TOKIO – Um zu verstehen, wie Japan bei der Eindämmung der schlimmen Folgen der Coronavirus-Pandemie besser abgeschnitten hat als der Rest der Welt, betrachten Sie Mika Yanagihara, der letzte Woche im Zentrum Tokios Blumen einkaufen ging. Selbst wenn sie bei Temperaturen Mitte der 90er draußen spazieren ging, hielt sie die untere Hälfte ihres Gesichts vollständig bedeckt.
„Die Leute werden dich anstarren“, sagte Frau Yanagihara, 33, und erklärte, warum sie es nicht wagte, ihre Maske abzunehmen. “Da ist dieser Druck.”
Japans Covid-Todesrate, nur ein Zwölftel der in den Vereinigten Staaten, ist die niedrigste unter den reichsten Nationen der Welt. Mit der drittgrößten Volkswirtschaft der Welt und der elftgrößten Bevölkerung führt Japan auch die globale Rangliste bei Impfungen an und hat durchweg eine der niedrigsten Infektionsraten der Welt.
Obwohl keine Regierungsbehörde jemals Masken oder Impfungen angeordnet oder Sperren oder Massenüberwachung eingeführt hat, sind die Einwohner Japans den schlimmsten Verwüstungen des Virus weitgehend entgangen. Stattdessen ließ Japan in vielerlei Hinsicht Gruppendruck einen Großteil der Arbeit erledigen.
Selbst jetzt, da die durchschnittlichen täglichen Fälle auf nur 12 pro 100.000 Einwohner gesunken sind – etwa ein Drittel des Durchschnitts in den Vereinigten Staaten – ergab eine Regierungsumfrage im Mai, dass fast 80 Prozent der Menschen, die in Büros arbeiten oder in der Schule eingeschrieben sind, Masken tragen und Etwa 90 Prozent tun dies, wenn sie öffentliche Verkehrsmittel nutzen. Kinos, Sportstadien und Einkaufszentren verlangen weiterhin, dass Besucher Masken tragen, und die meisten Menschen halten sich daran. Der Begriff „Face Pants“ ist zu einem Schlagwort geworden, das impliziert, dass das Ablegen einer Maske genauso peinlich wäre wie das Ausziehen der Unterwäsche in der Öffentlichkeit.
Viele Faktoren haben zweifellos zu Japans Coronavirus-Ergebnissen beigetragen, darunter ein verstaatlichtes Gesundheitssystem und strenge Grenzkontrollen, die die in vielen anderen Ländern überdauert haben.
Aber soziale Konformität – und eine Angst vor öffentlicher Schande, die von klein auf eingeflößt wird – war laut Experten ein Schlüsselfaktor für Japans relativen Erfolg bei der Covid-Prävention. Anders als in vielen anderen Ländern erlaubt es das japanische Gesetz der Regierung nicht, Sperren oder Impfungen anzuordnen. Die Mehrheit der Bevölkerung folgte einander und befolgte die Anweisungen wissenschaftlicher Experten, die die Menschen ermutigten, Masken zu tragen und Situationen zu vermeiden, in denen sie sich in geschlossenen, unbelüfteten Bereichen mit großen Menschenmengen aufhalten würden.
Nach einem langsamen Start, als Japan die Verteilung von Impfstoffen verstärkte, folgten die meisten Menschen den Ratschlägen, um sie zu erhalten. Selbst ohne Mandate haben fast 90 Prozent aller Menschen über 65, die am stärksten gefährdete Bevölkerungsgruppe, Auffrischungsimpfungen erhalten, verglichen mit 70 Prozent der Senioren in den Vereinigten Staaten.
„Wenn Sie den Menschen in Japan sagen, dass sie richtig aussehen sollen, werden sie alle richtig aussehen“, sagte Kazunari Onishi, außerordentlicher Professor für öffentliche Gesundheit an der St. Luke’s International University in Tokio.
„Im Allgemeinen denke ich, dass es schlecht ist, von anderen beeinflusst zu werden und nicht für sich selbst zu denken“, fügte Dr. Onishi hinzu. Aber während der Pandemie, sagte er, „war es eine gute Sache.“
Anders als in den Vereinigten Staaten wurden das Tragen einer Maske oder die Impfung nie zu ideologischen Lackmustests. Obwohl das Vertrauen in die Regierung während der Pandemie gesunken ist, hat die Öffentlichkeit in einem Land, in dem seit 1955 bis auf vier Jahre immer dieselbe Partei regiert hat, bei der Herangehensweise an Covid den Pragmatismus über die Politik gestellt.
Oft überwachten sich die Leute gegenseitig oder es wurde festgestellt, dass Unternehmen gegen die kommunalen Forderungen verstießen, in Zeiten, die als Ausnahmezustände bezeichnet wurden, vorzeitig zu schließen oder den Alkoholausschank einzustellen.
„Wir haben so viele Berichte über geöffnete Geschäfte erhalten, dass wir anfingen, über die ‚Selbstbeschränkungspolizei’ zu scherzen“, sagte Yuko Hirai, die in der Notaufnahme in Osaka, Japans drittgrößter Präfektur, arbeitet. „Die Leute waren sich definitiv bewusst, dass die Augen der Gesellschaft auf sie gerichtet waren.“
Die Praxis, mit Gleichaltrigen auf Augenhöhe zu bleiben, wird Schulkindern eingetrichtert, die in den meisten öffentlichen Schulen Uniformen tragen und sich schämen, institutionellen Erwartungen zu folgen. „Nur aus der Gruppe entfernt zu werden, ist für japanische Kinder eine so große Sache“, sagte Naomi Aoki, außerordentliche Professorin für öffentliche Verwaltung an der Universität Tokio. „Sie wollen immer zu einer sozialen Gruppe gehören und sich nicht isoliert fühlen.“
Kindern wird beigebracht, zum kollektiven Nutzen zu handeln. Die Schüler reinigen die Böden der Klassenzimmer und das Schulgelände und servieren abwechselnd das Mittagessen in den Cafeterias.
Die japanische Kultur hängt auch von einer Ethik öffentlicher Selbstbeherrschung ab, die in Gruppenaktionen gefasst werden kann. Als Kaiser Hirohito 1988 starb, verschoben Popsänger Hochzeiten und Schulen sagten Festivals ab.
Nachdem die Nuklearkatastrophe von Fukushima 2011 zu ernsthaften Stromausfällen geführt hatte, schränkte die Öffentlichkeit den Stromverbrauch freiwillig ein. (Da die Temperaturen in Tokio in der vergangenen Woche gestiegen sind, werden die Einwohner erneut dazu aufgefordert.)
Während der Pandemie haben Politiker „diese kollektive Idee der Selbstbeschränkung zum Wohle der Allgemeinheit genutzt“, sagte James Wright, ein Anthropologe am Alan Turing Institute in London, der die Reaktion Japans auf das Coronavirus untersucht hat.
Da es nur wenige rechtliche Möglichkeiten zur Durchsetzung der Richtlinien gebe, hofften die Behörden, dass die Bevölkerung freiwillig den Bitten nachkommen würde, zu Hause zu bleiben, sagte Hitoshi Oshitani, Professor für Virologie an der Tohoku-Universität im Nordosten Japans und Regierungsberater.
Trotz der japanischen Kultur des Kollektivismus war Dr. Oshitani überrascht, als die Geschäfte schnell schlossen und die Menschen nicht mehr ausgingen. Unternehmen, die Telearbeit nie zugelassen hatten, schickten Mitarbeiter mit Laptops nach Hause. Familien sagten Besuche bei älteren Verwandten ab. Fast 200 Industriegruppen, die Theater, professionelle Sportmannschaften und Veranstaltungsorte für Hochzeiten und Beerdigungen vertraten, gaben langwierige Protokolle zur Verhinderung von Infektionen heraus.
Die Öffentlichkeit begrüßte die Richtlinien, und die Gesamtsterblichkeitsrate fiel tatsächlich unter die des Jahres unmittelbar vor dem Ausbruch des Coronavirus.
Diejenigen, die versuchten, sich der Führung zu widersetzen, wurden öffentlich verurteilt. Toshio Date, der in Osaka einen Veranstaltungsort betreibt, der den Brettspielen Go und Shogi gewidmet ist, versuchte zunächst, offen zu bleiben, als die Stadt verlangte, dass Restaurants, Bars und andere Unterhaltungsunternehmen schließen.
Als lokale Fernsehsender anfingen, den Club als Ausreißer zu filmen, verstand Mr. Date, 58, die Nachricht und schloss schnell. Selbst nachdem sich die Infektionen in Osaka, das die höchste Sterblichkeitsrate in Japan verzeichnete, beruhigt hatten und die Geschäfte wiedereröffnet wurden, sagt er, Fremde hätten ihn häufig beschimpft, weil er zu viele Kunden beherbergt habe.
Obwohl die Öffentlichkeit die meisten Stöcke bereitgestellt hat, hat die Regierung Möhren in Form von wirtschaftlichen Subventionen für Unternehmen angeboten.
Laut Statistiken des japanischen Ministeriums für Wirtschaft, Handel und Industrie zahlte das Land im Jahr 2020 über 40,5 Milliarden US-Dollar an mehr als 4,2 Millionen kleine und mittlere Unternehmen und Einzelunternehmer aus.
Größere Unternehmen erhielten „Kooperationsgelder“ auf der Grundlage ihrer Einnahmen vor der Pandemie, bis zu 200.000 Yen – knapp 1.500 US-Dollar – pro Tag.
Die Anreize waren nicht überall wirksam. Im ersten Sommer der Pandemie traten Infektionscluster in Ausgehvierteln im Zentrum Tokios auf, als Besucher von Bars und Kabaretts die Ratschläge der Experten ignorierten.
Als Unternehmen Anleitungen zu Belüftung, Maskierung und Alkoholdesinfektion zur Schau stellten, wurden Stadtbeamte entsandt, um sie davon zu überzeugen, sich einzureihen. Nur als letztes Mittel wurden Unternehmen mit Geldstrafen belegt oder von Wirtschaftssubventionen ausgeschlossen. In Tokio erklärten sich nach Angaben des städtischen Büros für Industrie- und Arbeitsangelegenheiten zwischen 96 und 98 Prozent der Unternehmen letztendlich bereit, die Regeln zu befolgen.
Experten warnen davor, dass die freiwillige Einhaltung keine Garantie für unbegrenzten Erfolg ist.
„Die Reaktion ist wie bei einem Othello-Spiel“, sagte Dr. Oshitani und verglich Japans Coronavirus-Ergebnisse mit dem Brettspiel, bei dem ein Zug einen Gewinn in einen Verlust verwandeln kann. „Plötzlich können die erfolgreichsten Länder zum schlechtesten Land der Welt werden“, sagte er.
Vorerst beugen sich die Bewohner weiterhin dem Gruppenzwang.
Kae Kobe, 40, eine Empfangsdame in einem Büro in Shibuya, sagte, dass sie bei der Arbeit immer ihre Maske trägt, weil sie kundenorientiert ist.
„Jeder in der Umgebung trägt es immer noch“, sagte sie. “Also ist es schwer, es loszuwerden.”
Hisako Ueno und Hikari Hida beigetragene Berichterstattung.