Vor etwa sechs Jahren stellte Keiko Kawano, eine Radiomoderatorin, fest, dass ihr Lächeln zu verblassen begann, als sie aufhörte, Stimm- und Artikulationsübungen zu machen. Irgendwann hatte sie Mühe, ihre Mundwinkel anzuheben.
Also beschloss Frau Kawano, damals 43, zu lernen, wie Gesichtsmuskeln funktionieren. Nachdem sie das Wissen genutzt hatte, um ihr Lächeln wiederzubeleben, begann sie, anderen dabei zu helfen, dasselbe zu tun, unter dem Motto „Mehr Lächeln, mehr Glück.“
Und da sich viele Menschen in Japan nach drei Jahren entlarven und ihre Mimik als etwas eingerostet empfindet, passt sie ihre Arbeit an die Post-Covid-Ära an.
„Die Leute heben unter einer Maske nicht die Wangen oder versuchen viel zu lächeln“, sagte Frau Kawano letzte Woche, nur wenige Tage nachdem Japan Covid-19 auf den gleichen Status wie häufige Krankheiten herabgestuft hatte. „Jetzt sind sie ratlos.“
Frau Kawano begann 2017, Lächeln in einem Fitnessstudio zu unterrichten, während sie gleichzeitig als Trainerin für Geschäftsetikette arbeitete.
Obwohl sie keine medizinische Ausbildung hat, stützt sich ihr Lehrplan, der normalerweise in einstündigen Sitzungen online oder persönlich unterrichtet wird, auf Yoga und legt den Schwerpunkt auf die Stärkung der Jochbeinmuskeln, die die Mundwinkel ziehen. Sie glaubt auch, dass die Muskeln direkt unter den Augen entscheidend sind und dass schwache Muskeln ein augenbrauenartiges Lächeln erzeugen, das dazu führen kann, dass die Stirn faltig aussieht.
„Menschen trainieren ihre Körpermuskulatur, aber nicht ihr Gesicht“, sagte sie.
Nach ihrem Auftritt im Fitnessstudio begann sie, Lächeln in Pflegeheimen und Firmenbüros zu unterrichten, aber auch bei Einzelpersonen, die hofften, dass ein besseres Lächeln ihnen dabei helfen könnte, bessere Jobs zu bekommen oder ihre Heiratsaussichten zu verbessern. Ein früher Kunde war IBM Japan, wo sie eine Lächeln-Schulung für Firmenmitarbeiter und deren Familien abhielt.
Dann kam die Pandemie und schadete ihrem Geschäft, indem sie das Lächeln aller hinter Gesichtsmasken verbarg. Dennoch wurde Frau Kawano gelegentlich um Rat zum Lächeln durch sie gefragt.
Frau Kawano erzählte ihren Kunden, dass der Schlüssel zu einem maskierten Lächeln darin liege, die Augenmuskeln zu heben. Ein Fernsehmoderator demonstrierte ihre Methode in einer landesweiten Sendung, sagte sie, und a Post Dass sie online darüber berichtete, trug dazu bei, ihren Bekanntheitsgrad zu steigern.
Der größte Anstieg der Nachfrage nach ihren Dienstleistungen sei jedoch im Februar eingetreten, sagte sie, als die Regierung ankündigte, dass die offiziellen Maskenempfehlungen erheblich gelockert würden.
„Den Leuten wurde klar, dass sie ihre Wangen- oder Mundmuskeln nicht sehr oft beansprucht hatten“, sagte Frau Kawano am Telefon während einer Reise nach Südkorea, wo sie einen Termin für eine Gesichtsbehandlung hatte, die ihrer Meinung nach gut wäre ihre Wangenknochen. „Und man kann diese Muskeln nicht einfach plötzlich einsetzen. Daran muss man arbeiten.“
Yael Hanein, eine Expertin für Gesichtsausdrücke, sagte, ihr seien keine wissenschaftlichen Studien bekannt, die die Auswirkungen einer Langzeitmaskierung auf die Gesichtsmuskulatur dokumentieren.
„Gesichtsmuskeln können wie andere Muskeln trainiert werden, obwohl ein solches Training aufgrund der großen Unterschiede zwischen den einzelnen Personen eine Herausforderung darstellen kann“, sagte Professor Hanein, der ein Labor für Neurotechnik an der Universität Tel Aviv in Israel leitet.
„Ein mögliches Problem bei einem geübten oder falschen Lächeln besteht darin, dass es von anderen Menschen als solches erkannt werden könnte“, fügte sie hinzu.
Im modernen Japan gab es auch andere Lächeln-Schulungskurse, meist für Einzelhandelsangestellte. Aber im gesellschaftlichen Kontext Japans ist Lächeln weitaus weniger wichtig als sich zu verbeugen. Einige japanische Frauen haben sich auch daran gewöhnt, beim Essen oder Lachen den Mund zu bedecken.
„Lächeln-Lektionen wirken sehr westlich“, sagte Tomohisa Sumida, ein Gastforscher an der Keio-Universität, der die Geschichte der Maskierung in Japan untersucht hat.
Aber die Kunden von Frau Kawano scheinen mit ihrer Arbeit zufrieden zu sein.
Miki Okamoto, eine Sprecherin von IBM Japan, sagte, dass Frau Kawanos Lächeln-Trainingssitzung „gut angenommen“ wurde.
In der Präfektur Kanagawa südlich von Tokio nahmen im Oktober etwa 40 Senioren an einer 90-minütigen Sitzung mit Frau Kawano teil und viele stellten fest, dass dies ihr Lächeln verbesserte, sagte Katsuyo Iwahashi, ein Stadtbeamter, der an öffentlichen Gesundheitsprogrammen arbeitet. Frau Iwahashi fügte hinzu, dass die Stadt plant, eine ähnliche Sitzung speziell für Mütter mit kleinen Kindern anzubieten, „in der Hoffnung, ihnen zu helfen, trotz der Schwierigkeiten, die sie erleben“, während der Mutterschaft und nach der Pandemie zu lächeln.
Frau Kawano führt außerdem eine eintägige Zertifizierungsschulung für Menschen durch, die Lächeln lehren möchten, für 80.000 Yen zuzüglich Verbrauchssteuer, etwa 650 US-Dollar.
Eine ihrer Schützlinge, Rieko Mae, 61, erzählt nun ihren eigenen Kunden, dass Lächelnübungen auch für Menschen wichtig sind, die viel auf natürliche Weise lächeln.
„Manchmal muss man ein nettes, professionelles Lächeln zeigen, und darüber wissen die Leute nicht viel“, sagte Frau Mae, die in Osaka lebt und für den Kurs nach Tokio gereist ist.
Ein Lächeln-Trainingskurs könnte Menschen helfen, ihre Mimik zu verbessern und sogar Selbstvertrauen aufzubauen, sagte Masami Yamaguchi, ein Psychologe an der Chuo-Universität, der untersucht hat, wie Babys auf die Mimik ihrer Mütter schauen.
„Absichtliche Muskelbewegungen senden Signale an Ihr Gehirn und erzeugen positive Gefühle, auch wenn Sie sich nicht glücklich fühlen“, sagte sie.