationen.). Acht Jahre nach seinem bahnbrechenden Album „Southeastern“ ist es eine weitere Artikulation dessen, was man Isbells südöstliche Sensibilität nennen könnte: ein Sound und eine Haltung, die weniger auf geographischen Orten als auf kultureller Affinität beruhen – die liebevoll, sogar ehrfürchtig in der Musik verwurzelt sind des Südens, städtisch und ländlich gleichermaßen, aber abseits von Country-and-Western-Romantik mit dem Landesinneren und Nostalgie für das, was früher war. Und die Veröffentlichung kommt zu einem Zeitpunkt, an dem Isbell in den Kampf zwischen Geographie und Affinität verwickelt ist, der sich entwickelt hat COVID-19 Impfstoffe und die damit verbundenen Regeln.
Ende 2019 nahmen Isbell und die 400 Unit „Reunions“ auf, eine dieser Platten dieses Jahrhunderts, die den Umfang und die Wirkung großartiger Rockalben der 70er Jahre hat, aber ohne all das abgedroschene Zeug über das Ende der Unschuld und den Preis des Ruhms . (Wilcos „Sky Blue Sky“ aus dem Jahr 2007 ist ein weiteres Beispiel.) Isbell und Shires verbrachten dann einen Großteil der Pandemie auf ihrer Farm in der Nähe von Nashville mit ihrer Tochter Mercy. Er hat sich mehr als nur um das Anwesen und die Gibson Les Paul von 1959 gekümmert, die er nach dem Tod ihres vorherigen Besitzers Ed King erworben hatte, der mit Lynyrd Skynyrd spielte. Er förderte die Veröffentlichung von „Reunions“ auf seinem Custom-Label Southeastern Records. Er betrauerte den Verlust von John Prine, dem geschätzten Singer-Songwriter, der ein enger Freund geworden war und an dem er starb COVID-19 im April 2020. Isbell verbrachte den größten Teil von drei Monaten in Oklahoma, wo sie eine Rolle in Martin Scorseses nächstem Film „Killers of the Flower Moon“ drehte. Als die Pandemie nachließ – und bevor sich die Delta-Variante weit verbreitete – spielte er eine Cameo-Rolle in „Billions“, der Showtime-Serie über einen Hedgefonds-Magnaten und den US-Staatsanwalt, der versucht, ihn zu Fall zu bringen, und gab einen Auftritt mit Kameras rollend, am neuen Veranstaltungsort der City Winery an einem West Side Pier. Das war die erste Indoor-Show, die er seit dem Ausbruch des Virus gespielt hatte.
Inzwischen hatten er und sein Management eine Tour durch Outdoor-Shows im Süden und Mittleren Westen zusammengestellt und eine Reihe von COVID-19 Protokolle sind zu befolgen. Die Band und die Crew, alle geimpft, würden täglich getestet und würden auf engem Raum Masken tragen. Zuschauer müssen einen Impfnachweis oder einen kürzlichen negativen Test vorlegen. Die unerwünschte Reaktion war schnell. Isbell wurde in den sozialen Medien beschimpft und er schlug zurück: Einer Frau, die schwor, seine Shows nie zu sehen oder seine Platten zu kaufen, antwortete er: “Klingt großartig!” und forderte sie auf, es weiterhin nicht zu tun. Mehrere Vorstellungen mussten abgesagt werden; eine Show in Brandon, Mississippi, wurde nach Memphis verlegt, nachdem lokale Beamte die Vax-or-Test-Protokolle als „völlig unvernünftig“ bezeichnet hatten. Fans forderten Rückerstattungen und beschwerten sich, als sie abgelehnt wurden. Isbells Twitter-Feed wurde zu einem Schwarzen Brett für eine schnell zusammenwachsende Bewegung von Pro-Vax-Darstellern, als Isbell ihre Nachrichten über Protokolle für ihre eigenen Shows retweetete. Isbell bearbeitete seinen Twitter-Handle, um “Freund von Kindern, Geimpften und Personen mit bestimmten Grunderkrankungen” zu lesen. Er führte ein Videointerview mit Anthony Fauci, dem Direktor des National Institute of Allergy and Infectious Diseases, als wollte er die stolzen Selbstständigen im Südosten ansprechen, deren Widerstand gegen COVID-19-Impfung ist zu einer ganz eigenen Perspektive geworden.
Am Samstag ging ich vor der Show an diesem Abend in den Bereich der Darsteller am Pier 17. Ein maskierter Straßenmanager holte mich am Aufzug ab. An einem Klapptisch war eine Teststation aufgebaut, und während ich auf die Krankenschwester wartete, die mit der Band reist, fingen einige Musiker und Crew-Mitglieder an, sich über den Dover Street Market in der Lexington Avenue zu unterhalten, wo einer von ihnen gerade gekauft hatte neue Turnschuhe. Alle trugen Masken. Die Krankenschwester kam; Ich wischte mich selbst ab, nahm Platz und wartete. Der Straßenmanager schätzte, dass sie in diesem Sommer etwa tausend lokale Mitarbeiter des Veranstaltungsortes getestet hatten – „und ja, zwei Personen haben positiv getestet“.
Zehn Minuten später – Test: negativ – wurde ich hereingeführt. Isbell, in Jeansanzug, funkelnden Kicks und Maske, beendete gerade seinen eigenen Test. Er machte es sich auf einer Couch in der Nähe eines raumhohen Fensters bequem, das Schiff und der Hafen im Rücken.